► ὁ λύχνος n° 158, mars 2021, article dix.

Une étymologie pour ἡ σῦριγξ, la syrinx ?

La syrinx ou flûte de Pan, chacun la connaît : le mot désigne un instrument rustique fait d’une série de tuyaux accolés et d’inégale longueur. Dans Daphnis et Chloé, l’écrivain grec Longus nous raconte comment le dieu Pan, après avoir poursuivi la nymphe Syrinx, créa cet instrument de musique et lui donna le nom de la nymphe. Vous avez ce texte dans mon Initiation au grec ancien, p. 131. Mais il y a bien des variantes dans les légendes de la Grèce.

Laurent Calvié, spécialiste des musicographes grecs, me précise qu’il convient également d’indiquer le poète latin Tibulle (II, 5), et que le lexicographe Pollux (IV, 69, p. 222 éd. Bethe) évoque aussi les flûtes de Pan à tuyaux inégaux (ὑπολήγοντες εἰς τὸν ἐλάχιστον ἀπὸ τοῦ μεγίστου ‘avec une décroissance du plus grand au plus petit’). Il me rappelle aussi le poème figuré (calligramme) de Théocrite intitulé Syrinx, qui se compose de vingt vers de longueur décroissante.

Mais, ajoute-t-il, dans les représentations figurées, ces syrinx à tuyaux inégaux sont plus rares que celles à tuyaux égaux. À l’intérieur des tuyaux de même longueur on coulait plus ou moins de cire, afin d’obtenir la hauteur de son souhaitée.

La flûte de Pan peut aussi être désignée par le mot πηκτίς, qui habituellement désigne une harpe et se rattache étymologiquement au verbe πήγνυμι ‘assembler, ajuster, construire’. Cela signifie simplement que l’objet est un montage, et n’indique rien de sa spécificité. Ce verbe peut s’employer par exemple à propos de navires ; ainsi en Iliade, II, 664, nous lisons αἶψα δὲ νῆας ἔπηξε ‘et vite il construisit des navires’. Le constructeur de navire est un ναυπηγός. Le mot πηκτίς a pu être transféré à la flûte de Pan, créée par une autre façon d’opérer un πηγνύναι, par un assemblage de tuyaux avec de la cire. Le fait que les tuyaux peuvent être égaux ou inégaux est sans incidence sur notre recherche d’une étymologie.

Laurent Calvié, que j’en remercie, m’a également communiqué au sujet de la syrinx d’autres précisions techniques, avec d’utiles références bibliographiques. En voici l’essentiel, auquel j’ai ajouté la traduction des citations grecques : « Sur la question qui vous intéresse, me dit-il, le locus classicus est un fragment d’un ouvrage anonyme intitulé Hagiopolitès dans le Parisinus graecus 360 et édité dans A.-J.-H. Vincent, Notice sur trois manuscrits grecs relatifs à la musique, Paris, Imprimerie royale, 1847, p. 262, que je reproduis tel quel : Σύριγγος εἴδη δύο· τὸ μὲν γάρ ἐστι μονοκάλαμον, τὸ δὲ πολυκάλαμον ‘Il y a deux espèces de syrinx, l’une a un seul tuyau, l’autre en a plusieurs’. Cette source tardive est confirmée par Athénée (Deipnosophistes, IV, 184a, p. 401, 12-16 éd. Kaibel), qui cite Euphorion (3e-2e s.) : Εὐφορίων δ᾽ ὁ ἐποποιὸς ἐν τῷ περὶ μελοποιῶν τὴν μὲν μονοκάλαμον σύρριγγα Ἑρμῆν εὑρεῖν, … τὴν δὲ πολυκάλαμον Σιληνόν, Μαρσύαν δὲ τὴν κηρόδητον ‘Le poète épique Euphorion dans son traité De la mélopée <dit> qu’Hermès inventa la syrinx à un seul tuyau, …., Silène celle à plusieurs tuyaux, et Marsyas le collage à la cire’[1]. »

Attachons-nous d’abord à ce qui fut notre point de départ, la syrinx polycalame, et nous nous occuperons ensuite de la monocalame.

