Image de l’hospitalité homérique dans l’”Alceste” d’Euripide
► ὁ λύχνος n° 172, novembre 2025.

Admète et Alceste, fresque romaine (Ier siècle) trouvée à Herculanum, Museo Archeologico Nazionale di Napoli (wikicommons)
Introduction
Nos recherches sur les emprunts et les allusions à l’œuvre d’Homère, en mettant l’accent sur les pièces d’Euripide relatives à la guerre de Troie, ont, semble-t-il, négligé l’image de l’hospitalité homérique dans la tragédie d’Alceste.
Alceste est représentée pour la première fois en 438 av. J.-C. C’est la plus ancienne des tragédies d’Euripide qui nous soit parvenue. La pièce explore des thèmes comme l’amour conjugal et le sacrifice, le devoir de la femme, l’amitié et la rédemption, le devoir de l’hospitalité… Admète, roi de Phères, destiné à mourir, obtient de son protecteur le dieu Apollon la permission de se faire remplacer. Ainsi son épouse Alceste accepte de mourir à sa place. Alors que le palais est en deuil, Héraclès vient y chercher l’hospitalité. Apprenant la vérité, celui-ci descendra aux Enfers pour ramener Alceste et la rendre à son époux Admète.
La présente étude se propose d’examiner l’image et la place de l’hospitalité homérique dans cette tragédie. En effet l’hospitalité est l’action de recevoir et d’héberger chez soi gracieusement quelqu’un par charité, par libéralité, par amitié ou même sur ordre divin. Cette idée de l’hospitalité est très présente dans le monde grec, particulièrement dans l’Odyssée d’Homère, où elle aurait une origine divine rattachée à Zeus. Ainsi lit-on :
Ζεὺς δ᾽ ἐπιτιμήτωρ ἱκετάων τε ξείνων τε,
ξείνιος, ὃς ξείνοισιν ἅμ᾽ αἰδοίοισιν ὀπηδεῖ.« Zeus est le vengeur des suppliants et des hôtes ; c’est le dieu de l’hospitalité ; il accompagne les étrangers qui le révèrent. » (Odyssée, IX, v. 270-271.)
L’étranger accueilli pourrait être l’envoyé d’un dieu. Étant donné qu’Euripide s’inspire beaucoup de l’œuvre d’Homère1, le traitement de l’hospitalité dans Alceste renverrait-il à la « xénia » (hospitalité) homérique ? L’hospitalité est-elle sacrée chez Euripide ? Serait-elle réduite à un rôle d’ornement ou de ressort dramatique ? Comment la maison d’Admète demeure-t-elle un foyer d’hospitalité ? Quelles sont les spécificités homériques ?
Pour répondre à ces interrogations, nous allons nous intéresser d’abord au personnage d’Héraclès, un hôte inattendu, ensuite aux devoirs de l’hospitalité euripidéenne, enfin à la maison toujours accueillante d’Admète, tout en revisitant le texte homérique.
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Identité de l’hôte
Comme l’hôte vient en général de loin, il est le plus souvent un inconnu. Cet être est insaisissable, devant être accueilli par son semblable. C’est une personne sacrée.
Toutefois, cet hôte ne sait pas comment il sera reçu ; il ignore si la terre inconnue est accueillante ou inhospitalière. L’hôte qui accueille peut aussi s’inquiéter, car il ignore l’identité de celui qu’il reçoit (dieu ou pirate). C’est pourquoi Ulysse, échoué en terre inconnue, ne cesse de se poser des questions :
ὤ μοι ἐγώ, τέων αὖτε βροτῶν ἐς γαῖαν ἱκάνω ;
ἦ ῥ᾽ οἵ γ᾽ ὑβρισταί τε καὶ ἄγριοι οὐδὲ δίκαιοι,
ἦε φιλόξεινοι καί σφιν νόος ἐστὶ θεουδής ; (Homère, Odyssée, VI, v. 119-121.)« Hélas ! Au pays de quels hommes suis-je arrivé ? Sont-ils violents, sauvages et injustes, ou bien accueillants aux étrangers, et leur esprit a-t-il la crainte des dieux ? »
Cependant de son côté, Nausicaa dit à ses suivantes à la vue d’Ulysse :
στῆτέ μοι, ἀμφίπολοι· πόσε φεύγετε φῶτα ἰδοῦσαι ;
ἦ μή πού τινα δυσμενέων φάσθ᾽ ἔμμεναι ἀνδρῶν ;
οὐκ ἔσθ᾽ οὗτος ἀνὴρ διερὸς βροτὸς οὐδὲ γένηται,
ὅς κεν Φαιήκων ἀνδρῶν ἐς γαῖαν ἵκηται
δηιοτῆτα φέρων· μάλα γὰρ φίλοι ἀθανάτοισιν. (Odyssée, VII, v. 198-203.)« Arrêtez, je vous prie, suivantes ! Où fuyez-vous à la vue d’un homme ? Croyez-vous donc que ce soit un ennemi ? Il n’y a, il n’y aura jamais un vivant, un mortel qui vienne apporter la mort au pays des Phéaciens, tant ils sont chers aux dieux. »
C’est ainsi qu’elle leur demande de donner de la nourriture, de la boisson et des vêtements à Ulysse. Nous voyons même Athéna accompagner Ulysse sous les traits d’un enfant dans la demeure du roi Alcinoos en l’enveloppant « de brume merveilleuse » afin de le protéger.
