Christian Boudignon : Vous parlez grec et vous ne le saviez pas (n°41)

► ὁ λύχνος n° 151, novembre 2018, article neuf.

Le sexe de Réglisse

L’été, [je] lui donnais du raisin,

Des pommes, des prunes, des poires,

Des pois verts, des cerises noires,

Du pain bénit, du pain d’épice,

Des échaudés, de la réglisse,

Du bon sucre et de la dragée,

Et quand elle fut plus âgée

Je lui donnais de beaux bouquets.

Clément Marot, Dialogue nouveau fort joyeux

Quand j’étais petit, je mangeais tranquillement des fraises Tagada et des rouleaux de réglisse dont j’ai oublié la marque. A cette époque, pour moi “le” réglisse n’existait que sous cette forme de rouleaux — et éventuellement de bonbons Zan que je détestais. J’écris “le” réglisse parce qu’à ce moment j’étais persuadé que ce nom était masculin. Plus tard, j’ai découvert que Réglisse avait un autre sexe que celui que je lui croyais et qu’en plus elle était grecque.

Eh oui, réglisse a fait une belle mue pour entrer en français. Le mot vient de γλυκύρριζα [glukúrrhiza] qui veut dire « douceur de racine » comme le poète hellénistique Méléagre emploie le mot γλυκυπάρθενοι [glukupárthenoi] « douceur de jeunes filles » pour désigner les déesses qu’on appelle les Heures ou les Saisons. Elles sont trois comme les Trois Grâces qui trônent sur la grande place d’Aix-en-Travaux, je veux dire d’Aix-en-Provence :

Τρισσαὶ μὲν Χάριτες, τρεῖς δὲ γλυκυπάρθενοι Ὧραι·

« Trois sont les Grâces et trois sont les Heures ‘douceurs de filles’ » (Anthologie Palatine  IX, 16)

“Douceur de racine” est donc le nom de cette plante beaucoup utilisée par les médecins grecs. Le mot est passé en latin chez Pline, Histoire naturelle XXII,11 sous la forme glycyrrhiza. Il nous dit que son « suc en est très avantageux à la voix ; on le fait épaissir, et on le met sous la langue.  »

 En italien, le mot est devenu : liquirízia ; en espagnol : regalíz ; en provençal : regalíssio ; en français : réglisse. En consultant le Trésor de la langue française, on découvre les vieilles formes du mot français. C’est vers 1180: licorece ; puis vers1200 : ricolice ou ricolisse ; vers 1260 : regulisse et vers 1393 enfin : reglisse. Comment en est-on venu là ? Partons de l’italien : liquirízia. L’initiale gly s’est simplifiée en li et l’accent s’est déplacé du grec glukúrrhiza au latin populaire *glikiríza selon le génie du latin qui met l’accent sur l’avant-dernière syllabe quand elle est suivie d’une double consonne. Mais, avec l’introduction de –qu-,on sent une contamination avec le mot liquore(liqueur) parce que l’on en faisait alors probablement des liqueurs comme dans le monde arabe aujourd’hui. Même contamination en vieux français, cette fois-ci avec un –o– dans licorece. Et puis Dyslexie vint, elle qui introduit le changement dans les langues ! Et licorece a donné ricolice ou ricolisse comme les gens qui disent infractus pour infarctus, mot difficile. Ricolisse a ensuite peut-être été réinterprété sur le modèle de “règle”, au sens de “bâton” de réglisse (selon le Trésor de la Langue Française), ce qui expliquerait le g de réglisse. En espagnol, le mot regalíz semble avoir été contaminé avec regalo “cadeau”. Réglisse ou regalíz, quel chemin en tout cas depuis γλυκύρριζα [glukúrrhiza] !

Un chemin d’ailleurs non sans surprise. Le sexe de Réglisse s’est un peu perdu en route. On ne sait plus bien si c’est un féminin ou un masculin. Le Dictionnaire critique et raisonné du langage vicieux de L. Platt en 1835 nous apprend qu’on disait bien autrefois dans les campagnes : “ce réglisse est bon” alors qu’il eût fallu dire “cette réglisse est bonne”. L’auteur ajoute : “Après avoir longtemps flotté entre le masculin et le féminin, l’usage s’est déclaré pour le féminin.” Mon vice était donc partagé ! Je n’étais qu’un terrible enfant réactionnaire et misogyne, ce que je ne savais pas.

Christian Boudignon

---

---