On trouve en grec bien des mots en -ιγξ. « … aucune autre langue indo-européenne ne fournit de dérivés nominaux présentant cette structure. Les mots de ce groupe sont parfois obscurs, ils peuvent être suspects d’être des arrangements de mots empruntés. » (P. Chantraine, La formation des noms en grec ancien, p. 398). « L’hypothèse d’un emprunt méditerranéen ou oriental semble plausible », dit le même auteur dans son Dictionnaire étymologique de la langue grecque. Et pour Beekes, on s’y attend, c’est du pré-grec assurément.

Le suffixe -ιγξ n’est donc pas indo-européen et il est certain qu’il y a eu emprunt. Mais une langue peut faire usage d’un suffixe emprunté. Nous nous livrons en français à bien des créations spontanées avec le suffixe -ing emprunté à l’anglais. Le grec a pu créer des mots en ajoutant le suffixe emprunté -ιγξ à des éléments lexicaux de son propre fonds. Explorons cette voie pour σῦριγξ.

Οn joue de cet instrument en le déplaçant sur les lèvres de façon à souffler successivement dans les tuyaux émettant la note voulue. Les gestes sont comme ceux d’un joueur d’harmonica. On tire, avec la main, sur les lèvres, l’instrument vers la droite, vers la gauche…

On songe alors au verbe σύρω ‘tirer’. Il y aurait eu adjonction du suffixe -ιγξ à σῡρ- qui est le thème de ce verbe à l’imperfectif et à l’aoriste. Ce suffixe se rencontre dans divers termes techniques et en particulier dans le nom de deux autres instruments de musique : ἡ σάλπιγξ, ‘la trompette’ et ἡ φόρμιγξ, ‘la lyre primitive’.

On aimerait trouver, pour étayer cette hypothèse, au moins un texte où le verbe σύρω décrirait ce geste de la main d’un joueur de flûte de Pan. Or ce texte, le voici. Dans une épigramme de l’Anthologie (IX, 586), le poète, Cométas l’Archiviste, conversant avec le dieu Pan, lui dit :

Πὰν φίλε, πηκτίδα μίμνε τεοῖς ἐπὶ χείλεσι σύρων

Mon cher Pan, continue à tirer ta flûte sur tes lèvres

Dans la traduction de la collection ‘Budé’, σύρω est traduit par « tirer des sons », alors que de toute évidence il s’agit d’une flûte de Pan que le dieu lui-même déplace sur ses lèvres en exerçant sur elle des tractions. Le complément d’objet de σύρων est πηκτίδα, accusatif de ἡ πηκτίς, terme dont nous avons parlé plus haut, qui ici désigne la syrinx, et ne saurait signifier ‘des sons’. En outre on ne trouve jamais, avec σύρω, un complément d’objet désignant un son.

La traduction anglaise de la collection Loeb est « Ply the pipe with thy lips », ce qui relève de la même incompréhension. Le verbe σύρω est escamoté, et il est témérairement donné à ἐπί + datif un sens instrumental.

L’étymologie ici proposée convient parfaitement à la σῦριγξ polycalame, à la flûte de Pan, faite d’un assemblage de plusieurs tuyaux. Mais le mot s’est appliqué aussi à la monocalame, au pipeau dont le tuyau unique était percé de trous latéraux qu’on bouchait ou débouchait avec les doigts, et qui ne se distinguait de la flûte (αὐλός) que par l’absence d’anche. Il ne saurait y avoir ici un déplacement de l’instrument sur les lèvres. Il n’y a pas ici de σύρειν. Le mot σῦριγξ s’est néanmoins, par généralisation, appliqué aussi à l’autre instrument rustique qu’était ce pipeau que nous venons de décrire, avec oubli de l’étymologie rattachant le mot à l’idée de tirer.