Mais, dans la tragédie d’Euripide, l’hôte d’Admète, Héraclès, est un ami (Alceste, v. 560). Et Héraclès ne s’inquiète que de sa présence dans les lieux. Ainsi s’écrie-t-il :
ξένοι, Φεραίας τῆσδε κωμῆται χθονός,
Ἄδμητον ἐν δόμοισιν ἆρα κιγχάνω ; (Alceste, v. 476-477.)« Ô habitants de Phères, trouverai-je Admète dans ce palais ? »
Les deux héros s’inquiètent dans les deux récits, mais la situation du héros homérique est plus complexe. Ulysse ne connaît ni les hôtes, ni les contrées d’accueil. Seule l’idée de l’inquiétude du voyageur est reprise par le tragique.
On peut relever une autre image venant d’Homère. En effet, dans l’œuvre d’Homère, les personnages aiment poser des questions aux étrangers qui arrivent dans une contrée donnée. Ainsi Arétè demande à Ulysse :
ξεῖνε, ……
τίς πόθεν εἰς ἀνδρῶν ; τίς τοι τάδε εἵματ᾽ ἔδωκεν ;
οὐ δὴ φῆς ἐπὶ πόντον ἀλώμενος ἐνθάδ᾽ ἱκέσθαι ; (Odyssée, VII, v. 237-238.)« Hôte …, quel est ton nom ? Quel est ton pays ? Qui t’a donné ces vêtements ? Ne dis-tu pas que tu es arrivé ici en errant sur la mer ? »
Après, Ulysse leur raconte ses aventures.
Chez Euripide, le Coryphée interroge aussi Héraclès sur les raisons de sa venue comme aiment le faire les hôtes d’Homère :
ἀλλ´ εἰπὲ χρεία τίς σε Θεσσαλῶν χθόνα
πέμπει, Φεραῖον ἄστυ προσβῆναι τόδε. (Euripide, Alceste, v. 479-480).« Mais dis-moi, quel sujet t’amène dans le pays des Thessaliens, et te fait entrer dans notre ville de Phères ? »
Le coryphée et Héraclès s’entretiennent ainsi. Admète lui donne des informations sur l’identité de Diomède, fils d’Arès, la nourriture de ses chevaux, leur mors, la souillure de leurs crèches. Et le poète en profite pour citer les autres travaux d’Héraclès, le combat contre les personnages mythiques, tels que Lycaon et Cycnos. Cela fait qu’avant de s’entretenir avec Admète, Héraclès sait d’avance le danger qui l’attend (Euripide, Alceste, v. 485-499).
Cet entretien nourrit la tragédie d’Euripide. Le poète imite une des spécificités homériques, les questions sur l’identité de l’hôte, pour introduire le thème de l’hospitalité. Héraclès qui arrive sans attribut n’est pas reconnu par les esclaves qui le prennent pour un brigand. C’est l’occasion pour le tragique de reprendre ce questionnement homérique sur l’identité de l’hôte qu’on retrouve dans l’Odyssée2.
II-Devoirs de l’hospitalité : vers 506-550.
Euripide copierait Homère sur le caractère sacré de l’hôte. Le comportement d’Admète en deuil face à son hôte, Héraclès en témoigne. Dans cette perspective, l’étranger, une personne inconnue à la cité, doit être accueilli et reconnu. C’est pourquoi le poète se plaît à accentuer le contraste entre le devoir sacré de l’hospitalité et la cruauté intolérable de la mort. La situation d’Admète, en proie à un deuil cruel, met en évidence l’importance de l’hospitalité qui prime sur les autres devoirs.
