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Achille et Apollon dans l’Iliade

► ὁ λύχνος n° 170, mars 2025.

Coupe du peintre Macron : Achille gardant le corps d’Hector. Tondo d’une coupe attique à figures rouges, v. 490–480 av. J.-C. Musée du Louvre (wikicommons)

Les poésies homériques, très complexes, se prêtent à des lectures différentes : c’est le cas pour l’Iliade, centrée sur la riche figure d’Achille. Ce texte en propose une nouvelle interprétation : il entend en effet démontrer que le personnage d’Achille a été conçu comme une sorte de reflet humanisé du dieu Apollon1.

Dans l’Iliade, tout oppose apparemment Achille et Apollon. Bien sûr l’un, héros épique, est mortel (même si Thétis, sa mère, est une immortelle2), et l’autre, un Olympien immortel, ce qu’Apollon ne se prive pas de rappeler à Achille : « Tu n’es qu’un homme ; je suis moi, un dieu immortel3 ». Mais il y a surtout cet antagonisme absolu qui oppose le guerrier au dieu. On sait en effet que, dans la guerre de Troie, Apollon est du côté des Troyens (et donc d’Hector, que, jusqu’à la décision finale de Zeus, il entreprend de sauver), tandis qu’Achille, « le meilleur des Achéens4 », élimine plusieurs fils d’Apollon5, est acharné à la perte d’Hector qu’il tue et dont il entreprend (vainement) d’outrager ensuite le corps de toutes les manières. Cette hostilité à Hector, le protégé d’Apollon, se retrouve chez Néoptolème, le fils d’Achille, qui prend Troie et achève le travail commencé par son père : selon la Petite Iliade, ce serait Néoptolème qui aurait jeté du haut d’une tour le fils d’Hector, Astyanax6, et selon la Prise d’Ilion, Andromaque, la femme d’Hector, est emportée par Néoptolème comme part d’honneur. Du côté d’Apollon, l’hostilité vis-à-vis des Péléides n’est pas moindre : Achille meurt victime de Pâris et Apollon7 (ou d’Apollon seul8), tandis que Néoptolème/Pyrrhos meurt à Delphes, victime semble-t-il (mais il existe plusieurs versions9) de la colère d’Apollon10, et son corps est enfoui sous la pierre de seuil du sanctuaire delphique11 (localisation fort suggestive). 

Un tel acharnement réciproque est en soi étrange. Certains, comme Walter Burkert, en sont venus à soupçonner une quelconque parenté entre le dieu et ses antagonistes (père et fils) : « en ce cas joue, entre le dieu et sa victime, une mystérieuse quasi-identité comme pour Artémis et Iphigénie12 ». Il ajoute : « la destruction par un dieu peut paradoxalement être un signe d’élection divine. La victime devient le double du dieu13 ». Par rapport au dieu, Achille serait « der Heros als umdunkeltes Spiegelbild des Gottes in der unauflöslichen Polarität des Opfers14  ». C’est la nature exacte de cette « parenté » que cet article voudrait examiner.

Rappelons comment l’Iliade s’ouvre sur une double colère (μῆνις). D’abord, la colère d’Apollon, qui provoque une destruction (λοιγός, I, 67) : « C’est lui qui, courroucé contre le roi (Agamemnon), fit par toute l’armée grandir un mal cruel, dont les hommes allaient mourant15 » ; « il s’en prend aux mulets d’abord, ainsi qu’aux chiens rapides. Après quoi, c’est sur les hommes qu’il tire et décoche sa flèche aiguë ; et les bûchers funèbres, sans relâche, brûlent par centaines. Neuf jours durant, les traits du dieu s’envolent ainsi à travers l’armée16 ». Cette colère préfigure celle qu’Achille va éprouver peu après, et qu’annonçaient les premiers vers de l’Iliade, colère qui va entraîner une autre destruction, sous la forme d’un massacre des Achéens (λοιγὸς Ἀχαιῶν, XXI, 134) sous les coups d’Hector parvenu au-devant de leurs vaisseaux : « Chante, déesse, la colère (μῆνιϛ) d’Achille, le fils de Pélée ; détestable colère, qui aux Achéens valut des souffrances sans nombre et jeta en pâture à Hadès tant d’âmes fières de héros, tandis que de ces héros-mêmes elle faisait la proie des chiens et de tous les oiseaux du ciel – pour l’achèvement du dessein de Zeus17 ». Il y a une sorte de continuité entre la colère d’Apollon et celle d’Achille : « le premier et le second λοιγός sont dits apporter tous deux aux Achéens des douleurs, ἄλγεα. Le premier λοιγός disparaît lorsqu’il est mis fin à la peste, sur quoi les Achéens chantent un péan, παιήονα (I, 473), en l’honneur d’Apollon ; le second disparaît lorsqu’Hector est tué, et c’est encore un péan qu’Achille les prie de chanter (XXII, 391)18 ». De plus, le motif de ces deux colères est identique : il s’agit dans les deux cas d’une femme. Apollon s’émeut parce qu’on a retiré à son prêtre, Chrysès, sa fille, Chryséis ; tandis qu’Achille s’irrite parce qu’on lui a pris sa captive et part d’honneur : Briséis.

Étonnante est la familiarité qu’Achille manifeste à l’égard d’Apollon, par exemple au chant XXI. Alors que Diomède et Patrocle devant Apollon étaient restés prudents19, craignant la colère du dieu20, Achille, tout à l’inverse, ne craint pas de poursuivre Apollon (qui veut sauver le Troyen Agénor) : « C’est le Préservateur lui-même (Apollon) qui prend tous les traits d’Agénor et se dresse devant Achille. Aussitôt celui-ci se rue à sa poursuite. Longtemps, il le poursuit par la plaine fertile ; puis il le fait tourner et longer le Scamandre aux tourbillons profonds. Apollon se dérobe, mais en ne gardant qu’une faible avance. Perfidement il berne Achille de l’espoir toujours nouveau que ses pieds vont enfin l’atteindre21 ». Achille, quand il découvre comment le dieu l’a joué, ose lui lancer les mots les plus fous : « Tu m’as joué, Préservateur – le plus exécrable des dieux – en m’éloignant des murs pour me mener ici ! Bien d’autres guerriers sans cela eussent mordu la poussière, avant d’atteindre Ilion. Mais tu m’as voulu ravir une grande gloire, en sauvant les Troyens – sans risque, puisque tu ne redoutes aucun châtiment à venir ! Ah ! Je te châtierais bien, moi, si j’en avais les moyens22 ».

L’homme, par l’aspect et le comportement, ressemble au dieu. Dans l’Iliade en effet, Achille est un très jeune homme, dont la longue chevelure blonde n’a pas encore été coupée23 : or Apollon est, dans le même poème, qualifié d’ἀκερσεκόμης24 (qui désigne un jeune homme aux cheveux non coupés). Le comportement d’Achille surtout reflète celui du dieu. On sait en effet qu’Apollon se plait aux meurtres, aux sacrifices sanglants : il met à mort, à Delphes, une serpente anonyme et laisse pourrir son corps sous les feux du soleil avant de fuir pour se faire purifier25 ; il se venge cruellement de Niobé26 ou de Tityos27 (qui avaient offensé Léto) ; il écorche tout vif le Satyre Marsyas28 (qui l’avait provoqué à une joute entre l’αὐλός – « hautbois » ou « chalumeau » – et la lyre) ; il tue les Cyclopes (de colère contre Zeus qui avait tué Asklépios, son fils29). Marcel Detienne, démasquant la « face sombre » d’Apollon, a bien mis en valeur cette férocité du dieu « meurtrier », son goût pour les sacrifices où l’on verse le sang30 ; ainsi dans l’Hymne homérique quand le dieu s’adresse aux futurs desservants de son culte à Delphes : « Facile est ce que je vais dire et mettre en votre esprit : que chacun d’entre vous tienne un coutelas dans sa main droite, et qu’il égorge sans cesse des moutons ; vous aurez à foison des victimes que les illustres familles humaines amèneront à mes autels31 ». Mais la férocité d’Achille dans l’Iliade n’est pas moindre. Terrifiant est le récit de ses massacres au début du chant XXI quand il se jette dans le fleuve Scamandre32 (où on remarquera qu’il est comparé à un dauphin, l’animal dont Apollon prend la forme dans l’Hymne homérique33) ; révolté devant les « morts innombrables, victimes d’Achille, qui pullulent dans son lit34 », le fleuve Scamandre l’interpelle : « Achille, tu l’emportes sur tous les humains par ta force, mais aussi par tes méfaits. Tu as toujours des dieux prêts à t’assister d’eux-mêmes. Si le fils de Cronos t’accorde d’anéantir tous les Troyens, du moins chasse-les loin de moi dans la plaine, avant de te livrer à ces atrocités. Mes aimables ondes déjà sont pleines de cadavres, et je ne puis plus déverser mon flot à la mer divine, tant les morts l’encombrent ; et toi tu vas toujours tuant, exterminant !35 ». Implacablement Achille égorge ainsi Lycaon, après lui avoir dit dans un vers extraordinaire : « Va, mon ami, meurs à ton tour. Pourquoi gémir ainsi ? »36.

