Vie et mort d’un ambassadeur de l’hellénisme, Pierre Échinard (1942-2023)
► ὁ λύχνος n° 171, juillet 2025.

Pierre Échinard
[Le 17 janvier dernier (2025), Remo Mugnaioni entrait à l’Académie de Marseille, prenant le fauteuil laissé vide par Pierre Échinard, qui fut, entre autres, historien de la diaspora grecque de Marseille, président de l’association France-Grèce et ambassadeur de l’hellénisme. À ce titre, Connaissance Hellénique se devait de faire mémoire de ce philhellène1 qui toujours gardait le sourire et ne manquait jamais l’occasion d’une plaisanterie pour détendre l’atmosphère. Ayant succédé moi-même naguère à Pierre Échinard comme président de France-Grèce, j’ai demandé à mon ami Remo Mugnaioni s’il acceptait de publier la partie de son discours d’entrée à l’Académie consacrée à l’éloge de son prédécesseur. Il a, bien sûr, agréé. Voici donc ce texte qui doit beaucoup, m’a-t-il dit en souriant, à la complicité de Mme Hélène Échinard.
Christian Boudignon]
Évoquer la vie d’un homme dont la richesse intellectuelle et la profondeur humaine transcendent toute tentative de synthèse est une tâche ardue, tant son existence a embrassé, avec une passion éclatante, une multitude de domaines. Comment, en quelques mots, rendre justice à une vie entièrement consacrée à la transmission des savoirs et à l’amour indéfectible pour sa ville natale? Tout au long de sa vie, Pierre Échinard n’a jamais cessé de redonner vie au passé, non pas comme une simple archive figée, mais comme un patrimoine vivant, imprégné de sens et porteur d’identité, mêlant harmonieusement le local et l’universel, toujours dans le souci de mieux éclairer notre présent.
Pierre Échinard est né à Marseille le 21 octobre 1942, dans une cité qui ne fut pas simplement son lieu de naissance, mais l’âme même de toute son existence. Marseillais de cœur et d’esprit, il était profondément attaché à chacune de ses rues, à chacun de ses quartiers, à toute son histoire, mais surtout à tous ceux qui y vivent ou qui y ont vécu. Son enfance s’épanouit rue Saint-Ferréol, au cœur d’une ville animée, entourée de lieux emblématiques qui allaient nourrir son imaginaire : le promenant entre le palais de justice, le jardin zoologique ou les vastes terrains derrière la Bourse, alors encore en friches. De cette enfance, qu’il évoquait toujours avec une profonde émotion, il conservait le souvenir vibrant de ses parents, à qui il attribuait, selon ses propres mots, « les trésors d’un amour précoce de la lecture, de la musique et du théâtre» et affirmait leur devoir « les premiers enracinements » de sa vocation historique, ajoutant avec gratitude : « c’est dire que je leur dois l’essentiel !»
Le jeune Pierre Échinard, élève du Lycée Thiers entre 1953 et 1961, puis étudiant à la faculté des Lettres d’Aix-en-Provence, fit très tôt preuve d’une rigueur intellectuelle et d’une passion pour l’histoire qui allaient marquer toute sa carrière. Son attachement profond à Marseille se manifesta dès sa thèse de doctorat, soutenue en 1969 sous la direction du professeur Pierre Guiral, intitulée Grecs et Philhellène à Marseille de la Révolution française à l’Indépendance de la Grèce.
Ce travail, publié en 1973, ne marqua pas seulement le début de sa brillante carrière académique, mais devint également une contribution essentielle à l’historiographie marseillaise et méditerranéenne. À ce titre, le prestigieux Prix Mérouanne de l’Académie française vint couronner, en 1974, l’importance de ses recherches. En effet, bien plus qu’une simple étude historique, ce travail jetait un véritable pont entre les peuples et les époques, démontrant avec une minutie remarquable que Marseille, loin de se restreindre à ses propres préoccupations économiques, joua un rôle majeur dans la cause de l’indépendance grecque.