Apprenant qu’Admète est en deuil, Héraclès lui déclare :
{ΗΡΑΚΛΗΣ} λυπουμένοις ὀχληρός, εἰ μόλοι, ξένος.
{ΑΔΜΗΤΟΣ} τεθνᾶσιν οἱ θανόντες· ἀλλ´ ἴθ´ ἐς δόμους.
{ΗΡΑΚΛΗΣ} αἰσχρόν γε παρὰ κλαίουσι θοινᾶσθαι ξένους. (Euripide, Alceste, v. 540- 542.)Héraclès : L’hôte, s’il vient chez des gens en plein chagrin, est pénible.
Admète : Ne m’accable pas de ce nouveau malheur. Les morts sont morts, entre dans ma maison.
Héraclès : Il est honteux de faire des festins chez des amis qui sont dans la douleur.
Admète se trouve ainsi devant un conflit de devoirs : accueillir un hôte et être en deuil. Il prend sur lui, essaie de convaincre son hôte en lui cachant la vérité. Il demande à l’un de ses esclaves d’ouvrir la chambre des hôtes, à certaines des femmes de préparer un festin abondant à l’hôte, aux autres de fermer la porte intérieure afin que l’hôte n’entende pasde gémissements, ni ne voie des larmes. Les esclaves obéissent ainsi et acceptent l’hospitalité d’Héraclès. Celui-ci est reçu royalement par Admète.
Cependant, force est de signaler que contrairement aux serviteurs accueillants d’Homère3, ceux d’Euripide sont hostiles à l’hospitalité offerte à Héraclès. Un des esclaves, excédé, révèle même à Héraclès la vérité. Et ils pensent tous qu’on ne peut pas festoyer alors que la maison est en deuil. C’est un manque de respect envers la mémoire d’Alceste, « une femme si vertueuse et si jeune. »
Euripide suscite ainsi le pathétique. Ce comportement du serviteur est essentiel dans la structure de l’intrigue. Il provoque une forte émotion et pousse Héraclès à la honte et à l’action héroïque : affronter Thanatos pour lui reprendre Alceste et la ramener à la vie.
Le poète ne reprend pas ici le rôle accueillant des serviteurs homériques, mais pour les besoins du genre, il fait participer ses esclaves à l’ironie tragique de la pièce. A travers eux, il révèle la tension entre le devoir social (l’hospitalité) et la vérité humaine (le deuil), il montre que la sagesse et la vertu ne sont pas l’apanage des maîtres. Ainsi leur rôle est-il non seulement indispensable à la puissance tragique mais aussi à l’idée d’hiérarchisation sociale et de la nature humaine. Les esclaves rappellent ainsi leur maître à ses devoirs.
Ainsi le poète se plaît à présenter un Héraclès non pas violent, mais généreux et sensible, qui incarne, d’ailleurs,l’esprit du contre-don homérique. Il compte ramener au jour Alceste pour la remettre aux mains de l’hôte qui l’accueillit au lieu de le repousser, malgré le lourd malheur dont il était frappé, et qui le lui cacha, « noble cœur ! », précise-t-il, « par égard pour lui ». Il s’interroge :
τίς τοῦδε μᾶλλον Θεσσαλῶν φιλόξενος,
τίς Ἑλλάδ´ οἰκῶν ; (Alceste, v. 858-859.)« Est-il dans la Thessalie, est-il dans toute la Grèce un plus religieux observateur de l’hospitalité ? »
Admète veille donc à la protection et au respect scrupuleux dûs au suppliant. L’hôte doit respecter les lois de l’hospitalité, quelle que soit la situation dans laquelle il se trouve.
Héraclès, de son côté, veille au contre-don s’inscrivant dans la logique du sens de l’hospitalité homérique. En effet l’hôte offre le gîte, le couvert, un bain, et au moment du départ, un cadeau précieux. Et l’invité est tenu de lui rendre l’hospitalité ou de lui offrir un cadeau en retour. Ainsi le don n’est pas un acte gratuit mais il s’accompagne d’une obligation de rendre, créant ainsi un lien social entre l’hôte et l’étranger.