Apollon et Achille passaient aussi pareillement pour être dotés d’un orgueil démesuré. L’île de Délos (personnifiée dans l’Hymne homérique à Apollon) désigne Apollon comme un dieu ἀτάσθαλος37 : « follement orgueilleux » ou « violent ». Achille ne vaut guère mieux ; qu’on me permette ici de citer la présentation qu’en a faite Jean-Pierre Vernant : « cet extrémisme de l’honneur fait d’Achille un être en marge, retranché dans la solitude hautaine de son courroux. Les autres Grecs condamnent dans cet excès un égarement de l’esprit, une forme de l’Erreur personnifiée, de l’Atè. Agamemnon reproche au héros de pousser à ce point l’esprit de compétition qu’il se veut toujours, partout et en tout, le premier, de n’avoir par conséquent en tête que rivalité, querelle, combat ; Nestor lui fait grief de ne pas respecter dans sa conduite l’ordre normal des préséances, d’aller jusqu’à se mesurer de front avec un roi qui tient de Zeus, en même temps que le sceptre, la puissance et le commandement, le droit à de plus grands honneurs ; Ulysse, Phénix, Ajax, Patrocle même, déplorent sa raideur intraitable, son ressentiment farouche, son cœur inhumain et sauvage, sourd à la pitié, insensible aux prières, aux supplications des amis comme aux excuses et aux réparations dont il devrait se satisfaire38 ».

Autre point commun entre le héros et le dieu : Achille, fait exceptionnel dans l’épopée homérique, joue de la lyre (φόρμιγξ), comme Apollon Μουσαγέτης39. On voit en effet, au chant IX de l’Iliade, les Achéens en ambassade qui « arrivent aux baraques et aux nefs des Myrmidons. Ils y trouvent Achille. Son cœur se plaît à toucher d’une cithare sonore, belle cithare ouvragée, que surmonte une traverse d’argent. Il l’a prise pour lui parmi les dépouilles de la cité d’Éétion, que lui-même a détruite. Son cœur se plaît à en toucher tandis qu’il chante les exploits des héros40 ». Comme le note Hélène Monsacré, ici « le plus grand guerrier grec est aussi le seul à être étroitement associé à la parole poétique ».

Apollon et Achille partagent aussi, semble-t-il, le pouvoir de déchaîner les fièvres comme de guérir les malades ou les blessés. Au début de l’Iliade, pour venger son prêtre Chrysès, Apollon décime les Grecs en faisant « par toute l’armée grandir un mal cruel, dont les hommes allaient mourant41 ». La nocivité potentielle d’Achille, qui pourrait le rendre capable d’apporter les fièvres, est suggérée, me semble-t-il, par cette comparaison du chant XXII : « C’est le vieux Priam, le premier, qui de ses yeux l’aperçoit (Achille), bondissant dans la plaine, resplendissant comme l’astre qui vient à l’arrière-saison et dont les feux éblouissants éclatent au milieu des étoiles sans nombre, au plein cœur de la nuit. On l’appelle le Chien d’Orion, et son éclat est sans pareil. Mais il n’est qu’un sinistre présage, tant il porte de fièvres pour les pauvres humains !42 » : faut-il donc ici attribuer au guerrier la faculté d’apporter des maladies ? En tout cas, Achille et Apollon ont le pouvoir de soigner : selon l’Iliade43, Achille aurait appris la médecine auprès du centaure Chiron, et, selon le Pseudo-Apollodore44, il aurait guéri Télèphe qu’il avait lui-même blessé ; tandis qu’Apollon, père d’Asklépios et honoré avec lui à Épidaure45, veillait sur la santé des êtres, en tant qu’Ἀκέσιος (Guérisseur)46, Ἐπικούριος (Secourable)47, Ἰατρόϛ (Médecin)48, ou Ἐκάεργος (Préservateur)49 : dans l’Iliade, il guérit des maux qu’il a déchaînés, quand les Achéens l’apaisent par des sacrifices et par le chant du « beau péan », καλὸν παιήονα50.

Achille comme Apollon brillent par ailleurs par leur rapidité de déplacement. Concernant Achille, on connaît les formules homériques : πόδας ὠκύς Ἀχιλλεύς (« Achille aux pieds agiles »)51, ποδάρκης δῖος Ἀχιλλεύς (« Achille aux pieds infatigables »)52 ; enfant, selon Pindare (IIIe Néméenne, 51-52), « il tuait les daims, sans l’aide de chiens ni de filets trompeurs ; car il les dépassait à la course ». On se souvient évidemment des courses du héros dans la plaine troyenne (derrière Apollon ou Hector), et du célèbre paradoxe développé par Zénon d’Élée (malgré sa rapidité Achille ne pourrait jamais rejoindre la tortue) ; le pas d’Achille, dans la bataille, est aussi terrible que celui d’Apollon « dont les pas dans la demeure de Zeus font trembler les dieux53 » : quand Hector le voit qui s’approche, bondissant, la terreur le prend immédiatement54. Apollon lui aussi est un infatigable marcheur : dans l’Hymne homérique, à peine né, il se met en marche, et de Délos commence son périple vers Delphes ; selon Pindare55, il peut atteindre son but « du premier pas » ; Apollonios de Rhodes écrit que les Argonautes ont à peine le temps de le voir sur l’île de Thynie, alors qu’il est en route « de Lycie pour se rendre au loin chez le peuple immense des Hyperboréens56 » : « mais lui (Apollon) était déjà bien loin, parti vers le large à travers les airs57 » ; Crétois et Lacédémoniens offraient des sacrifices à Apollon δρομαῖος, « qui va en courant, vite, agile58 ».

Rappelons enfin qu’Apollon, au moins à partir du Ve siècle av. J.-C., a été considéré en tant que dieu solaire59, ce qu’il n’était sans doute pas originellement : les Grecs avaient pour figurer le soleil un autre dieu, mineur : Ἥλιος (fils d’Hypérion60) ; Apollon a pu revêtir ces aspects solaires dans le cadre de réinterprétations allégoriques61. Or il se trouve qu’Achille a été également associé à la blondeur, au feu et à la lumière (y compris astrale).

Il y a d’abord sa chevelure, longue et blonde (Il., I, 197, ξανθῆϛ …κόμηϛ) : Hygin62 précise qu’à la cour de Lykomédès les jeunes filles du palais le surnommaient Πύρρα à cause de ses cheveux couleur de feu. C’est peut-être la raison du deuxième nom porté par Néoptolème, son fils : les Chants cypriens disent en effet que Lykomédès donna à Néoptolème le nom de Πύρρος, qui désigne quelque chose de rouge feu (c’est Phénix qui le nomma Néoptolème63). L’image du feu (certes, comme le rappelle Gregory Nagy, « πῦρ, le feu, est une manifestation primordiale de la force du guerrier : βίῃ »), et celle du flamboiement, sont récurrentes pour décrire Achille. Ainsi au chant XX, Hector prétend ne pas craindre les « mains de feu » d’Achille : « J’irai, moi (dit Hector), au-devant de lui (Achille), ses mains fussent-elles pareilles au feu, oui, ses mains fussent-elles pareilles au feu, sa fureur au fer flamboyant !64 ». Au chant XVIII, quand Achille sort enfin de ses retranchements, même s’il s’agit aussi d’une métaphore pour évoquer la fureur guerrière, l’image du feu jaillissant dans la nuit s’impose : « (Athéna) orne son front d’un nimbe d’or, tandis qu’elle fait jaillir de son corps une flamme resplendissante. On voit parfois une fumée s’élever d’une ville et monter jusqu’à l’éther, au loin, dans une ville qu’assiège l’ennemi. Tout le jour, les gens, du haut de leur ville, ont pris pour arbitre le cruel Arès ; mais, sitôt le soleil couché, ils allument des signaux de feu, qui se succèdent, rapides, et dont la lueur jaillit assez haut pour être aperçue des peuples voisins : ceux-ci peuvent-ils venir sur des nefs pour les préserver d’un désastre ? C’est ainsi que du front d’Achille une clarté monte jusqu’à l’éther65 ». Dans la suite du poème, Achille est continument comparé à une clarté dans la nuit, et aux constellations les plus brillantes du ciel nocturne (avec ses nouvelles armes, ne semble-t-il pas jaillir des ténèbres où l’avait confiné son orgueilleuse retraite dans ses baraquements ?). C’est d’abord l’étoile Sirius du Grand Chien : « C’est le vieux Priam, le premier, qui de ses yeux l’aperçoit (Achille), bondissant dans la plaine, resplendissant comme l’astre qui vient à l’arrière-saison et dont les feux éblouissants éclatent au milieu des étoiles sans nombre, au plein cœur de la nuit. On l’appelle le Chien d’Orion, et son éclat est sans pareil. Mais il n’est qu’un sinistre présage, tant il porte de fièvres pour les pauvres humains ! Le bronze luit d’un éclat tout semblable autour de la poitrine d’Achille courant66 ». La pique d’Achille est comparée à l’Étoile du soir, qui, avec l’Étoile du matin (l’autre aspect de Vénus), anticipe le retour inéluctable du soleil et le nouveau jour à venir : « Comme l’Étoile qui s’avance, entourée des autres Étoiles, au plein cœur de la nuit, comme l’Étoile du soir (Ἕσπερος), la plus belle qui ait sa place au firmament, ainsi luit la pique acérée qu’Achille brandit dans sa droite, méditant la perte du divin Hector…67 ». L’éclat de l’armement d’Achille est en effet celui du soleil : « Achille (resplendissait) dans son armure, comme le soleil d’en haut68 » ; « tout autour de lui, le bronze resplendit, pareil à l’éclat du feu qui flamboie ou du soleil qui se lève69 ». Son bouclier, qui émet « un éclair70 », porte en son centre « le soleil infatigable et la lune en son plein, ainsi que tous les astres dont le ciel se couronne71 » ; son casque à crins de cheval « brille comme un astre (…) et autour de lui voltige la crinière d’or qu’Héphaïstos a fait tomber, en masse, autour du cimier72 ». N’avait-il pas reçu de Thétis ses nouvelles armes « dès l’aube, avec le soleil levant73 » ? Même mort (et enterré avec Patrocle), Achille dans l’Odyssée est un guide brillant de loin pour les marins : « Sur ces restes, la sainte armée des lanciers achéens éleva un grand tertre sans défaut à la pointe d’un cap au bord de l’immense Hellespont, afin que, de la mer, il fut visible de très loin (τηλεφανής) aux hommes d’aujourd’hui et aux hommes de l’avenir74 ».