Il y montra comment ces Grecs établis dans la cité phocéenne, associés à ces philhellènes marseillais, fascinés par l’héritage del’Antiquité et portés par les idéaux de la Révolution française, furent animés d’un profond désir de liberté et s’engagèrent activement dans le combat contre l’empire ottoman, forgeant dans cette solidarité des liens durables entre les rives orientale et occidentale de la Méditerranée. C’est à ce titre que ce travail dépasse largement le cadre d’une simple recherche académique en révélant que ce « carrefour des mondes », qu’est notre cité, est un espace vivant fait d’échanges et de dialogues, où les identités se construisent, s’entrelacent et se réinventent constamment. Derrière cette portion d’histoire locale se dévoile l’image d’une humanité partagée, un miroir de la richesse des échanges et des confrontations qui façonnent l’âme des peuples et rappellent que les récits du passé, loin d’être figés, nourrissent notre compréhension de l’homme en éclairant notre avenir commun.
Ce lien entre Marseille et la Grèce devint l’un des fils conducteurs de la carrière de Pierre Échinard, qui succéda, en 1987, à son maître Pierre Guiral à la présidence de l’Association France-Grèce, avant de prendre la direction de l’Association marseillaise des Épidauriens, créée pour promouvoir les échanges culturels avec la Grèce. Son engagement pour cette terre d’inspiration et de mémoire fut à ce titre couronné par le titre d’Ambassadeur de l’Hellénisme, une distinction honorifique qu’il reçut à Athènes en 2006.
La matière même de ses travaux l’a conduit assez naturellement à élargir son champ d’investigation à des thématiques encore peu explorées à son époque, telles que les migrations et les minorités nationales et religieuses de Marseille. Ville-monde par excellence, la cité phocéenne, grâce à son histoire et à sa position géographique stratégique, a toujours été un lieu de convergences où de nombreuses populations sont venues chercher refuge, opportunités ou enracinement. Pierre Échinard a saisi très tôt que cette diversité n’était pas seulement un aspect de l’identité marseillaise, mais aussi une clé essentielle pour comprendre les interactions entre les cultures et les sociétés à travers le temps. En ce sens, il a su montrer que l’histoire locale ne saurait se limiter à une perspective isolée ou repliée sur elle-même. Pour lui, chaque territoire, même en apparence modeste, est en dialogue constant avec des influences plus vastes – culturelles, économiques, politiques ou sociales – qui façonnent son évolution.
Dans cette perspective, il publia en 1989, en collaboration avec Émile Temime, le premier volume de l’Histoire des migrations à Marseille, explorant les mouvements migratoires qui ont façonné la ville, de la fin du Moyen Âge jusqu’au XIXe siècle. Plus qu’un simple inventaire des flux migratoires, cette œuvre analyse les mécanismes d’intégration, les tensions, mais aussi les enrichissements mutuels qui découlent de la rencontre entre différentes populations, révélant une identité marseillaise profondément marquée par l’ouverture, le métissage et l’adaptation.
Pierre Échinard a toujours privilégié une approche de l’histoire ancrée dans le quotidien, délaissant volontairement les récits des grands événements pour s’intéresser aux vies ordinaires et aux détails qui façonnent la mémoire collective. Il excellait dans l’art de faire revivre ces fragments souvent négligés, leur donnant une place essentielle dans une perspective plus large, tout en révélant leur portée profondément humaine. De 1989 à 1996, il anima une chronique hebdomadaire dans Le Méridional-Dimanche, intitulée « Aux rives du passé». Ces textes, à la fois précis et empreints d’une grande sensibilité, s’attachaient à dépeindre des scènes de la vie marseillaise, retraçant les gestes et les pratiques qui composaient le quotidien de ses habitants aux XIXe et XXe siècles. Ces chroniques furent en partie rassemblées en deux volumes sous le titre Marseille au quotidien, un ouvrage qui invite le lecteur à une immersion vivante dans les quartiers, les marchés, les ateliers et les ports de la cité phocéenne.
Pierre Échinard élargit cette approche du détail au-delà de Marseille, embrassant des thématiques variées liées à la Provence rurale. Il s’intéressa notamment aux transformations des campagnes durant la Révolution industrielle, observant avec une précision quasi ethnographique l’impact de ces bouleversements sur les pratiques agricoles, les solidarités villageoises et les traditions locales. Allant chercher sa matière dans des sources en apparence insignifiantes – actes de naissance, registres fiscaux, inventaires d’objets du quotidien –, il y traquait les traces des anonymes qui, par leurs gestes modestes mais répétés, ont façonné l’âme de Marseille et de sa région. En mettant à l’honneur les invisibles de l’histoire, il offrait ainsi une perspective riche et inclusive, où chaque individu, chaque objet, chaque pratique trouvait sa place dans la grande fresque de l’histoire, devenant un élément clé pour comprendre les mutations économiques, sociales et culturelles de toute une époque.