Héraclès, après avoir reçu l’hospitalité d’Admète, affirme :
εἶμι τῶν κάτω
Κόρης ἄνακτός τ´ εἰς ἀνηλίους δόμους,
αἰτήσομαί τε καὶ πέποιθ´ ἄξειν ἄνω
Ἄλκηστιν, ὥστε χερσὶν ἐνθεῖναι ξένου. (Alceste, v. 851-854)J’irai aux enfers, dans la sombre demeure de Proserpine et de Pluton ; je redemanderai Alceste, et je compte bien la ramener au jour, et la remettre aux mains de l’hôte généreux.
Dans ce contre-don, le tragique imite le poète de l’Odyssée à travers la descente d’Héraclès aux Enfers pour ramener Alceste. Il évoque la conception homérique de l’âme humaine, « un être relégué, fantôme inconsistant, dans un au-delà ténébreux et inaccessible4. » En effet dans l’Odyssée, Circé recommande à Ulysse de descendre au Royaume des Morts afin de consulter le devin Tirésias pour connaître les moyens d’assurer son retour sur son île natale. Après avoir franchi l’océan, Ulysse creuse une fosse, bothros, y verse une triple libation : de lait miellé, de vin doux et d’eau pure, répand sur le trou une blanche farine, égorge des victimes5. Les morts s’approchent. Il rencontre ainsi d’anciens compagnons, Elpénor, sa mère Anticleia, Agamemnon, Achille, d’autres hommes condamnés à d’éternelles souffrances.
Mais Héraclès va combattre Thanatos. Et Selon Jacqueline Assaël, « en se rendant auprès d’Hadès et de Perséphone, Héraclès aurait eu accès à un monde d’ombres, au domaine des âmes des morts. Mais en s’attaquant à Thanatos, Héraclès récupère un corps placé provisoirement dans une tombe avant d’être incinéré.6»
En réalité, force est de constater que la descente d’Ulysse aux enfers est un rituel magique et passif tandis que celle d’Héraclès est physique et violente. Celui-là creuse une fosse, y verse des libations pour attirer les ombres, dialoguer avec les âmes pour orienter son voyage futur. Celui-ci combat la Mort pour lui reprendre Alceste. Il agit par passion et par amitié pour réparer une injustice.
Il va sans dire que la reconnaissance de tels devoirs à propos de l’hospitalité adoucit les relations entre les hommes. Si, dans l’Odyssée (VIII, v. 536-547) nous voyons le roi Alcinoos arrêter les chants de Démodocos qui attristent Ulysse, parce que, juge-t-il, l’hôte et le suppliant sont tous des frères et qu’ils doivent goûter le même plaisir, parallèlement, dans Alceste, nous apercevons Admète œuvrer à cacher sa douleur pour complaire à son hôte Héraclès. L’analyse de Gabrielle Halpern et de Cyril Aouizerate s’applique parfaitement à Alcinoos et à Admète : « l’hospitalité commence par le regard. Le meilleur hôte est celui qui sait observer l’autre, observer ce qu’il aime, ce qu’il fait, s’il a l’air triste.7»
Le poète expose ainsi le conflit de devoirs devant lequel se trouve Admète, et la façon dont il essaie de le résoudre pour respecter les règles de l’hospitalité. Par ailleurs, que représente la maison d’Admète dans cette référence à l’hospitalité homérique ?
III- Une maison toujours hospitalière ?
Repousser un hôte, selon Admète, c’est manquer aux lois de l’hospitalité. Il se refuse à être « ἄξενος » (inhospitalier) (Alceste, v. 556), et à voir aussi sa maison devenir inhospitalière « ἐχθρόξενος » (qui déteste l’hôte) (Alceste, v. 558). Ainsi à travers Admète, le poète porte un regard attentif au non-respect des principes de société sur la conduite humaine dans les relations sociales. Le chœur, dans leur entretien, s’étonne, certes, de son attitude, mais reste convaincu par ses arguments pour accueillir Héraclès. Il célèbre même, dans un chant particulier, l’hospitalité offerte jadis à Apollon et aujourd’hui à Héraclès (Alceste, v. 568-599.)
Cette conversation a lieu au moment où les vieillards thessaliens sont occupés à chanter les louanges d’Alceste et où apparaît Héraclès qui, se rendant en Thrace, vient demander l’hospitalité au palais d’Admète. Henri Patin juge « la conversation assez froide » et pense qu’« elle a pour but d’empêcher qu’il ne soit question entre eux de la mort d’Alceste8 » Ainsi fait-il remarquer que cette espèce d’escamotage, qui substitue avec dextérité au cours naturel et nécessaire des idées et des discours un ordre d’entretien arbitraire et factice, était en général fort étranger à la simplicité et à la franchise du génie dramatique des Grecs.