On a dit plus haut que φοῖβος Ἀπόλλων75 a été lui aussi revêtu de cet habit de lumière, qui lui donna une « allure » solaire. On lit par exemple dans l’Hymne homérique à Apollon: « C’est là que surgit du navire Apollon, le Seigneur Archer, sous l’apparence d’un astre qui luit en plein jour (ἀστέρι εἰδόμενος μέσῳ ἤματι) : il jaillissait de sa personne des feux sans nombre, dont l’éclat (σέλας) allait jusqu’au ciel. Passant à travers les trépieds de grand prix, il pénétra dans son sanctuaire et y alluma la flamme, en faisant luire ses traits fulgurants. Crisa tout entière en fut illuminée (πᾶσαν δὲ Κρίσην κατέχεν σέλας)76 ». C’est sans doute la raison pour laquelle l’or (parfaite métaphore de cet habillage lumineux) distingue Apollon, en l’accompagnant dans tous ses pas : son épée est d’or (le dieu est appelé Phoibos Apollon χρυσάορος77) ; dans l’Hymne homérique à Apollon il est successivement fait allusion au clou d’or auquel sa mère Léto va suspendre son arc, à la coupe d’or que lui offre son père Zeus, aux bandelettes d’or dans lesquelles on l’enveloppe à sa naissance, à son glaive d’or78 ; quand le jeune Apollon se met en marche, Délos tout entière se couvre d’or79, un thème repris et développé par Callimaque : « D’or, à cette heure, fut toute ta terre, ô Délos ; d’or, tout au long du jour, coula le flot de ton lac arrondi, et d’or fut la frondaison de l’olivier qui vit naître le dieu, d’or les hautes eaux du profond Inôpos, en son cours sinueux80 » ; Alain Moreau a réuni ces différentes images : « chez Sappho, Apollon a une chevelure d’or, et chez Alcée, un bandeau d’or autour de la tête81 ; dans l’Iliade, le prêtre d’Apollon en colère contre Agamemnon s’appelle Chrysès, sa fille se nomme Chryséis et le temple du dieu se trouve à Chrysé82 ».

Deux symboles considérés classiquement comme « solaires » se retrouvent dans les récits et les représentations d’Apollon et d’Achille : la roue et les chevaux.

Le motif universel de la roue (présent en Inde à propos du dieu Soleil Surya83) se voit sur les vases représentant le sanctuaire delphique, où l’on voit à plusieurs reprises près du dieu un disque ou une roue à rayons84. Dans le rituel des Hyacinthies d’Amyclées, célébrées en l’honneur d’Apollon, on mangeait des galettes rondes au miel85 (Ὑάκινθος est le nom d’un héros aimé d’Apollon, que ce dernier aurait pourtant tué d’un coup de disque, objet circulaire). Selon l’Hymne à Délos de Callimaque, lors de la naissance d’Apollon, des cygnes venus du Pactole de Méonie (le Pactole est la rivière aurifère bien connue de Lydie) auraient tourné sept fois autour de l’île86, qui se couvrit alors d’or (on se gardera bien sûr d’y voir plus que des métaphores pour illustrer les pouvoirs d’un dieu très puissant).

Cette symbolique a également été transférée à Achille. En effet, dans l’équipement qu’Achille reçoit de Thétis et d’Héphaïstos, pour remplacer les armes dérobées par Hector, la pièce de choix (qui occupe un très long passage du chant XVIII : des vers 478 à 608) est un énorme bouclier qu’on s’accorde à voir rond, composé de cinq cercles aux motifs tournoyants, comme le soleil qui figure en son centre avec la lune et l’Ourse. Sur le cinquième cercle par exemple, on trouve « la force puissante du fleuve Océan, à l’extrême bord du bouclier solide87 » ; or, selon Hésiode, Océan est un « fleuve qui va coulant vers sa source88(ἀψορρόου) » : « en tourbillons d’argent … (il) s’enroule autour de la terre et du large dos de la mer89 (δίνῃς ἀργυρέῃς εἱλιγμένος) ». Sur le quatrième cercle est représentée « une place de danse (χορός) toute pareille à celle que jadis, dans la vaste Cnossos, l’art de Dédale a bâtie pour Ariane aux belles tresses90 » ; les jeunes filles « ont de belles couronnes » (objets circulaires). Or le mouvement des danseurs y est comparé à celui que produit « un potier, assis, qui essaye la roue (τροχὸν) bien faite à sa main, pour voir si elle marche91 », tandis que « deux acrobates, pour préluder à la fête, font la roue (ἐδίνευον) au milieu de tous92 ». Sur le troisième cercle, c’est la ronde des quatre saisons qui est représentée (avec trois scènes agraires : labour d’hiver, moisson d’été, vendanges d’automne, et des scènes pastorales sur jachères) qui rythme l’écoulement circulaire des années. Sur le deuxième cercle figurent deux cités humaines, l’une en paix, l’autre en guerre, la paix et la guerre étant peut-être perçues comme se succédant cycliquement. Enfin au centre du bouclier – avec la terre, le ciel et la mer, « le soleil infatigable et la lune en son plein93 » (ἠέλιόν τ᾽ ἀκάμαντα σελήνην τε πλήθουσαν) – rayonnent les principales constellations : l’Ourse « qui tourne sur place94 » (αὐτοῦ στρέφεται), mais aussi « tous les astres dont le ciel se couronne (τά τ᾽ οὐρανὸς ἐστεφάνωται), les Pléiades, les Hyades, la Force d’Orion » (c’est-à-dire des corps célestes qui ont un parcours cyclique, avec alternance de leur présence dans le ciel et de leur disparition dans les eaux de l’Océan). Les interprétations ont été nombreuses concernant ce très long développement (130 vers), qui interrompt l’action principale à un moment crucial, et présente (semble-t-il) une vision globalisante de l’univers95, tel un cosmos animé d’un mouvement cyclique perpétuel96.