Mais selon quel processus s’est opérée cette généralisation ? Une première piste s’offre à nous, qu’on peut illustrer par l’exemple que voici. Une mise en quarantaine est à l’origine un confinement de quarante jours pour raisons sanitaires. Or on a récemment entendu parler de quarantaines de dix jours, etc. Et voilà le mot employé pour désigner l’essentiel : tout confinement pour raisons sanitaires, avec effacement de la notion de quarante jours, qui était l’origine étymologique du mot et faisait de celui-ci un signe motivé. De tels processus sont fréquents dans l’histoire des mots

Nous avons un processus de ce type pour σῦριγξ. L’étymologie de ce mot apparaît lorsqu’il désigne la flûte rustique dont nous avons parlé, faite d’un assemblage de plusieurs tuyaux, et maniée selon une certaine gestuelle donnant son nom à l’instrument. Mais ensuite, avec oubli de l’étymologie et effacement de la référence à ce geste, le mot a désigné globalement cet ensemble d’instruments rustiques à tuyaux dépourvus d’anche qu’étaient les pipeaux et les flûtes de Pan.

Cette généralisation se comprend bien dans une ambiance de rusticité. Cette rusticité de la σῦριγξ apparaît dès les plus anciens textes : en Iliade XVIII, 525-526, sont représentés sur le bouclier d’Achille δύω νομῆες τερπόμενοι σύριγξι, ‘deux bergers trouvant leur bonheur dans leurs syrinx’. Dans le Philoctète de Sophocle, vers 213-214, il est dit que la syrinx est un instrument de ποιμήν (de berger). Au livre III de la République de Platon, dans le passage où il y a bannissement des instruments de musique, nous lisons qu’après la grande élimination, « λύρα… καὶ κιθάρα λείπεται, κατὰ πόλιν χρήσιμα, καὶ αὖ κατ᾽ ἀγροὺς τοῖς νομεῦσι σῦριγξ ἄν τις εἴη » ‘il reste la lyre et la cithare, choses utiles dans la ville, tandis qu’aux champs pour les bergers il pourrait bien y avoir quelque syrinx’ (399d). L’expression par le potentiel (ἄν…εἴη) et l’indéfini τις font sentir qu’on entend rester dans le vague, et que le mot σῦριγξ ne renvoie pas à un objet bien défini. On sent un sourire condescendant dans ce τοῖς νομεῦσι σῦριγξ ἄν τις εἴη : on est ἀστεῖος (‘urbain, distingué’), on est bien loin de ce qui est ἀγροῖκος (‘rural, rustique, rustre’), et il serait inélégant d’avoir l’air de se trop bien connaître en instruments de musique agreste[2].Ainsi le vocabulaire grec ne s’est pas soucié de distinguer le pipeau de la flûte de Pan, et a fait usage globalement du terme de σῦριγξ, qui étymologiquement renvoie au plus typique, au plus emblématique de ces instruments du monde rural : la flûte de Pan.

Ce mot σῦριγξ, qui nous renvoie à des tuyaux de flûte, s’est étendu à divers champs sémantiques, en désignant des choses ayant quelque ressemblance avec un tuyau : trachée, bronche, galerie souterraine, couloir… Le latin médical en a tiré syringa ‘seringue’ ; pour ce dernier mot, on regardera dans ὁ λύχνος n° 149 (mars 2018) l’article de Christian Boudignon De la syrinx à la seringue : https://ch.hypotheses.org/2176

Cette évolution a un parallèle dans l’histoire de notre mot tuyau : il vient d’un terme francique[3] désignant la corne, le cor.

Jean-Victor VERNHES

Maître de conférences honoraire

Université d’Aix-Marseille

Centre Paul-Albert Février

[1] « Ces deux témoignages, écrit L. Calvié, sont mentionnés dans S. Michaelides, « Syrinx », The Music of Ancient Greece. An Encyclopedia, London, Faber & Faber, 1978, p. 314-315. Voir aussi Daniel Paquette, L’instrument de musique dans la céramique de la Grèce antique. Études d’Organologie, Paris, De Boccard, coll. « Université de Lyon II – Publications de la Bibliothèque Salomon Reinach » [4], 1984, p. 63 : « Le terme de syrinx s’applique à tout instrument insufflé directement sans le concours d’une anche. Deux modèles ont existé : la syrinx monocalame qui correspond au pipeau et la syrinx polycalame ou flûte de Pan ».

[2] Nous ne sommes pas encore à l’époque où la pastorale sera de mode (Théocrite, Longus…).

[3] Le francique est la langue des anciens Francs. Beaucoup de mots français en proviennent.

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