Ce chant du chœur rappelle un passage de l’Iliade d’Homère. Bien que la légende d’Admète soit thessalienne, Homère fait mention d’Admète et d’Alceste de même que du dieu Apollon dans son œuvre. Au chant II de l’Iliade, aux vers 711-715, le contingent thessalien envoyé contre Troie a pour chef Eumélos, fils d’Admète et d’une femme « divine », Alceste, la plus belle des filles de Pélias. Sont donnés de nombreux détails sur la famille d’Admète. Il semble qu’Homère n’ignore pas le mythe d’Apollon devenu l’esclave d’Admète et faisant prospérer ses troupeaux, comme en témoignent ces vers :
τίς τὰρ τῶν ὄχ᾽ ἄριστος ἔην σύ μοι ἔννεπε Μοῦσα
αὐτῶν ἠδ᾽ ἵππων, οἳ ἅμ᾽ Ἀτρεΐδῃσιν ἕποντο.
Ἵπποι μὲν μέγ᾽ ἄρισται ἔσαν Φηρητιάδαο,
τὰς Εὔμηλος ἔλαυνε ποδώκεας ὄρνιθας ὣς
ὄτριχας οἰέτεας, σταφύλῃ ἐπὶ νῶτον ἐίσας ·
τὰς ἐν Πηρείῃ θρέψ᾽ ἀργυρότοξος Ἀπόλλων
ἄμφω θηλείας, φόβον Ἄρηος φορεούσας. (Homère, Iliade, II, v. 761-767.)« Quel fut le meilleur de beaucoup, dis-le-moi, Muse, pour les
hommes comme pour les chevaux qui avaient suivi les Atrides.
Les juments les meilleures, de beaucoup, étaient celles
du fils de Phérès, qu’Eumélos poussait, rapides comme
des oiseaux, de même poil, de même âge, allant à la surface des blés.Apollon à l’arc d’argent avait élevé en Piérie ces deux juments,
qui portaient partout la terreur d’Arès.
Dans Alceste, Apollon arrive déguisé9 chez Admète et éprouve son hospitalité. Ainsi le précise-t-il au début du prologue :
Ὦ δώματ´ Ἀδμήτει´, ἐν οἷς ἔτλην ἐγὼ
θῆσσαν τράπεζαν αἰνέσαι θεός περ ὤν. 10 (Euripide, Alceste, v. 1-2.)« Ô palais d’Admète, où j’ai dû me contenter de la table des mercenaires, tout dieu que je suis ! »
Admète accueille ainsi son hôte et Apollon, en retour, lui accorde un bienfait pour marquer sa reconnaissance : l’opportunité de posséder un riche troupeau11 et d’être immortel.
Et plus loin, Apollon précise, lui-même, dans le cadre de cette hospitalité :
ἐλθὼν δὲ γαῖαν τήνδ´ ἐβουφόρβουν ξένωι
καὶ τόνδ´ ἔσωιζον οἶκον ἐς τόδ´ ἡμέρας. (Alceste, v. 8-9)« Arrivé dans ce pays, je fis paître les troupeaux pour un maître, et je fus le protecteur de cette maison jusqu’à ce jour. »
Cette hospitalité, bien qu’elle s’inscrive dans le cadre de la « xénia » (hospitalité homérique), Euripide n’en fait pas mention. Cependant, il respecte le traitement particulier qui est réservé à l’hôte et le contre–don. Apollon est reçu à « table » et fait à son hôte le don de « l’immortalité ».
La référence faite par le chœur à cet épisode a attiré l’attention des critiques. Patin soutient qu’« il nous montre la piété d’Admète comme l’objet constant de l’amour et de la protection des dieux ; il nous fait pressentir qu’elle sera récompensée par Héraclès comme elle l’a déjà été par Apollon.12 »
IV-Spécificités homériques
La « xénia » (l’hospitalité homérique) oblige le maître des lieux à nourrir son hôte avant de l’interroger sur les raisons de sa venue.
