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Éloge de l’“Hermaion”

► ὁ λύχνος n° 171, juillet 2025.

Je ne ferai pas l’éloge de Monsieur le chevalier Jean-Victor Vernhes, ni son blâme, rassurez-vous (deux mots grecs d’ailleurs), mais celui de son manuel de grec ἕρμαιον, Initiation au grec ancien, désormais un classique des éditions Ophrys.

C’était au mois de mars dernier, quelques semaines avant son départ. Nous accueillions un collègue sénégalais Bouré Diouf, à qui il fit cadeau de la dernière édition de son manuel. Cet helléniste africain était d’ailleurs le descendant de grands voyants et prophètes du Sénégal. Donc, après avoir bu un verre au cours Mirabeau et pris congé de notre hôte, nous avons marché ensemble du côté de la Rotonde. Jean-Victor était très affecté du décès de Brigitte Franceschetti. Puis soudain, il me dit :

« Christian, il faut que je te dise un secret connu seulement de trois personnes, Pascal, Brigitte et moi ; mais Brigitte étant désormais enciélée, je vais te dire ce secret. Sais-tu pourquoi ce manuel s’appelle Hermaion ?

  • C’est une « bonne aubaine » pour l’étudiant, non ?

  • Cela, je l’ai écrit dans le manuel, mais voici la vraie raison. J’étais au service militaire en Algérie, et déjà je préparais le manuel. Je me demandais comment nommer ce livre quand je l’aurai fini. Il faisait chaud, comme tu l’imagines, et je m’assoupis… Je vis en rêve Hermès. C’était un homme aux cheveux mal peignés et aux habits usés. Mais en le regardant bien, il portait un grand chapeau rouge, rutilant. Il m’a regardé, m’a souri, et m’a tendu le livre que j’étais en train d’écrire. Il m’a dit dans un latin parfait : Tolle hunc fortunatum librum. ‘Prends ce livre…’ Ah ! comment traduire fortunatum ? Et soudain j’entendis comme un rugissement de lion et me réveillai…

  • Ton Hermès parle latin ? N’était-ce pas plutôt saint Jérôme ?

  • Oui, c’était saint Jérôme, bien sûr, mais Hermès prend toutes les formes pour se rendre d’un aspect accessible ou accessible d’aspect. Qu’en penses-tu ?

  • Ce n’est pas très catholique, tout ça !

  • Au contraire, c’est très catholique, très universel, puisqu’il s’agit de rendre le grec universel, de l’ouvrir à tout le monde, aux pilotes de ligne, aux bouchers et aux stripteaseuses. Hermès est le dieu du passage ; saint Jérôme, celui qui a fait passer la Bible du grec au latin. Il me tend le livre, me sourit et me dit : Tolle hunc fortunatum librum. ‘Prends ce livre fortunatum’ J’ai compris. Mon livre s’appellera fortunatum, le livre de la ‘bonne fortune’, mais comment le dire en grec ? Tout simplement, le livre de la chance, le livre d’Hermès, ἕρμαιον βιβλίον ! Une ‘bonne fortune’, un Hermès pour tous ceux qui veulent être initiés au grec ! Songe, songe, Christian, à ce livre éternel, vainqueur pour tout un peuple d’une nuit très cruelle !

  • Livre éternel, rien que ça ? Un κτῆμα ἐς αἴει, ‘un trésor pour l’éternité’ en somme ? »

Jean-Victor a souri et nous sommes passés à un autre sujet. Telle fut la dernière conversation que nous eûmes dans les rues d’Aix.

Ce manuel n’est pas un simple manuel, mais un livre d’Hermès qui commence par le mot Accessible et finit par le mot Aspect. On va de A à A (Ah ! ah ! ah !).

Ce manuel n’est pas un simple manuel, mais un livre pour autodidacte où Jean-Victor autodidacte a enseigné le grec ancien à des milliers et milliers d’autodidactes. Il m’est arrivé de rencontrer deux ou trois autodidactes qui avaient appris le grec à travers ce livre. J’ai vu la joie dans les yeux, l’émerveillement, comme s’ils avaient réussi comme Alice à passer de l’autre côté du miroir, et qu’ils n’en revenaient pas.

Ce manuel est africain, puisqu’il a été conçu vers 1956 en Algérie. Ce manuel est aussi ithaquéen : comme Ulysse, roi d’Ithaque, revient chez lui et se venge, Jean-Victor s’est vengé des deux divorces qu’il a connus en se plongeant dans l’écriture de ce manuel.