Ses recherches sur la culture populaire l’amenèrent également à explorer l’histoire des spectacles, de la musique et du cinéma. Parmi ses contributions marquantes, citons Marseille notre Opéra (1987). Collectionneur passionné, il constitua au fil des ans une collection remarquable de documents liés aux lieux de spectacles marseillais : programmes, tickets d’entrée, photographies, tous méticuleusement annotés. Ainsi que l’a évoqué Emmanuel Laugier, lorsqu’on lui demandait comment il avait pu rassembler tant de pièces uniques, il répondait avec humilité : « C’est le travail d’une vie entière! ». En 1995, il cosigna avec Daniel Armogathe Marseille, Port du 7ᵉ Art, un ouvrage devenu une référence incontournable pour quiconque s’intéresse à l’histoire du cinéma à Marseille. Ce livre, qui explore la riche relation entre la ville et le Septième Art, met en lumière des aspects souvent méconnus, depuis les tournages emblématiques ayant pris Marseille pour décor jusqu’à l’impact culturel de cet art sur les habitants et les quartiers de la cité phocéenne. Ce travail illustre à la fois l’érudition et la passion de Pierre Échinard pour un domaine qui lui tenait profondément à cœur. Avec cet ouvrage, il ne se contentait pas de relater des faits : il rendait palpable l’effervescence des plateaux de tournage, la magie des premières projections et le bouillonnement culturel qui émergeait autour des salles de cinéma de la ville.
Élu à l’Académie des Sciences, Lettres et Arts de Marseille le 2 novembre 1995, sur le fauteuil 24, Pierre Échinard succéda à Édouard Rastoin (1895–1994), une figure éminente du développement économique de la ville au XXe siècle. Lors de sa réception, il prononça un discours d’une grande érudition et profondeur, qui fut unanimement salué par ses pairs. À travers cet hommage à son prédécesseur, il fit preuve de son talent à restituer le contexte historique et humain d’un parcours exceptionnel, tout en tissant des liens avec l’histoire collective de Marseille. Ce moment marqua les débuts d’un engagement profond et durable au sein de l’Académie, une institution qu’il considérait comme un pilier de la vie intellectuelle et culturelle marseillaise. En 2007, Pierre Échinard accéda à la direction de l’Académie, confirmant son rôle central dans cette institution. Sous sa direction, il s’attacha à renforcer le rayonnement de l’Académie et à diversifier ses initiatives. Son engagement se traduisit par une participation active à des projets majeurs de valorisation culturelle. Il joua notamment un rôle clé dans la rédaction des notices du Dictionnaire des Marseillais, une œuvre collective qui dresse le portrait de personnalités ayant marqué l’histoire de la ville. Ces notices, rédigées avec soin, ne se limitaient pas à une simple biographie : elles révélaient l’impact de ces figures sur la construction de l’identité marseillaise et offraient une perspective nuancée sur les transformations de la cité au fil des siècles. Pierre Échinard fut également l’architecte discret d’un projet emblématique de la diffusion du patrimoine local : la conception des textes historiques accompagnant les cent-treize panneaux signalétiques installés à travers Marseille. Ces panneaux, disposés dans des lieux clés de la ville, racontent des fragments d’histoire locale, permettant aux passants de redécouvrir, presque par hasard, le passé riche et complexe de leur environnement. Grâce à cet effort, il transforma Marseille en un musée à ciel ouvert, où chaque coin de rue devient une invitation à plonger dans l’histoire de la cité.