Nausicaa le sait bien. À l’arrivée d’Ulysse, elle dit à ses servantes : « Puisqu’il nous est venu, il doit avoir nos soins ; étrangers, mendiants, tous nous viennent de Zeus. » (Odyssée, VII, v. 206-208). C’est ainsi qu’elle leur ordonne : « Mes filles, portez-lui de quoi manger et boire13. » (Odyssée, VII, v. 246), avant de lui suggérer d’entrer dans la ville. Elle lui offre des vêtements, de la nourriture, de l’huile et de quoi prendre un bain.
À Pylos également, Télémaque et Pisistrate « entrent dans des bassins merveilleusement polis ; des captives les baignent, les oignent d’huiles parfumée, et leur donnent de moelleuses tuniques et de somptueux vêtements. » Après, ils se voient laver les mains et présenter « une table brillante » remplie de pains et de mets en abondance. Et Ménélas précise ainsi : « Prenez quelque nourriture et réjouissez-vous. Quand vous aurez terminé ce repas, nous vous demanderons qui vous êtes.» (Odyssée, IV, v. 60-61.)
En revanche, chez Euripide, à l’arrivée d’Héraclès, le coryphée interroge directement son hôte sur les raisons de sa venue sans penser, d’abord, à le nourrir. Le tragique ne reprend pas à son compte cette pratique évoquée dans l’Odyssée. Toutefois, dans l’hospitalité réservée à Apollon, on pourrait affirmer que cette pratique est présente puisqu’Apollon est reçu à table14.
On peut ajouter qu’on ne retrouve pas chez Euripide les rites de l’hospitalité homérique. Chez les Phéaciens, par exemple, il y a un respect sacré des rites de l’hospitalité. À l’arrivée d’Ulysse, le roi Alcinoos lui offre son hospitalité par une fête célébrant sa venue.
ἠῶθεν δὲ γέροντας ἐπὶ πλέονας καλέσαντες
ξεῖνον ἐνὶ μεγάροις ξεινίσσομεν ἠδὲ θεοῖσιν
ῥέξομεν ἱερὰ καλά, ἔπειτα δὲ καὶ περὶ πομπῆς
μνησόμεθ᾽, ὥς χ᾽ ὁ ξεῖνος ἄνευθε πόνου καὶ ἀνίης
πομπῇ ὑφ᾽ ἡμετέρῃ ἣν πατρίδα γαῖαν ἵκηται…« Mais dès l’aurore, ayant réuni un plus grand nombre d’Anciens, traitons notre hôte dans nos grandes salles, offrons aux dieux de belles victimes, pensons à reconduire l’étranger, afin que, délivré de peine et de chagrin, il arrive, accompagné par nous, dans la terre de ses pères … » (Odyssée, VII, v. 189-193).
L’hospitalité est grandiose tant du côté de Nausicaa, d’Alcinoos, que d’Arétè, son épouse. Étranger comme divinité, Ulysse l’est, et au roi de le rappeler. Il annonce la venue d’Ulysse comme étant peut–être la venue d’un dieu. Ainsi Ulysse se rend-il à la cour où se dérouleront les sacrifices et fera la libation du vin pour partager le repas sur la table de l’hôte15.
Chez Euripide, Héraclès est bien reçu, certes, mais il dîne et boit seul, au lieu de partager la table de son hôte. Cette situation, juge Zaidman, « est une négation du banquet et de la sociabilité qu’il organise entre les hommes.16» En outre, les Phéaciens, à travers l’aède Démodocos, mettent en valeur Ulysse. Ils l’invitent à dire qui il est, ce qu’il a vécu, à révéler ses qualités de beau parleur, d’excellent sportif, et de bon narrateur. Ulysse raconte ainsi son histoire qui occupera les chants IX, X, XI, et XII de l’œuvre.
Ces rites de l’hospitalité, cette nourriture offerte d’emblée à l’hôte et cette présence d’aède n’apparaissent ni dans la «xénia » (hospitalité) d’Apollon, ni dans la « philia » (accueil amical) d’Héraclès. Sans doute ces manquements s’expliqueraient par le deuil qui frappe Admète et lui interdit de partager la table de son hôte, mais surtout par la vision du poète qui puise dans les mythes ce dont il a besoin pour nourrir sa tragédie.
Conclusion
D’après notre analyse, on retrouve dans la pièce d’Euripide les points saillants de l’hospitalité homérique : l’interrogation identitaire de l’hôte, son traitement particulier, le contre–don, l’hospitalité d’Apollon.
Cependant, il y a quelques pratiques qu’on ne retrouve pas chez Euripide : le repas offert à l’hôte avant de connaître son identité, les rites de l’hospitalité, la présence de l’aède.