Le second symbole classiquement considéré comme « solaire », ce sont les chevaux. Achille se distingue parmi les Grecs par la qualité de ses chevaux : Xanthe (mot qui en grec désigne ce qui est jaune, blond ou doré comme le soleil) et Balios97. Ces chevaux « volent avec les vents » (πνοιῇσι πετέσθην) et sont immortels ; ils pleurent à la mort de Patrocle ; doté de voix humaine par Héra, Xanthe prédit même à Achille sa mort prochaine98 (Xanthe se comporte ainsi, même momentanément et sur l’injonction d’Héra, comme une divinité oraculaire, tel Apollon). Or le cheval est un très vieux motif solaire, qui se retrouve par exemple dans le Rig Veda, où le char du soleil est traîné par un ou sept chevaux99. En Grèce, le soleil divinisé (Hélios) est lui aussi doté de chevaux exceptionnels qui entraînent son char100, motif attesté par exemple dans l’Hymne homérique à Déméter101, chez Mimnerme de Colophon102, dans l’Hymne homérique à Hermès103, etc. Il se retrouve dans le mythe de Phaéthon (Φαέθων, donné le plus souvent comme le fils d’Hélios), ce jeune homme incapable de maîtriser l’attelage de son père et qui finit foudroyé, précipité dans le fleuve Éridan104. Certes, les poèmes homériques ne parlent jamais du char du Soleil. Mais dans l’Iliade on trouve cependant, du côté des Troyens, quelque chose qui y ressemble et qui est au chant X (la fameuse Dolonie) la propriété du roi des Thraces Rhésos105. Ce roi a, selon Dolon qui le trahit, « les plus beaux coursiers, les plus grands que j’aie jamais vus. Ils sont plus blancs que la neige (λευκότεροι χιόνος) et, pour la course, égaux aux vents (Xanthe, le cheval merveilleux d’Achille, prétend lui aussi « aller de front avec le souffle de Zéphyr, le plus vite des vents »106). Son char est orné et d’or et d’argent. Il est venu ici porteur d’armes d’or gigantesques – une merveille à voir ! – telles que le port en convient, non à de simples humains, mais à des dieux éternels107 ». Volés par Diomède et Ulysse, ces chevaux merveilleux deviennent une prise de guerre accueillie par Nestor comme s’il s’agissait du Soleil en personne : « Allons ! Parle, illustre Ulysse, noble gloire des Achéens. De quelle façon avez-vous donc pris ces chevaux ? Est-ce en plongeant dans la masse troyenne ? Ou un dieu serait-il venu vous les offrir ? Ils rappellent terriblement les rayons-mêmes du soleil (αἰνῶς ἀκτίνεσσιν ἐοικότες ἠελίοιο)108 ». Ce vol suscite la colère d’Apollon109.

Ce dernier a-t-il un rapport particulier en Grèce avec le cheval ? Il semble que oui. Si l’on en croit en effet les Chants cypriens110, Apollon aurait été le père des Leucippides, c’est-à-dire littéralement « les filles de Leucippos », ou « Leucippos » désigne le « cheval blanc » : ce qui signifie qu’Apollon, leur père, a pu être un jour identifié à un « cheval blanc ». Autour de ces Leucippides, il est d’ailleurs beaucoup question de chevaux et de lumière ; Alain Moreau a rassemblé les données subsistantes : « les Leucippides furent enlevées par les Dioscures111, héros cavaliers par excellence et appelés λευκόπωλοι par Pindare112 ; le nom des deux Leucippides n’est pas non plus sans intérêt : l’une s’appelle Ἱλάειρα, la Bienfaisante, ce qui est l’épithète de la lune chez Empédocle113, l’autre se nomme Phoibè, comme l’une des Héliades, ce qui renforce le lien aussi bien avec Hélios le Soleil qu’avec Phoibos Apollon114 ». On disait par ailleurs qu’Apollon avait lui-même élevé les chevaux d’Eumèle, le fils de Phérès en Piérie115, chevaux qui passaient pour les meilleurs du camp achéen après ceux d’Achille.

En résumé Achille et Apollon se ressemblent étrangement : même allure juvénile avec leurs longs cheveux ; même violence et goût du sang mêlés à un fol orgueil ; capacité identique à détruire et/ou à guérir ; même plaisir à chanter et à jouer de la lyre ; même mobilité, qui s’accompagne d’un pas terrible ; même « habillage » solaire avec comme attributs la lumière, l’or, le feu, la roue et le disque, le cheval blanc116. Certes il y a entre eux deux une différence fondamentale de nature : Achille est un mortel (mais issu d’une immortelle, Thétis), tandis qu’Apollon est l’un des immortels (qui révèle aux hommes les arrêts infaillibles de Zeus117). Et le héros et le dieu sont dans l’Iliade et dans tout le cycle épique en totale opposition (la colère d’Apollon s’étend aussi à l’ami d’Achille, presque son double, Patrocle, qui meurt dans l’Iliade, victime en premier d’Apollon, puis d’Euphorbe et d’Hector118). Comment expliquer donc, si globalement ils se ressemblent autant, une telle hostilité (en gardant aussi à l’esprit l’hypothèse de Walter Burkert rappelée plus haut) ?

Mon hypothèse est la suivante : l’habillage « solaire » d’Achille, sur le modèle de celui d’Apollon, a donné aux aèdes l’idée de présenter son combat contre Hector – protecteur des Troyens – comme une allégorie : celle du renouvellement solaire (et cosmique) cyclique. Achille dans l’Iliade représenterait l’astre diurne disparaissant (suite à sa colère et son retrait au chant I) pour se régénérer dans l’ombre de ses baraquements et pouvoir ainsi réapparaître ensuite avec de nouvelles armes (à partir du chant XVIII), alors qu’Hector (son « symétrique » chez les Troyens, qui récupère les anciennes armes d’Achille, sur le corps mort de Patrocle, et s’en vêt) symboliserait l’« ancien soleil » (l’ancien Achille) : l’« ancien monde ». La réapparition du « jeune soleil » et d’un « nouveau cosmos » (Achille) condamnerait automatiquement l’« ancien » (Hector, qui est de fait tué tout de suite après, au chant XXII). Il faudrait n’y voir rien d’autre qu’une allégorie poétique (pas question évidemment – on l’aura compris – de revenir de quelque façon que ce soit, même lointaine, aux théories solaires du XIXe siècle).

Reprenons en effet pas à pas le déroulement des faits depuis le début de l’Iliade. Suite à sa dispute avec Agamemnon au chant I, Achille disparaît dans ses baraquements, ne participant plus à rien jusqu’au départ au combat au chant XVI de son ami et « double », Patrocle. Ce dernier, qui a revêtu les armes d’Achille, tombe sous les coups d’Hector qui s’empare de ses armes. Fait extrêmement troublant, et qui devrait interpeller les auditeurs/lecteurs : Hector met tout de suite sur lui les armes de son adversaire, celles d’Achille, son pire ennemi ! Alors en effet « (Hector) change d’armes. Les siennes, il les donne aux Troyens belliqueux, pour qu’ils les portent dans la sainte Ilion ; en échange, il revêt les armes immortelles d’Achille119 ». Le texte souligne plus tard qu’Hector porte toujours les anciennes armes d’Achille quand, au chant XXII, il tombe sous les coups du Péléide, sorti (enfin) de sa retraite : « (son) corps est protégé par ses armes de bronze, les belles armes dont il a dépouillé le puissant Patrocle, après l’avoir tué120 ». À travers Hector, Achille se retrouve donc amené au chant XXII à combattre ce qu’il était avant, en quelque sorte à se combattre lui-même… Sauf qu’entre temps, il a subi une totale métamorphose, grâce aux armes fournies par Héphaïstos pour remplacer ses anciennes protections (car il s’agit d’armes essentiellement défensives, qui agissent sur lui comme agirait une nouvelle peau : bouclier, cuirasse, casque, jambières121) : c’est une panoplie plus brillante, dont la dimension solaire, me semble-t-il, est évoquée allusivement par cet extraordinaire bouclier rond aux motifs tournoyants et cycliques décrit plus haut. L’affrontement d’Achille et d’Hector se présenterait ainsi comme la lutte du même dédoublé, sous ses deux aspects de l’Ancien et du Nouveau.

Qu’on ait choisi de présenter cet affrontement dans le cadre d’une allégorie solaire, voici d’autres indices. C’est d’abord la forme très particulière que prend cette lutte : c’est une course et surtout elle est circulaire autour de Troie, l’un (Achille) poursuivant l’autre (Hector) de cette manière : « Ainsi, par trois fois, de leurs pieds rapides, ils font le tour de la ville de Priam » ; plus loin : « Mais les voici qui reviennent aux fontaines pour la quatrième fois122 ». Il y a aussi, redoublant le motif de cette course circulaire, l’étrange rituel auquel se livre chaque matin, à l’aube (ἠὼς), Achille, traînant le corps d’Hector, attaché à la caisse de son char, trois fois tout autour de la tombe de Patrocle : « Jamais pourtant (Achille) ne laisse passer l’heure où l’aube commence à luire sur la mer et ses rivages. Alors, à son char, il attelle ses chevaux rapides, et, derrière la caisse, il attache Hector, pour le traîner sur le sol. Puis, quand il l’a, trois fois de suite, tiré autour de la tombe où gît le corps du fils de Ménœtios, il s’arrête et rentre dans sa baraque123 ».

L’implication directe d’Apollon dans la lutte, au côté d’Hector et non d’Achille, se justifierait de la manière suivante : le dieu, comparé lui-même au soleil sans s’y résumer aucunement, ne pouvait que prendre le parti de celui incarnant encore l’astre diurne (Hector), au moment où il est menacé par les tentatives d’un jeune rival, son remplaçant du jour suivant en fait (à peine sorti des ténèbres de ses baraquements : Achille). Apollon se retrouvait ainsi amené à combattre en Achille un héros lui ressemblant étroitement.