Pierre Échinard joua également un rôle central au sein des principales institutions dédiées à l’étude et à la valorisation del’histoire et du patrimoine de la ville et de sa région. De 1987 à 1993, il présida l’Institut Historique de Provence, une organisation dont la vocation est de promouvoir la recherche et la diffusion des connaissances sur l’histoire provençale. Sous son impulsion, l’Institut connut un renouveau significatif. Il œuvra pour enrichir les travaux sur l’histoire locale, tout en multipliant les initiatives visant à rendre ce patrimoine accessible à un public élargi, des chercheurs aux amateurs éclairés. Son engagement ne s’arrêta pas là. En 1993, il fut élu président de la Société de Statistique et d’Archéologie de Marseille et de Provence, l’une des plus anciennes sociétés savantes de France, fondée en 1828. Cette institution, qui mêle histoire, sciences exactes et étude des antiquités régionales, représente un lieu privilégié de la recherche et de la réflexion sur les patrimoines matériels et immatériels de Marseille et de la Provence. Sous sa direction, il insuffla une dynamique nouvelle à cette société historique, élargissant ses champs de recherche à des thématiques plus contemporaines, tout en maintenant un haut niveau d’exigence scientifique. Son approche, alliant rigueur méthodologique et ouverture interdisciplinaire, permit de relier des domaines tels que l’histoire économique, sociale et démographique.
Pierre Échinard n’était pas seulement un historien de renom ; il était aussi un homme profondément humble et généreux, toujours prêt à partager son savoir. Pendant 38 années, il consacra, en effet, sa vie à l’enseignement au Lycée du Sacré-Cœur de Marseille, où il a marqué des générations d’élèves. Ses collègues se souviennent de lui comme d’un érudit profondément accessible, toujours prêt à transmettre une anecdote, une réflexion ou un conseil. Que ce soit en salle de classe ou lors de conférences publiques, sa capacité à vulgariser avec finesse et à transmettre sa passion faisait de lui un historien unique, à la fois pédagogue et conteur. Passionné et inspirant, il savait, en effet, transmettre l’histoire avec une clarté et une ferveur qui captivaient ses auditoires. Convaincu que la recherche ne devait pas rester confinée dans les cercles académiques, il voyait dans l’histoire une science vivante, capable d’irriguer l’ensemble de la société, et aimait souvent à rappeler cette maxime personnelle : « lorsque l’on a goûté à la recherche, on ne peut plus s’en passer ». C’est avec cette conviction qu’il consacrait beaucoup de temps à accompagner les jeunes générations, les passionnés d’histoire locale ou les chercheurs chevronnés, en répondant à leurs questions, partageant ses méthodes et ses sources, tout en les guidant avec une bienveillance exigeante. Porté par cette dynamique, il participait activement à des événements culturels locaux, organisait des rencontres dans des bibliothèques et des écoles, et collaborait avec des associations œuvrant pour la préservation du patrimoine.
Attaché aux valeurs de la famille, il partagea, aux côtés de son épouse, Hélène, historienne reconnue pour ses travaux sur l’histoire des femmes, une vie enrichie par une quête intellectuelle commune. Ce couple d’érudits travailla main dans la main sur de nombreux projets, alliant rigueur académique et passion pour la transmission. Ensemble, ils contribuèrent à l’enrichissement du patrimoine historique provençal, notamment par l’édition des Souvenirs de Julie Pelizzone. Cette œuvre, fruit de recherches minutieuses, est essentielle pour comprendre la place des femmes et des familles dans la Provence d’autrefois. À travers cet ouvrage, ils redonnèrent voix à une femme du XVIIIe siècle, mettant en lumière des récitspersonnels qui enrichissent notre compréhension des dynamiques sociales et culturelles de l’époque. L’union intellectuelle et affective de Pierre et Hélène Échinard symbolise une harmonie rare entre l’engagement scientifique et les liens humains. Leur complémentarité, leur capacité à allier leur passion pour l’histoire à un profond respect pour les individus qu’ils étudiaient, et à un amour sincère pour leur ville, donne à l’ensemble de leur œuvre une dimension profondément humaine.
