Lu pour vous : Monique Mund-Dopchie, « Études classiques et “cancel culture”. Le cas complexe de l’ethnocentrisme grec »

► ὁ λύχνος n° 171, juillet 2025.

Monique Mund-Dopchie, Études classiques et « cancel culture ». Le cas complexe de l’ethnocentrisme grec, Académie royale de Belgique, « L’Académie en poche », Bruxelles, 2025, 150 p., 9 €, ISBN : 9782803109814

Spécialiste de la réception de l’Antiquité grecque à la Renaissance et professeure émérite à l’Université Catholique de Louvain, Monique Mund-Dopchie (MMD) s’attaque à la question de la remise en question de l’Antiquité classique dans le contexte de la « cancel culture » étasunienne dans un petit ouvrage, plaisant et agréable à lire, présenté aux éditions de l’Académie royale de Belgique. La démarche de MMD diffère sensiblement de celle de Pierre Vesperini qui abordait, dans un ouvrage récent, le sujet de la « cancel culture » d’un point de vue philosophique et historique¹. La chercheuse belge suit une approche différente en proposant une double perspective : son ré-examen critique et synthétique de la question de l’ethnocentrisme des Grecs est ainsi encadré par des réflexions proposant un lien avec les interrogations et les aspirations du mouvement woke et de la cancel culture. Cette double perspective nous semble faire à la fois le charme et la limite de son ouvrage : si l’analyse centrale de l’essai brille par sa clarté synthétique et sa capacité à convoquer de grands classiques et des textes moins connus pour dégager les éléments essentiels de la manière dont les Grecs anciens ont imaginé ou vécu leur rapport à l’altérité, sans jamais renoncer à la nuance, le rapport à la réception de l’Antiquité grecque dans l’actualité de la cancel culture reste malheureusement à peine ébauché. Mais procédons dans l’ordre.

Dans une brève introduction, MMD explique s’intéresser à l’ethnocentrisme grec comme « élément litigieux » qui, de même que l’esclavagisme ou la misogynie, est l’un des reproches moraux que l’on peut adresser à la culture grecque antique. Elle explique vouloir « répondre de façon convaincante et nuancée aux enjeux culturels auxquels sont soumis les étudiants de ces matières et plus généralement les amoureux de l’Antiquité gréco-latine » (p. 10).

Le premier chapitre, le plus court des trois, s’intitule « les “autorités” antiques et le débat sur le statut des Afro-américains au fil du temps ». Après une mise en perspective de la naissance du mouvement woke et des revendications de la communauté afro-américaine à partir des années 1960, et après une rapide présentation des aspirations de la cancel culture qui se propose d’effacer tout ce qui blesse la sensibilité des minorités, MMD passe en revue quelques évènements marquants du mouvement woke, comme le meurtre de George Floyd ou l’intervention des manifestants empêchant la représentation des Suppliantes d’Eschyle à la Sorbonne le 25 mars 2019². L’autrice montre ensuite comment l’Antiquité a pu ou peut être utilisée par des activistes suprématistes ainsi que la réponse que les spécialistes ont essayé d’apporter à ces utilisations du passé, en faisant notamment référence aux travaux de Donna Zuckerberg et à sa revue Eidolon³. MMD en vient ensuite à montrer comment, dans les débats sur l’esclavagisme entre le XVIII^e et le XX^e siècles, l’autorité des Antiques a été évoquée et utilisée par les deux camps. Elle en conclut que le prestige de l’Antiquité, considérée précédemment comme un modèle, est désormais attaqué comme l’un des supports de la domination culturelle de l’Occident.

Le deuxième chapitre (« Les Grecs face à l’altérité, ou la représentation des Grecs et des non-Grecs ») plonge dans l’Antiquité et dans ses représentations de l’altérité. MMD commence par revenir sur l’opposition binaire entre « Grecs » et « barbares », qui structure la manière grecque de penser le monde. Elle montre ensuite comment cette représentation binaire a pu être tempérée par des modèles plus modérés comme une « représentation par cercles concentriques » supposant une différence croissante entre les Grecs et les peuples les plus éloignés. L’autrice montre ensuite que cet ethnocentrisme coexiste en Grèce avec une forme d’universalisme qui insiste sur le destin commun à tous les hommes. Pour finir, le chapitre s’intéresse à la manière dont l’ethnocentrisme et l’universalisme s’articulent : les différences de culture peuvent être expliquées par des différences d’évolution sur le temps long, par l’éloignement dans l’espace, ou par les périodisations historiques.