La tragédie s’ouvre sur l’éloge, fait par Apollon, de l’hospitalité d’Admète et se clôt sur l’éloge, fait par Héraclès, del’hospitalité d’Admète. Deux formes d’hospitalité sont présentes dans la pièce : celle d’Apollon qui s’inscrit dans un contexte de « xénia » (hospitalité), celle d’Héraclès qui relève de la « philia » (amitié). L’accueil d’Apollon est lié à une circonstance précise, l’exil du dieu sur la terre pour expier le meurtre des Cyclopes. Euripide le décrit directement sans faire mention de l’identité de l’hôte comme dans l’Odyssée, mais en s’inspirant de passages homériques.
En revanche, l’accueil d’Héraclès renvoie à une dimension constitutive de sa personnalité légendaire et cultuelle. Héraclès est sur la route de Thrace où il doit affronter Diomède et enlever ses chevaux. Son identité est mentionnée ainsi que les exigences de l’hospitalité. Admète se montre « philoxénos » (ami des hôtes), et même « agan philoxénos » (très ami des hôtes), v. 809, à l’égard d’Apollon et Héraclès, et révèle des traits caractéristiques de l’hôte homérique.
Force est de constater que l’hospitalité d’Admète est excessive. En effet, Admète est en deuil et n’a pas eu suffisamment le temps de bien s’occuper de son hôte Héraclès. Il l’accueille, certes, ouvertement, dans sa maison. Mais ses esclaves, de leur côté, acceptent difficilement son hospitalité, ce qui fait que, même si l’accueil se fait, il se fait sans l’assentiment des esclaves. Nous nous demandons donc si l’hospitalité offerte à Héraclès est complète comparée à celle offerte à Apollon.
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Bibliographie
TEXTES ANCIENS
Homère, Odyssée, texte établi et traduit par V. Bérard, tome I, I-VII, Paris, Les Belles Lettres, 1962.
Euripide, Le Cyclope, Alceste, Médée, Les Héraclides, tome I, texte établi et traduit par L. Méridier, Paris, les Belles Lettres, 1947.
Euripide, Alceste, Traduction L. Méridier, Texte présenté et annoté par D. Jouanna, avec la collaboration de C. Verdié, Paris, Hatier, Les Belles Lettres, 2001.
Pindare, Odes, Les Pythiques, E. Falconnet, Paris, Société du Panthéon littéraire, 1842
LITTERATURE SECONDAIRE
Cyril Aouizerate et Gabrielle Halpern, Penser l’hospitalité. L’Artisan hôtelier et le philosophe, Éditions de l’Aube, 2022.
Jacqueline Assael, « La résurrection d’Alceste », Revue des Etudes grecques, 2004, vol. 117, pp. 37-58. Stable URL : https ://www.Jstor.Org/stable/44260589.
Jacqueline de Romilly, Précis de Littérature grecque, Paris, PUF, 1980.
Jean Dumortier, « L’évocation des morts dans l’Odyssée », Bulletin de l’Association Guillaume Budé, 1954, pp. 27-40.
Henri-Joseph-Guillaume Patin, Études sur les tragiques grecs ou examen critique d’Eschyle, de Sophocle et d’Euripide, tome troisième, Paris, Hachette, 1843.
Hélène Perdicoyianni-Paleologou, « Philos chez Euripide », Revue belge de philologie et d’histoire, 74, 1996, p. 5-26
Louise Bruit-Zaidman, « Mythe et tragédie dans l’Alceste d’Euripide », S. des Bouvrie (ed.), Myth and Symbol I. Symbolic phenomena in Ancient Greek Culture, Papers from the Norwegian Institute at Athens 5, Bergen, 2002, p. 199-214.
Louis Gernet, Anthropologie de la Grèce antique, Paris, Maspero, 1968.
Marcel Detienne, Les Maîtres de vérité dans la Grèce archaïque, Paris, Maspero, 1967.
Pierre Vidal-Naquet et Jean-Pierre Vernant, Mythe et tragédie en Grèce ancienne, Paris, Maspero, 1972.
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1 Cf. Les pièces d’Euripide relatives à la guerre de Troie : Hécube, Andromaque, Les Troyennes…
2 Cependant, dira-t-on, il y a un décalage puisqu’Admète connaît déjà son hôte mais il faut admettre que le coryphée ignore l’identité d’Héraclès.