L’hypothèse (mais les poèmes homériques sont précisément des poèmes, donc allusifs) aurait le mérite d’expliciter certaines données énigmatiques de l’Iliade. Je pense (même si l’épisode est peut-être une adjonction tardive) à la présence dans le camp troyen de Rhésos, roi des Thraces aux chevaux semblables au soleil (évoqués plus haut), qui est tué de nuit par Diomède au chant X. S’il avait vécu, selon Athéna dans la tragédie Rhésos attribuée à Euripide, alors aucun Achéen n’aurait été ensuite en mesure de lui résister (selon le fragment 262 de Pindare124, il aurait ainsi eu le temps pendant une journée d’infliger aux Hellènes de très grands maux) ; selon une autre scholie125, Rhésos, arrivé de nuit, mourut avant même d’avoir pu goûter à l’eau de Troie : mais, en vertu des décrets du destin, s’il avait pu goûter de cette eau, ou si ses chevaux avaient pu s’abreuver au Scamandre et paître sur ses rives, alors il serait devenu invincible. En effet, si Rhésos est, comme il semble probable, une allégorie parallèle et rivale du soleil renaissant (comme Achille), alors il aurait chez les Troyens directement concurrencé Achille, héros des Achéens : il n’était pas possible qu’il vive, ne serait-ce qu’une journée, car il aurait rétabli par sa présence l’équilibre au profit des Troyens : il était donc nécessaire qu’il disparaisse immédiatement, avant le jour nouveau.

D’autre part, si Achille prend l’apparence du soleil, soumis chaque jour à la disparition, il ne peut espérer échapper à la mort : il n’apparaîtra que pour disparaître bientôt, sans jamais pouvoir « vieillir » (comme ce frère jumeau revêtu de ses anciennes armes, cet Hector qu’il lui a « fallu » éliminer126 : c’était là sa mission à Troie dans l’Iliade). D’où la triste prédiction qu’on lui avait faite et qu’il connaît127, rappelée à plusieurs reprises dans le poème, y compris par son propre cheval, Xanthe (qui impute cela, fort logiquement, à « l’impérieux destin » : μοῖρα κραταιή)128.

Cependant il ne s’agit là que d’une allégorie : le soleil n’intervient ici que comme masque (ou parabole) d’une vérité plus profonde. Posons l’hypothèse qu’une des significations de l’Iliade est la suivante : tout doit mourir pour que tout puisse repartir dans un nouveau cycle. C’est ainsi que Glaucos présente à Diomède la destinée humaine : « Comme naissent les feuilles, ainsi font les hommes. Les feuilles, tour à tour, c’est le vent qui les épand sur le sol, et la forêt verdoyante qui les fait naître, quand se lèvent les jours de printemps. Ainsi les hommes : une génération naît à l’instant même où une autre s’efface129 ». Cet horizon serait-il déprimant ? L’Iliade a ici l’extraordinaire habileté de mobiliser les codes de la morale héroïque (celle de guerriers recherchant le κλέος, la gloire, comme mode de survie dans la mémoire des hommes) pour justifier la nécessité de vivre malgré tout, même pour peu de temps (quelle que soit la culture où est produite l’épopée, on est à peu près sûr de retrouver chez le héros épique vaillance, piété, magnanimité, maîtrise de soi). C’est ainsi qu’il faut apprécier dans l’Iliade la bravoure d’Achille, le « meilleur des Achéens » : « Si je reste à me battre ici autour de la ville de Troie, c’en est fait pour moi du retour ; en revanche, une gloire impérissable m’attend. Si je m’en reviens au contraire dans la terre de ma patrie, c’en est fait pour moi de la noble gloire ; une longue vie, en revanche m’est réservée, et la mort, qui tout achève, de longtemps ne saurait m’atteindre130 ». Pour échapper à la mort il aurait fallu ne jamais naître, ou rester dans l’obscurité immobile de sa « chrysalide » (« la terre de ma patrie »), en réalité une forme du néant aux antipodes de la « morale » héroïque qui a Achille pour parangon.

L’épopée suppose que les évènements racontés soient localisés a minima. Ici les aèdes devaient donc imaginer un cadre géographique propre à suggérer l’idée d’un passage, d’un état de l’être à un autre. Le site qu’ils retinrent, Troie, paraît à cet égard tout à fait satisfaisant, car d’une part la cité, très ancienne, passait aux yeux des Grecs pour être dotée d’un passé immémorial (elle était tout à fait adaptée par conséquent pour y reporter un récit mythique), et surtout elle était située sur un site exceptionnel fortement chargé de significations symboliques : le détroit de l’Hellespont, lieu de passageentre Asie et Europe, et entre mer Égée et Pont-Euxin. Bien évidemment, dans le poème, la géographie du lieu a été modifiée (pour mieux l’adapter au schéma mythique). La ville est ainsi devenue une place forte imprenable dans une plaine étirée à l’infini, sur un bord de mer capable d’accueillir des centaines de navires et des combattants innombrables. Parmi les éléments du merveilleux ainsi introduit dans la géographie, on doit sûrement compter le rôle attribué à un petit fleuve local, le Scamandre (qui porte aussi le nom chargé de sens de Xanthe), paré de deux sources contradictoires, sans doute pour illustrer cette « conjonction des opposés » qui caractérise les lieux où s’opère un passage131 : Achille et Hector au chant XXII y atteignent « les deux fontaines aux belles eaux. Là jaillissent les deux sources du Scamandre tourbillonnant. De l’une coule une onde tiède ; une vapeur s’en élève, toute semblable à celle du feu flamboyant (ὡς εἰ πυρὸς αἰθομένοιο). De l’autre, en plein été, sort un flot pareil à la grêle, à la neige froide, à l’eau congelée132 ». On se souvient à ce propos de la scène fantastique du chant XXI où, furieux du carnage commis par Achille dans les rangs des Troyens, le Scamandre gonfle ses eaux et menace d’engloutir Achille (il faudra qu’intervienne le dieu Héphaïstos pour mettre fin à l’inondation).

De nouveau le Scamandre, et tous les autres petits fleuves côtiers sont sollicités, quand, au début du chant XII, le poème prédit qu’il balayera le fragile rempart édifié par les Achéens pour protéger leurs nefs face à Hector : « Tant que dura la vie d’Hector et la colère d’Achille, tant que resta debout la cité de sire Priam, le grand mur achéen aussi subsista… (Ensuite) Poséidon et Apollon décidaient de l’anéantir, en dirigeant sur lui l’élan de tous les fleuves qui, des monts de l’Ida, coulent vers la mer, le Rhèse et l’Heptapore, le Carèse et le Rhodios133, le Granique et l’Ésèpe, le divin Scamandre enfin et le Simoïs134 ». La signification de ce fragile et très temporaire rempart doit interroger ; fait de bric et de broc, c’est Nestor qui en a eu l’idée en demandant d’abord qu’on entasse les morts : « Et nous, rassemblons-nous ; avec des bœufs, des mules, charrions ici nos morts ; brûlons-les un peu en avant des nefs, afin de rapporter, tous tant que nous sommes, leurs cendres à leurs enfants, chez eux, le jour où nous reviendrons aux rives de notre patrie. Ensuite, autour du bûcher, répandons assez de terre pour former un tombeau commun ; on prendra pour cela au hasard dans la plaine. Puis, appuyé à ce tombeau, bâtissons vite un rempart élevé, pour mettre à l’abri nos nefs et nous-mêmes135 » (Il., VII, 332-338). Cet éphémère bûcher/tombeau devenu rempart (et qui disparaît tout aussitôt) fait penser plutôt à un sarcophage ; mieux même : au bûcher où s’immole l’oiseau solaire Phénix pour préparer sa renaissance, comme cette chrysalide où se retranche la chenille afin de pouvoir ensuite renaître comme papillon (c’est exactement ce qui se passe pour sauver les Grecs, et parmi eux Achille, retranché au même moment dans ses baraquements, d’où il sortira bientôt tout étincelant avec de nouvelles armes). Alors, on comprend qu’ensuite ce rempart, devenu inutile une fois sa mission accomplie, ait disparaître immédiatement (soi-disant sous les coups de boutoir des fleuves locaux dont le Scamandre). Le poème insiste en effet bizarrement sur la disparition de ce médiocre rempart, dans une scène au caractère quasi apocalyptique : « Phœbos Apollon réunit les bouches de tous (les fleuves de Troade) et, les dirigeant vers le mur, neuf jours durant, lança leurs flots sur lui. Et Zeus en même temps faisait tomber une pluie continue, pour que le mur s’en fût plus vite à la dérive. L’Ébranleur du sol, en personne, le trident en main, les guidait, et, sur ses vagues, emmenait toutes ces fondations – de bois, de pierre – que les Achéens avaient eu tant de peine à mettre en place. Il nivela ainsi les bords de l’Hellespont au flot puissant ; puis, sous le sable, de nouveau il cacha le rivage immense : le mur était anéanti136 ».

