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Lu pour vous : Sydney H. Aufrère et Pascal Charvet, “Cléopâtre, Mémoires secrets”

► ὁ λύχνος n° 170, mars 2025.

Lu pour vous : Sydney H. Aufrère et Pascal Charvet, Cléopâtre, Mémoires secrets, Plon, Paris, 2024, 398 p., 23 euros, ISBN 978-2-259-32048-1

Nous avons hésité entre deux comptes rendus de ce livre. Refusant de trancher, nous vous les donnons tous les deux.

Compte-rendu 1.

Ce livre est une révélation ! Il ne fallait pas moins que l’association d’un égyptologue et d’un helléniste pour donner en avant-première mondiale la traduction française d’un texte miraculeux : les mémoires de Cléopâtre. Comment se fait-il que nous n’ayons jamais entendu parler de leur édition et de leur traduction latine par Montfaucon et Briois en 1698 ? Les traducteurs nous révèlent (p. 16-17) qu’une conspiration du silence s’est mise en place très tôt, entre 1702 et 1705 : le bibliothécaire de la bibliothèque de l’Angélique, à Rome, a probablement fait disparaître ces mémoires pour le grand public. Ils avaient ainsi été cachés au monde dans un placard muré d’une demeure romaine jusqu’à ce qu’en 2015, Aufrère et Charvet les trouvent grâce à un collectionneur italien. Nous ne pouvons que blâmer nos deux universitaires de ne pas avoir pris le soin de contacter les télévisions du monde entier pour annoncer cette découverte. Quand nous leur avons téléphoné, nous avons compris que tout cela était dû à leur manie de la perfection et la peur d’être devancés par je ne sais qui. Drôles d’universitaires ! Le souci de la précision étouffa longtemps en eux la soif de la gloire mondaine, qu’ils ont méprisée jusqu’à finir par publier quand même, au bout de neuf ans, cette traduction française. A force d’insistance, ils ont fini par nous laisser voir le texte, ou pour dire la vérité, seulement quelques pages dispersées du texte grec – leur suspicion à l’égard de tout rival est sans borne ! Voici donc la première phrase :

ὀδηγήθητι, ὄπισθ᾽ἂν γενόμενε φιλαληθές, ὅστις ἂν ᾖς, ἐκ τούτου τοῦ ἀμυδροῦ σπηλαίου ἀπὸ τῶν πολεμίωςτεθορυβουμένων.

Ils ont traduit (p. 27) :

Ami de la vérité, qui que tu sois, dans un temps que j’espère lointain, laisse-moi te guider hors de cette caverne à la clarté pâle, loin des bruits et des rumeurs que colportent mes adversaires.

Ce n’est pas faux mais les deux traducteurs rajoutent toute une série d’éléments désignant Cléopâtre : j’espère, laisse-moi, mes adversaires qui sont proprement absents du texte. On perd la froideur philosophique du début, son impressionnante retenue. Voici une traduction plus littérale, mais qui en français n’a aucun charme, reconnaissons-le :

Sois guidé, ô ami de la vérité qui pourrais advenir plus tard, qui que tu sois, hors de cette caverne obscure loin des tumultes suscités avec polémique.

Il faut être Cléopâtre pour oser commencer par ce sublime impératif passif : ὀδηγήθητι « sois guidé » – oh que j’aimerais me laisser guider par une telle reine ! Il faut tout son charme irrésistible pour qualifier dès le début le lecteur de φιλαληθές, d’« ami de la vérité », alors que le lecteur d’aujourd’hui, rivé à son téléphone portable, est peut-être moins ami de la vérité que des dernières fake news inventées par les tyrans d’aujourd’hui à la mode. Mais c’est peut-être justement à cause de toutes les fake news inventées déjà par Auguste que Cléopâtre a écrit ses ὑπομνήματα, c’est–à-dire ses notes ou mémoires, pour des lecteurs qui sauront enfin grâce à elle la vérité.

Après ce long préambule, passons au contenu des Mémoires. On remerciera les traducteurs, malgré l’imprécision de leur traduction qui est plus une belle infidèle qu’une version rigoureuse, d’avoir accompagné le texte de titres, de chapitres, de notes, de cartes, de reproductions de portraits de Cléopâtre et de son entourage (Et l’on peut affirmer que le nez de Cléopâtre était bien long !).

L’ouvrage suit la vie de Cléopâtre depuis son enfance dans le palais royal d’Alexandrie, sa liaison avec Jules César, leur voyage sur le Nil, son séjour à Rome, son « veuvage », sa liaison avec Marc Antoine, leur « vie inimitable », la défaite d’Actium en 31 avant J.-C. et ses dernières heures. C’est passionnant ! On découvre une Cléopâtre amoureuse et en même temps véritablement reine. Toujours le souci de l’Égypte, de son territoire, de son indépendance, même au milieu des rêveries amoureuses. « Quel fou tu as été mon père pour t’endetter auprès de ces usuriers romains ! » (p. 307) « Mais quelle serait l’attitude du Consul (Jules César) vis-à-vis du pays et de moi-même ? » (p. 116) « Je n’ai pas cru sans réserve ce que César aimait raconter… » (p. 117) Tel est le cri du cœur contre la puissance romaine d’une femme autant amante que violemment indépendante. Toutes ses histoires d’amour ne sont que le rêve d’un empire romano-égyptien qui aurait préservé au sein du pouvoir la diversité de l’Orient et de l’Occident au lieu de la pure dictature romaine… Surtout, et c’est cela qui est extraordinaire, on entend la voix de Cléopâtre, une voix féminine inquiète de sa survie dans son enfance, amoureuse inquiète de la survie de ses amants, toujours macédonienne et en même temps toujours passionnée par les traditions de l’Egypte, en femme véritablement gréco-égyptienne ! Bref, voilà un pur chef d’œuvre de la littérature grecque alexandrine !

Le livre de Cléopâtre est écrit en trois temps. D’abord en caractères romains : les mémoires dans leur première version, pensés et écrits par Cléopâtre. Puis en caractères italiques, une sorte de commentaire de ses propres mémoires que Cléopâtre a fait soi-disant dans les derniers jours, – mais plus probablement dans les mois qui suivent la défaite d’Actium. Enfin, le Testament de Thaesis, où la nourrice Thaesis raconte les dernières heures de Cléopâtre. A tout cela, les traducteurs ont ajouté à raison une introduction, une chronologie, un glossaire et des notes pour permettre de bien comprendre le prodigieux récit qui nous est fait.

*****

Compte-rendu 2.

Est-ce que tout cela ne serait pas une forgerie de nos deux auteurs ?


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Paul Challobos (29 mai 2025). Lu pour vous : Sydney H. Aufrère et Pascal Charvet, “Cléopâtre, Mémoires secrets” Connaissance hellénique. Consulté le 21 juin 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1412x


Paul Challobos

Paul Challobos est chercheur au Centre Paul Albert Février (Université d'Aix-Marseille).

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