3 Cf. Homère, Odyssée, IV, V, VI, VII, VIII.
4 Louis Gernet, Anthropologie de la Grèce antique, Paris, Maspero, 1968, p. 22. La réflexion de Louis Gernet est intéressante quand il tente d’élucider cette conception homérique en la rattachant à une pensée ancienne « où les morts, directement rattachés au monde humain et au monde de la nature, sont intégrés à la vie d’un groupe local essentiellement représentés comme cyclique. » Selon Louise Bruit-Zaidman, ce retour miraculeux et divin d’Alceste de chez les morts révèle, chez Euripide, « la mort inévitable et la nécessité à laquelle nul mortel ne peut échapper et que pas même les dieux, eux-mêmes immortels ne peuvent transgresser. » (« Mythe et Tragédie dans Alceste d’Euripide », p. 202).
5 Jean Dumortier soutient que ce sang versé dans la fosse et dont boiront les morts les ranime puisque, dans la conception antique, il est le siège de la vie. (« L’évocation des morts dans l’Odyssée» in Bulletin de l’Association Guillaume Budé, 1954, 3, p. 33-34).
6 Jacqueline Assaël, « La résurrection d’Alceste », Revue des Études grecques, 2004, 117, p. 50.
7 Cyril Aouizerate, Gabrielle Halpern, Penser l’hospitalité. L’Artisan hôtelier et le philosophe, Éditions de l’Aube, 2022, p. 23.
8 Henri Patin, Etudes sur les Tragiques grecques ou Examen critique d’Eschyle, de Sophocle et d’Euripide, p. 13.
9 Une reprise homérique. Les Grecs du temps d’Homère traitaient le mendiant avec égard. Ulysse, quand il aborde la terre des Phéaciens, se déguise en mendiant devant Nausicaa, puis avant d’entrer dans le palais d’Alcinoos pour être bien accueilli.
10 En effet, Zeus a condamné Apollon à servir comme esclave chez Admète, car il avait tué les cyclopes afin de venger le foudroiement par Zeus de son fils Asclépios (v. 1-14 ; v. 127-129.) qui, selon la légende, avait employé ses talents médicaux à ressusciter des morts.
11 Cette conception de la « xénia » et de la « philia », chez Euripide, est le sens du mot « фίλᴏɩ » employé au vers 562 d’Alceste, et Perdicoyianni en fait une interprétation « active et passive » : « φίλοι » désigne, successivement, Héraclès qui reçoit l’hospitalité d’Admète et qui ramènera Alceste des Enfers, et Apollon qui, accueilli par Admète, permet à celui-ci de posséder un riche troupeau. L’autre sens de « philos » où le mot désigne la personne qui reçoit les services (cf. Euripide, Hécube) : Perdocoyianni le considère comme une « Xénia provisoire et intéressée de la part de l’hôte, une Xénia fondée uniquement sur les dons de l’hospitalité. » Hélène Perdicoyianni, « Philos chez Euripide », Revue belge de philologie et d’histoire, 74, 1996, p. 17.
12 H. Patin, Études sur les Tragiques grecques, p. 14-15. Quoiqu’on puisse dire, le tragique s’inspire, d’abord, de ce passage d’Homère avant de répondre aux impératifs dramatiques.
13 Plus loin, Échénéos, le plus âgé des héros des Phéaciens, dit au roi Alcinoos : « Relève l’étranger, fais-le s’asseoir en un fauteuil, puis ordonne aux hérauts de mélanger du vin […], dis à l’intendante de prendre en sa réserve le souper de notre hôte. » (Odyssée, VII, v. 159-166.)
14 « Ô palais d’Admète, où j’ai dû me contenter de la table des mercenaires, tout dieu que je suis ! » (Alceste, v. 1-2)
15 Jacqueline de Romilly constate bien ces scènes rituelles et précise qu’elles sont établies par une longue tradition et comportent tout un cérémonial. Ces scènes, écrit-elle, mettent en jeu des qualités de cœur et des égards raffinés. Romilly note ainsi cette façon d’Alcinoos d’honorer Ulysse sans avoir l’indiscrétion de l’interroger. (Précis de Littérature grecque, Paris, PUF, 1980, p. 31-32).
16 Louise Bruit-Zaidman, « Mythe et tragédie dans Alceste d’Euripide », p. 205.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Bouré Diouf (26 novembre 2025). Image de l’hospitalité homérique dans l’”Alceste” d’Euripide. Connaissance hellénique. Consulté le 11 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1589x