Ce manuel est un best-seller de grec. Il s’en est vendu des myriades. La meilleure vente des éditions Ophrys, si je ne me trompe. Or Jean-Victor me racontait un jour sa quête d’un éditeur. Dans je ne sais quelle maison d’édition, Hachette peut-être, un jeune homme propre sur lui lui avait ri au nez : « Un livre de grec, mais jamais cela ne se vendra ! » C’est probablement le même homme qui aurait dit à saint Jérôme, une fois la Bible traduite : « Mais qui va acheter un livre pareil ? » Un peu comme aux éditions Gallimard on répondit un jour à Proust qui cherchait à publier À la recherche du temps perdu: « Trop de comtesses et de duchesses, ce livre n’est pas pour nous… »

Ce manuel est du XIXe siècle. Romain Garnier me disait que Jean-Victor avait lu tous les manuels de grec ancien du XIXe siècle en français et en avait gardé la substantifique moelle. C’est à la fois une grammaire, un vocabulaire et une découverte des textes (une chrestomathie) …

Ce manuel est soixante-huitard. Il est paru dans les années soixante-dix pour ouvrir la culture pour tous, un slogan de mai 68. Et puis on y trouve des bandes dessinées et même des femmes nues, lesquelles ont été interdites dans la version américaine.

Ce manuel est anti-soixante-huitard. Au moment où la révolution culturelle envoyait promener quatre siècles d’humanités latines et grecques, où le maoïsme triomphait chez une clique d’intellectuels décervelés, Jean-Victor sauvait les études grecques en France par ce livre, comme ce bibliothécaire qui sauva une grande bibliothèque parisienne, peu de temps après mai 68, en se pointant fusil au poing devant une bande de jeunes ayatollahs du marxisme qui voulaient de bon matin y mettre le feu.

Ce manuel est du XXIe siècle : Jean-Victor avait prévu, sans le savoir, l’effondrement de l’enseignement du grec au collège et au lycée.

Ce manuel est un classique. Les éditions Ophrys en ont perdu la maquette. Il demeure un livre immuable et éternel. On en fait des traductions. Une traduction russe est en projet. On l’accompagne désormais de commentaires comme les Corrigés partiels ou le livre non encore publié de Brigitte Franceschetti qui pourrait s’intituler Commentaire culturel à l’Hermaion ou le Lexique Hermaion en cours de publication par Laurent Caillot. Rares sont les méthodes de grec parues depuis la sortie de l’Hermaion qui peuvent ne serait-ce que lui être comparées… Quelques-unes sont magnifiques mais la plupart sont souvent soit trop difficiles, soit bourrées de fautes de grec…

Ce manuel, cependant, n’est pas parfait. On y trouve quelques rarissimes fautes de grec. Si, si, elles existent, j’ai fait la connaissance d’une ou deux de ces jolies perles. Et puis certains choix pédagogiques peuvent se discuter… Est-il judicieux de faire dans la même leçon dix-sept l’apprentissage du futur et du parfait ?

Ce manuel n’est pas le livre d’un robot, ni d’une intelligence artificielle, mais celui d’un homme. Et quel homme ! On pourrait faire la psychanalyse de l’énergumène à travers le choix des petites phrases de ses exercices…

Car comme dirait Pascal, dans ses Pensées (fragment 28 / 85) « Quand on voit le style naturel, on est tout étonné et ravi, car on s’attendait de voir un auteur et on trouve un homme… »


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Christian Boudignon (18 juillet 2025). Éloge de l’“Hermaion”. Connaissance hellénique. Consulté le 5 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14dw1


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3 réponses

  1. Jean-Claude DUTTO dit :

    Cher Monsieur Boudignon,

    Quel bel éloge à l’ἕρμαιον, et talentueux de surcroît !

    Je confirme, pour ce qui est de Paris en tout cas, que ce manuel de grec est toujours en belle place dans le rayon de grec de la librairie universitaire Gibert Jospeh, boulevard Saint-Michel dans le 6ème arrondissement.

    Longue vie à cette “bonne aubaine” pour tous les mordus du grec !

    Bel été à vous,

    Jean-Claude DUTTO

  2. L'inconnu dit :

    merci !
    merci pour cet article intéressant sur l’origine du nom du livre.

    Moi même, j’ai des étoiles dans les yeux quand j’ouvre cet ouvrage car il permet d’ouvrir la porte de la connaissance de cette belle langue grecque, si ardue mais si belle. J’apprends le Grec ancien avec cet ouvrage et rien que d’y penser, j’en suis heureux.

  1. 05/09/2025

    […] Découvrir le billet de Christian Boudignon […]

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