Le troisième chapitre (« Les Grecs face à l’altérité ou la mesure de l’évolution respective des peuples ») est à la fois le plus long et l’aboutissement de la réflexion de l’autrice. MMD s’intéresse aux trois critères qui, à son avis, ont permis aux Grecs d’évaluer l’évolution des peuples et leur éloignement du monde animal. Le premier critère est l’acquisition des techniques. Après avoir passé en revue des textes notamment d’Eschyle, Sophocle, Platon et Diodore de Sicile, l’autrice souligne que le progrès technique est souvent associé par les Grecs au langage, à l’agriculture ou à l’architecture, des formes de techniques toutes propres à la culture grecque et qui permettent souvent de l’opposer aux barbares. Le deuxième principe est le rejet des comportements perçus comme « bestiaux », notamment l’anthropophagie, le sacrifice humain, l’omophagie, l’inceste, l’accouplement en public. En discutant de manière sommaire mais précise chacun de ces éléments, l’autrice montre à quel point les Grecs ont pu se tromper dans leur évaluation des coutumes étrangères et à quel point certains de ces comportements qu’ils réprouvaient chez des étrangers ont pu été adoptés de manière provocatrice par des intellectuels comme les cyniques, ce qui permet une remise en question critique de ce regard sur l’autre. Le troisième élément qui permet de se distinguer des animaux et d’évaluer le développement d’un peuple est l’organisation de la vie sociale et politique. C’est l’occasion pour MMD de revenir sur les modèles politiques de l’Antiquité grecque et de souligner à quel point le modèle démocratique, qui était une expérience politique limitée dans le temps et dans l’espace, a compté dans la réception moderne de l’Antiquité.

En conclusion, l’autrice revient à l’actualité et à son questionnement sur la cancel culture. Elle souligne d’abord la particularité de l’ethnocentrisme grec, qui ne se fonde pas sur la couleur de la peau mais sur un sentiment de supériorité culturelle. Elle insiste ensuite sur les nombreux garde-fous qui ont limité la portée de cet ethnocentrisme : la perspective universaliste développée en même temps, la présence de forces critiques intérieures comme les cyniques, le contexte historique et la réalité factuelle, faite d’échanges marchands qui attestent les rapports avec les étrangers. L’autrice conclut en suggérant que ce n’est pas l’Antiquité en soi qui pose problème, mais l’usage qui en est fait. En évoquant le débat sur les « racines gréco-latines » autour de la constitution européenne, MMD critique le modèle de filiation que la métaphore des racines suggère et propose plutôt l’image d’une « source à laquelle on puise, c’est-à-dire une appropriation » (p. 133). À son avis, cette appropriation de la culture antique a pris des formes différentes dans les siècles et a surtout appauvri les sources en les réduisant à des exempla.

En somme, ce petit ouvrage offre des pistes de réflexion intéressantes et ouvre des questionnements très actuels et importants, auxquels chaque passionné de l’Antiquité est appelé à se confronter. Cependant, le rapport entre la réflexion développée par l’autrice autour de l’ethnocentrisme grec et l’actualité de la cancel culture n’est que suggéré et n’est pas vraiment exploité par l’autrice. Dans sa perspective sur l’actualité, MMD semble se limiter à reprendre des idées et des suggestions bien connues des spécialistes, en alternant entre une forme d’apologie de l’Antiquité et une insistance (certes justifiée) sur la nécessité de contextualisation historique. On regrette en revanche qu’elle ne développe pas davantage sa réflexion sur « l’appropriation » en fin d’ouvrage et surtout qu’elle n’envisage pas et ne suggère pas des perspectives d’appropriation de l’Antiquité adaptées au contexte contemporain. C’est finalement bien là la question que la cancel culture pose : peut-on continuer à puiser à la source de l’Antiquité ? et comment le faire aujourd’hui ?

Rocco Marseglia

Rocco Marseglia est professeur de lettres classiques en classes préparatoires au lycée Paul Cézanne (Aix-en-Provence) et chercheur associé du Centre… Lire la suite

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