Conclusion

L’hypothèse développée ici est que l’Iliade est (notamment, mais sûrement pas exclusivement, vu sa complexité) le récit d’un affrontement symbolique entre l’Ancien et le Nouveau destinés à se succéder éternellement, que cela prenne comme ici l’apparence des cycles solaires (avec Achille éliminant Hector), ou dans d’autres textes celle de la fameuse « roue des générations » qui entraîne vers la mort dans sa ronde immuable et sans pitié tout ce qui vit, en tant que passage obligé pour un nouveau départ (on pourrait ici évoquer l’Orphisme, Empédocle avec la succession des contraires ou la philosophie héraclitéenne137), dans une continuité/solidarité des contraires138. Avec le côté terrible, implacable de celui qui, dans l’Iliade, en est l’exécutant : Achille (mais Achille en même temps chante en rappelant la gloire des héros139 du passé, et apporte par là-même une ombre de fragile réconfort : le héros épique survit dans la mémoire des hommes grâce à cette gloire). L’illustration la plus parfaite de ce mécanisme universel, et donc le véritable centre du poème, serait l’extraordinaire description (en forme d’ekphrasis de 130 vers) du Bouclier d’Achille, circulaire et tournoyant. La description de ce Bouclier fantastique est sans doute le vrai pivot de toute l’Iliade.

À travers son reflet humanisé, Achille (et son alter ego Patrocle et son adversaire revêtu de ses anciennes armes, Hector), le beau et cruel Apollon paraît être le protagoniste principal du poème. Doit-on s’en étonner, car quel autre dieu aurait pu, mieux qu’Apollon, illustrer ce cycle continuel de chutes suivies d’ascensions ? Lui, l’immortel, quelles vicissitudes et quels revers de fortune n’a-t-il pas en effet subis ? Pour ses crimes ce dieu pur (ἁγνός) fut un jour « exilé du ciel » (φυγάδ᾽ ἀπ᾽ οὐρανοῦ θεόν)140. Le roi de Troie Laomédon était prêt à le vendre comme esclave141, et il fut un temps salarié à gages auprès d’Admète (le roi thessalien de Phères), comme gardien de troupeaux142 ; selon Marcel Detienne, « en devenant l’esclave, le journalier soumis au caprice d’un simple mortel, le dieu (Apollon), exclu de l’Olympe et du “toujours”, (a expérimenté) la vie de l’éphémère, de l’être assujetti au “jour”, au changement quotidien, à ce qui, chaque jour, lui (advint)143 ». Ne quittait-il pas au contraire Delphes chaque année pendant les mois d’hiver, pour rejoindre le mythique et paradisiaque pays des Hyperboréens144, toujours vivant dans la joie et l’abondance, ignorant les maladies et la vieillesse (pour n’en revenir, dans une gloire d’épiphanie qu’évoqua Alcée145, qu’aux premiers beaux jours) ?

Voilà en tout cas une nouvelle clé de lecture de l’Iliade, une œuvre si riche et si complexe qu’elle ne cessera sans aucun doute de susciter bien d’autres interprétations, comme ce fut le cas au cours de tant de siècles écoulés…