Parmi les nombreuses contributions de Pierre Échinard au patrimoine culturel marseillais, son rôle de directeur de la revue Marseille reste sans doute l’un des plus marquants. Créée en 1936, cette revue culturelle emblématique est devenue, au fil des décennies, un pilier de la transmission du patrimoine historique, artistique et social de la ville. Depuis ses débuts, elle n’a jamais cessé de paraître, constituant un témoin précieux des transformations de la cité. En 1994, Pierre Échinard prit la direction de cette publication, inaugurant son mandat par un numéro consacré à 100 ans de cinéma. Pendant 25 ans, il fut le capitaine de ce navire éditorial, supervisant la parution de 86 numéros. Chacun de ces numéros reflétant son ambition de renouveler constamment les perspectives sur l’histoire et la culture de Marseille. Son dernier numéro, le 258e, fut dédié aux Quartiers de derrière la Bourse. Dans un geste symbolique, il inséra une photographie de lui-même enfant, prise sur ces mêmes lieux où, à l’âge de 4 ou 5 ans, il avait déchiffré ses premiers mots. Ce clin d’œil à son propre parcours semblait boucler un cycle, liant son enfance à son œuvre d’historien et de transmetteur. Diriger la revue Marseille fut une tâche ardue,mais Pierre Échinard en fit une véritable aventure éditoriale. Chaque numéro thématique nécessitait une préparation rigoureuse : imaginer un angle original, consulter des spécialistes, élaborer un sommaire cohérent, contacter les auteurs et ajuster chaque texte aux contraintes de l’espace disponible. Cette régularité trimestrielle, maintenue avec une discipline remarquable, témoigne de son engagement inébranlable. Ce travail exigeant n’était pas solitaire. Il était épaulé par son épouse Hélène et son fils Edmond, dont les regards critiques et complémentaires enrichissaient l’excellence de la publication. Ensemble, ils formaient une véritable équipe éditoriale, unissant rigueur scientifique et passion pour l’histoire de la ville. Dans ce rôle de directeur d’édition, Pierre s’inscrivait dans la continuité de son prédécesseur à la direction de la revue, Roger Duchêne, qui avait été également membre de l’Académie de Marseille. En effet, depuis sa création, et jusqu’à ce jour, tous ses directeurs avaient appartenu à cette institution, je salue ici mes confrères Patrick Boulanger et Emmanuel Laugier qui assurent aujourd’hui cette continuité dans un lien symbolique fort, perpétuant l’esprit de Pierre pour qui diriger la revue n’était pas seulement un travail éditorial mais une mission essentielle pour faire vivre la mémoire de la ville, tout en renforçant l’alliance entre culture, recherche et transmission. Dans cet esprit, la revue Marseille est devenue bien plus qu’une publication : elle s’est imposée comme un vecteur incontournable de la connaissance et de la valorisation du patrimoine marseillais, offrant aux habitants et aux visiteurs une clé pour comprendre l’âme de la cité phocéenne. Cette œuvre de transmission, portée avec une telle passion, demeure l’un des grands héritages de Pierre Échinard.
Ainsi, Pierre Échinard nous laisse un héritage intellectuel et humain d’une richesse exceptionnelle. À travers ses écrits, ses conférences et son engagement, il nous a offert bien plus qu’une simple collection de travaux : il a légué une manière de penser l’histoire. Pour lui, chaque détail comptait, chaque individu, si modeste soit-il, pouvait devenir un acteur du grand récit historique. Son œuvre nous rappelle que l’histoire n’est pas un enregistrement statique du passé, mais un dialogue constant entre ce que nous étions, ce que nous sommes et ce que nous espérons devenir. Loin d’être figée, l’histoire est vivante, toujours en mouvement, et capable de nous parler encore aujourd’hui, pour peu que nous prenions le temps del’écouter. Ainsi, en célébrant la mémoire de Pierre Échinard, nous honorons une conception de l’histoire profondément humaine. Il a fait de l’histoire un outil d’échange, de transmission et de réflexion, un pont entre le passé et le présent, mais aussi une clé pour mieux appréhender l’avenir. Aujourd’hui, en considérant son œuvre et son engagement, nous pouvons affirmer avec certitude qu’il a réussi à faire de l’histoire une science profondément accessible, universelle et porteuse de sens. Merci, Monsieur Échinard, pour ce que vous nous avez transmis, et pour l’inspiration que vous continuez à offrir à travers votre héritage !
1 Il avait d’ailleurs épousé une Hélène.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Remo Mugnaioni (10 juillet 2025). Vie et mort d’un ambassadeur de l’hellénisme, Pierre Échinard (1942-2023). Connaissance hellénique. Consulté le 15 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14b6x