*****

NOTES

1 Achille apparaît évidemment, en dehors de l’Iliade, dans beaucoup d’autres récits difficiles à dater, qui furent regroupés en un « cycle épique » où Achille intervient également (Chants cypriens, Éthiopide). Parallèlement pour Ulysse dans l’Odyssée, j’ai cherché ailleurs à montrer comment les aèdes avaient façonné son personnage en prenant le dieu Hermès pour modèle (Ulysse dans le monde d’Hermès, Paris, Les Belles Lettres, 2023).
2 C’est une des déesses marines (ἅλιαι θεαί, Il., XXIV, 84), la plus célèbre de toutes les Néréides.
3 Il., XXII, 9-10. Pour les citations de l’Iliade, je suivrai texte et traduction de la Collection des Universités de France : Paul MAZON, Iliade, 4 volumes, Paris, Les Belles Lettres, 1937-1938. Pour la Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, édition et traduction par Jean-Claude CARRIÈRE & Bertrand MASSONIE, Annales littéraires de l’Université de Besançon, Paris, Les Belles Lettres, 1991. Je remercie M. André Hurst pour ses observations.
4 Il est ἄριστος Ἀχαιῶν (Il., I, 244, 412 ; XIV, 271, 274). Voir Gregory NAGY, Le meilleur des Achéens. La fabrique du héros dans la poésie grecque archaïque, traduction Jeannie Carlier & Nicole Loraux, Paris, Le Seuil, 1994, p. 49-52.
5 Il tue Ténès (Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, Épitomé, 3, 26), bien que Thétis l’ait averti de ne pas le faire, sinon il mourrait de la main du dieu. Il tue aussi Troïlos, présenté parfois comme le fils d’Apollon (Lycophron, 303 ; Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, III, 12, 5), dans le sanctuaire d’Apollon Thymbréen (Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, Épitomé, 3, 32) ; voir aussi Timothy GANTZ, Mythes de la Grèce archaïque, traduction par Danièle Auger & Bernadette Leclercq-Neveu, Paris, Belin, 2004, p. 1052-1061.
6 Pausanias, X, 25, 9. Tzetzès nous a transmis les vers concernés de la Petite Iliade. Dans le résumé de la Prise d’Ilion d’Arctinos de Milet (par Proclos), c’est Ulysse qui tue Astyanax (voir Albert SEVERYNS, Recherches sur la Chrestomathie de Proclos, IV, la Vita Homeri et les sommaires du cycle, Bibliothèque de la Faculté de Philosophie et Lettres de l’Université de Liège, fascicule CLXX, Paris, Les Belles Lettres, 1963).
7 Il., XXII, 359-360 (c’est la prédiction que fait Hector mourant à Achille, et cela confirme les paroles qu’Héra avait inspirées miraculeusement à Xanthe, le cheval d’Achille, en Il., XIX, 416-417). Virgile dans l’Énéide (VI, 56-58) associe pareillement la responsabilité d’un mortel (Pâris, qui tire la flèche), et d’Apollon (qui guide cette flèche en direction d’Achille).
8 Il., XXI, 275-278. C’est sans doute aussi le cas chez Pindare (Péans, VI, 75-86), sûrement chez Eschyle (frag. 350 Nauck2) et Sophocle (Philoctète, 334-335 : Achille « n’a été détruit par aucun mortel, mais par le dieu Apollon »).
9 Voir Timothy GANTZ, o. c., p. 1214-1220 ; Gregory NAGY, o. c., p. 153-178 (chap. 7).
10 Pindare, Péans, VI, 117-120 : « Tandis que Néoptolème se querellait avec les servants du dieu pour le partage des victimes et les parts d’honneur, Apollon le tua dans son propre sanctuaire près du vaste nombril de la terre ».
11 Voir Marcel DETIENNE, Apollon le couteau à la main. Une approche expérimentale du polythéisme grec, Paris, Gallimard, 1998, p. 192-194 et notes p. 317. Le fils d’Achille devient dès lors, à Delphes, le héros qui préside avec Apollon à la fête de l’Hospitalité ou « Théoxénies ». 
12 Walter BURKERT, La religion grecque à l’époque archaïque et classique, Paris, Picard, 2011 (traduction française de l’ouvrage de 1977 par Pierre BONNECHERE), p. 206-207.
13 Id., p. 260.
14 Walter BURKERT, « Apellai und Apollon », Rheinisches Museum für Philologie, Neue Folge, 118. Bd., H. ½, 1975 (p. 1-21), p. 19 : (« (Achille) est le héros comme reflet obscur du dieu dans la polarité indissoluble du sacrifice. C’est pourquoi Achille doit tomber du fait d’Apollon, non parce qu’il défend Troie : lorsque Troie est détruite, Apollon n’intervient pas ». À la suite de Walter BURKERT qu’il cite, Gregory NAGY, o. c. p. 180, a été frappé par ces convergences : « dans la dimension rituelle, le dieu et le héros, pour la forme et pour le thème, sont le miroir l’un de l’autre ».
15 Il., I, 9-10.
16 Il., I, 50-53.
17 Il., I, 1-5.
18 Gregory NAGY, o. c., p. 179-180 (et 99).
19 Diomède n’a pas du tout fait preuve de la même réserve au chant V vis-à-vis d’Arès ou d’Aphrodite.
20 Il., V, 443-444 ; XVI, 710-711.
21 Il., XXI, 600-605.
22 Il., XXII, 15-20.
23 On le voit dès le chant I (197), quand Athéna retient Achille par ses blonds cheveux (ξανθῆϛ … κόμηϛ) ; puis lors des funérailles de Patrocle, quand Achille coupe sa chevelure qu’il dépose en offrande sur le bûcher du mort, une chevelure que Pélée, son père, avait promis de consacrer au fleuve Spercheios s’il revenait vivant de la guerre de Troie (XXIII, 138-152). On consacrait aux fleuves la vie et la croissance des jeunes gens, en y jetant une boucle de cheveux (ainsi avait fait Oreste dans les Choéphores d’Eschyle, 6, dans le fleuve Inachos).
24 Il., XX, 39.
25 Pour le meurtre de la serpente, voir l’HhAp. (= Hymne homérique à Apollon), 356-374. Sur l’exil d’Apollon au val de Tempé pour se faire purifier de son meurtre : Plutarque, Sur la disparition des oracles, 21 ; Questions grecques, 12 : « On célèbre successivement à Delphes, tous les neuf ans, trois grandes solennités : le Septerion, l’Héroïde et la Charila. La première paraît être une imitation du combat d’Apollon contre le serpent Python, et de la fuite de ce dieu après sa victoire, ou de la poursuite qu’il fit de cet animal. Car les uns disent qu’après l’avoir tué il s’enfuit à Tempé, pour y faire les expiations dont il avait besoin… »
26 Il., XXIV, 602-609 ; Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, III, 5, 6.
27 Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, I, 4, 1.
28 Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, I, 4, 2 ; Hérodote, VII, 26.
29 Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, III, 10, 4.
30 Marcel DETIENNE, o c., p. 196 : « Anciens et Modernes, tout le monde le sait, Winckelmann, Hésiode, les mythographes, Walter F. Otto et les autres : le casier judiciaire d’Apollon n’est pas vierge ». Le culte d’Apollon Boucher (μαγείριος/ίριος) et λακευτής, à Chypre (Pyla), est mis en avant par l’auteur (p. 66, 72-76).
31 HhAp, 534-537.
32 Il., XXI, 18-33 : « (Achille) s’élance dans le fleuve, pareil à un dieu. Il n’a qu’une épée ; son cœur ne songe qu’à des œuvres de mort. Il va frappant avec entrain, et une plainte monte, horrible, de tous les corps que frappe son épée. L’onde devient rouge de sang. On voit parfois, devant un énorme dauphin, les poissons qui s’enfuient et remplissent les fonds d’un port au bon mouillage : ils ont si grand peur ! Qui est saisi est sûr d’être mangé. De même les Troyens, tout le long des eaux du fleuve terrible, cherchent un abri sous l’escarpement des berges. Mais, quand ses bras sont las de tuer, il ramasse alors, vivants, dans le fleuve, douze jeunes hommes, qui paieront pour le fils de Ménœtios, pour Patrocle mort (…) Puis il bondit de nouveau, avide de massacre ».
33 Dans l’HhAp. (400-401), c’est sous l’apparence d’un énorme et monstrueux dauphin qu’Apollon bondit pour s’abattre sur le bateau des marins crétois.
34 Il., XXI, 235-236.
35 Il., XXI, 214-220.
36 Il., XXI, 106 : « Ἀλλά, φίλος, θάνε καὶ σύ· τί ἢ ὀλοφύρεαι οὕτως ; »
37 HhAp., 67. Selon Pierre CHANTRAINE (DEG, p. 126), certains ont vu dans ce mot un composé de ἄτη : fléau envoyé par les dieux comme châtiment d’une faute, égarement, folie, erreur, malheur. Or, selon le Pseudo-Apollodore (Bibliothèque, III, 12, 3), la ville de Troie (dont Apollon est le plus grand défenseur) aurait été fondée par Ilos sur la colline dite de l’Erreur (Ἄτη).
38 Jean-Pierre VERNANT, L’individu, la mort, l’amour. Soi-même et l’autre en Grèce ancienne (chapitre 2, « La belle mort et le cadavre outragé »), Paris, Gallimard, 1989, reproduit dans Œuvres, Paris, Le Seuil, 2007, p. 1334.
39 Pindare, frag. 20 Puech (p. 209, fragments d’origine incertaine : « Ὁ Μοισαγέτας με καλεῖ χορεῦσαι/ ἄγοις, ὦ κλυτά, θεράποντα, Λατοῖ ») ; Platon, Lois, 653 c… Achille dissimulé parmi les femmes à la cour du roi Lykomédès (Pausanias, I, 22, 6 ; voir Timothy GANTZ, o. c., p. 1024-1026) pourrait éventuellement faire penser à l’Apollon conducteur du chœur des Muses.
40 Il., IX, 186-189 (et n. 15, Hélène MONSACRÉ, p. 17).
41 Il., I, 10.
42 Il., XXII, 25-31.
43 Il., XI, 830-832.
44 Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, Épitomé, III, 20 : « Mais Télèphe, dont la blessure était inguérissable et à qui Apollon avait dit qu’il ne guérirait que lorsque l’auteur de la blessure en serait le médecin, vint de Mysie à Argos, vêtu de haillons. Il supplie Achille et, après qu’il a juré de leur indiquer la route de Troie, Achille le guérit, en grattant la rouille de son javelot du Pélion ».
45 Selon Pausanias (II, 27, 7), il y avait un temple dédié à Apollon Maléatas sur le mont Kynortion au voisinage immédiat d’Épidaure, et des inscriptions anciennes le citent en compagnie de son fils dans cette cité. On sait que le péan d’Isyllos, poète d’Épidaure, est dédié justement à Apollon Maléatas et à Asklépios.
46 Pausanias, VI, 24, 6 (temple à Élis).
47 Pausanias, VIII, 41, 7-9 (temple à Bassae, aujourd’hui encore très bien conservé).
48 Aristophane, Oiseaux, 584 ; Lycophron, 1207.
49 Il., V, 439.
50 Il., I, 473. Παιήων (dérivé, selon Pierre Chantraine p. 817, d’un terme désignant le nom d’un dieu guérisseur et le cri par lequel on le salue) serait devenu (s’il ne l’était pas déjà au départ) un titre et le nom d’Apollon sous la forme Παιάν ou Παιών. Comme appellatifs, παιήων, παιάν et παιών désignent le chant en l’honneur d’Apollon, le péan.
51 Il., I, 58, 84, 148, 364, etc.
52 Par exemple Il., XVIII, 181.
53 HhAp., 2.
54 Il., XXII, 136-137 : « Dès qu’il le voit, la terreur prend Hector. Il n’a plus le cœur de rester où il est ; laissant derrière lui les portes, il part et prend la fuite ; et le fils de Pélée s’élance, sûr de ses pieds agiles ». Quand, dans l’Hymne homérique, Apollon entre dans la demeure de Zeus, il fait trembler les dieux (HhAp., 1-2).
55 Pindare, Pythiques, III, 75 (βάματι δ᾽ἐν πρώτῳ).
56 Apollonios de Rhodes, Argonautiques, II, 669-684.
57 Id., II, 683-684 : αὐτὰρ δὲ τηλοῦ βῆ ῥ᾽ ἴμεναι πόντον δὲ δι᾽ ἠέρος.
58 Plutarque, Questions de table, VIII, 4, 724 c.
59 Les premières mentions se trouveraient dans deux pièces d’Eschyle : les Suppliantes (212-214), si l’on accepte la correction : « (Le coryphée) Je salue les rayons sauveurs du soleil ; (Danaos) Qui est aussi le pur Apollon, dieu jadis exilé du ciel ») ; et les Bassarides (une tragédie perdue, mais citée par le Pseudo-Ératosthène, Catast. 24 = Radt, p. 138 : les Bassarides, des bacchantes thraces, furent envoyées par Dionysos contre Orphée parce que celui-ci l’ignorait et ne vénérait qu’Hélios, qu’il appelait Apollon).
60 Il est fils d’Hypérion (Od., XII, 176 ; Th. 1011 ; H. Dem., 74), mais ailleurs est évoqué Hélios Hypérion (Il., VIII, 480 ; Od., XII, 133, etc.) et parfois simplement Hypérion (Il., XIX, 398 ; HhAp., 369).
61 On se doit de rappeler ici les allusions antiques à une lecture allégorique des poèmes homériques, attestées, semble-t-il, au moins dès l’époque du grammairien Théagène de Rhégion (VIe siècle avant notre ère), sous les noms d’ὑπόνοια (« soupçon », « conjecture », « signification cachée ») puis d’ἀλληγορία. Selon Jean PÉPIN (Mythe et allégorie. Les origines grecques et les contestations judéo-chrétiennes, Paris, Aubier, 1958 ; rééd. Paris, Études Augustiniennes, 19762, p.85-86) : « l’ὑπόνοια (ὑπο-νοῖεν) désigne l’enseignement théorique dont on « pense » qu’il est « sous » le revêtement imagé ». Dans le Banquet de Xénophon (III, 6), Socrate reproche aux rhapsodes « de ne pas connaître les significations cachées » (ὅτι τὰς ὑπονοίας οὐκ ἐπίστανται) dans l’Iliade et l’Odyssée ; tandis que Platon, au livre II de la République (378d) bannit les fictions mythologiques, qu’il y ait ou non en elles des « significations cachées » (οὔτ´ἐν ὑπονοίαις πεποιημένας οὔτε ἄνευ ὑπονοιῶν). Quant au terme ἀλληγορία, « figure de rhétorique qui consiste à dire une chose pour en faire comprendre une autre » (idem, p. 88), un passage de Plutarque (Sur la lecture des poètes 4, 19 E) montre comment il a supplanté ὑπόνοια : « Au moyen de ce que les Anciens appelaient des « significations cachées », et que l’on nomme aujourd’hui des « allégories » (ταῖς πάλαι μὲν ὑπονοίαις, ἀλληγορίαις δὲ νῦν λεγομέναις), on a voulu faire violence aux récits d’Homère et les détourner de leur sens ». Sur ces lectures allégoriques, voir aussi Félix BUFFIÈRE, Les mythes d’Homère et la pensée grecque, Paris, Les Belles Lettres, 1956, 20103.
62 Hygin, Fable 96, 1.
63 Fragment 21 de la poésie grecque épique de l’époque archaïque dans l’édition d’Alberto BERNABÉ, PEG, vol.  I.
64 Il., XX, 371-372.
65 Il., XVIII, 205-214.
66 Il., XXII, 25-31.
67 Il., XXII, 317-320.
68 Il., XIX, 397-398.
69 Il., XXII, 134-135.
70 Il., XIX, 375 : σέλας.
71 Il., XVIII, 484-485. Ce n’est pas par hasard qu’Achille affronte précisément le fils de l’Aurore, Memnon, qu’il tue (Éthiopide, 185-190) : mais l’Aurore (Ἕως) obtient de Zeus l’immortalité pour son fils.
72 Il., XIX, 381-383.
73 Il., XVIII, 136.
74 Od., XXIV, 80-84.
75 Il., I, 43.
76 HhAp., 440-442.
77 Il., V, 509 ; XV, 256.
78 HhAp, 8, 10, 122 (et 128), 123, 395. Voir Alain MOREAU, « Quand Apollon devint soleil » in Les astres et les mythes. La description du ciel, Actes du colloque international de Montpellier 23-25 mars 1995, Études rassemblées par Béatrice BAKHOUCHE, Alain MOREAU & Jean-Claude TURPIN, Publications de la Recherche, Université Paul Valéry, Montpellier III, t. I, 1996, p. 11-31 : p. 14.
79 HhAp, 134-135.
80 Callimaque, Hymne à Délos, 260-263.
81 Sappho, 208 LOBEL/PAGE; Alcée, 307 c LOBEL/PAGE.
82 Voir Alain MOREAU, o. c., p. 14.
83 Rig Veda, I, 164, 2 : « Les Sept attellent le char à la Roue unique ; un coursier unique au septuple nom meut la roue au triple moyeu, la roue immortelle, que rien n’arrête, sur laquelle reposent tous les êtres ».
84 Liste établie par Alain MOREAU, o. c., p. 20-21 (et reproductions partielles p. 34-35) : cratère en cloche du « peintre des Euménides » (musée du Louvre, no K 710, vers 390-380 av. J.-C.) ; cratère apulien (Ruvo) à volutes de l’Ilioupersis (musée de Naples, no H 3249, vers 360-350 av. J.-C.) ; cratère de Ruvo du peintre de Konnakis (musée de l’Ermitage, no 349, vers 360-350 av. J.-C.) ; cratère apulien à volutes (musée de Bari, no 877, vers 360-350 av. J.-C.) ; cratère en cloche (Paestum), œuvre de Python (British Museum, no 1917, vers 350-340 av. J.-C.) ; cratère en cloche venant de Campanie (musée archéologique de Mailand, no A 2162, vers 340 av. J.-C.).
85 Athénée, IV, 138e – 140d.
86 Callimaque, Hymne à Délos, 249-255 : « Elle dit (Héra), et les cygnes, les servants mélodieux d’Apollon, quittant le Pactole de Méonie, sept fois tournèrent autour de Délos ; sept fois ils chantèrent pour l’accouchée (Léto), les oiseaux des Muses, les plus harmonieux entre tout le peuple ailé ; et plus tard l’enfant à sa lyre fixa autant de cordes que les cygnes avaient de fois chanté aux couches de sa mère. Une huitième fois ils ne chantèrent pas ; mais le nouveau-né (Apollon) bondit du sein maternel ». On est tenté d’en rapprocher le fait qu’Achille passait pour le septième enfant (et seul rescapé) de Pélée et Thétis, celle-ci ayant plongé les six premiers dans le feu pour les rendre immortels…avant que Pélée n’arrache de justesse le septième des flammes (Lycophron, 177-179 ; etc.).
87 Il., XVIII, 607-608.
88 Hésiode, Théogonie, 776.
89 Id., 791.
90 Il., XVIII, 590-593.
91 Il., XVIII, 600-601.
92 Il., XVIII, 604-606.
93 Il., XVIII, 484.
94 Il., XVIII, 488.
95 C’était déjà l’opinion d’Ovide, qui parle d’un « bouclier, où l’on voit ramassée l’image du vaste monde (Mét., XIII, 110). L’épisème d’un bouclier entretient avec celui qui le brandit une relation qui touche à son identité (Eschyle, Sept., 375-652) : ainsi Achille aurait été maître du monde si, plutôt que le fils de Pélée, il avait été celui de Zeus.
96 Le Bouclier d’Achille a donné naissance dans l’Antiquité à un véritable « genre littéraire », et sa bibliographie remplirait plusieurs rayonnages de bibliothèque (voir celle donnée par Anne-Marie LECOQ, Le bouclier d’Achille. Un tableau qui bouge, Gallimard, Paris, 2010). Sur l’exégèse antique, voir Félix BUFFIÈRE, o. c., p. 155-165.
97 Il., XVI, 149.
98 Il., XIX, 404-417.
99 Rig Veda: I, 50, 9 ; I, 164, 2 ; III, 45, 6 ; VII, 63, 2 ; VII, 77, 3.
100 Paul WATHELET, « Le soleil et les héros solaires dans l’épopée homérique », in Les astres et les mythes. La description du ciel, Actes du colloque international de Montpellier 23-25 mars 1995, o. c., p. 46 n. 43 : « curieusement, alors que l’Odyssée (ψ 243-246) mentionne le char de l’Aurore, les poèmes homériques ne parlent jamais du char du Soleil, qui est bien connu dans le Cycle épique et largement représenté dans l’iconographie ».
101 HhDem., 62-89.
102 Mimnerme, frag. 12, 8-11 WEST (cité par Athénée, XI, 469f-470b).
103 HhH, 68-69.
104 Sur les mentions du mythe de Phaéthon, voir Timothy GANTZ, o. c., p. 65-70.
105 Voir Paul WATHELET, o. c., p. 47-48, et du même auteur à la fois son Dictionnaire des Troyens de l’Iliade, Université de Liège, Bibliothèque de la Faculté de Philosophie et Lettres, Documenta et Instrumenta, 1988, et l’article « Rhésos ou la quête de l’immortalité », Kernos 2, 1989, Liège, CIERGA, p. 213-231. Arrivé au secours des Troyens, Rhésos n’a pas le temps d’intervenir : Diomède et Ulysse réussissent à le tuer dans son sommeil, avant qu’il ait pu jeter ses forces dans la bataille.
106 Il., XIX, 415-416.
107 Il., X, 435-441.
108 Il., X, 544-547.
109 Il., X, 515-519 : « Mais Apollon à l’arc d’argent ne monte pas non plus la garde en aveugle. Dès qu’il voit Athéna se diriger vers le fils de Tydée (Diomède), plein de rancœur, il plonge dans l’épaisse masse troyenne et fait lever le conseiller des Thraces, Hippocoon, le noble cousin de Rhésos ».
110 Citation par Pausanias, III, 16, 1 = frag. 11 Alberto BERNABÉ, PEG.
111 Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, III, 11, 2.
112 Pindare, Ière Pythique, 66.
113 Empédocle, B 40 D-K.
114 Alain MOREAU, o. c., p. 25.
115 Il., II, 769-770.
116 Peut-on ajouter à cette liste le chiffre sept ? Selon Lycophron (178-179), on l’a dit, Achille aurait été le septième enfant de Thétis et Pélée, le seul à avoir survécu au feu dans lequel Thétis plongeait sa progéniture. On a vu aussi plus haut (n. 82) que dans le Rig Veda les « Sept » attellent au char solaire le coursier unique au septuple nom (dans d’autres passages le char est traîné par sept chevaux). En Grèce, Hélios eut sept fils de la nymphe Rhodos (selon Pindare, Olympiques, VII, 70-73). Apollon, né le septième jour du mois (Hésiode, Les Travaux et les jours, 770), après que les cygnes sacrés ont (après que + indicatif !) accompli sept fois le tour de Délos, est pour Eschyle le « dieu Septime » (ἑβδομαγέτης : Les Sept contre Thèbes, 800).
117 HhAp., 132. Apollon est « le prophète (προφήτης) de son père, Zeus » (Eschyle, Euménides, 19).
118 Il., XVI, 787-828 : Apollon frappe d’abord Patrocle dans le dos, faisant chuter ses armes. Cela permet à Euphorbe de le frapper de sa pique dans le dos, puis à Hector de donner le coup de grâce au bas-ventre.
119 Il., XVII, 192-195. Mais il faut à Zeus adapter les armes d’Achille à la taille d’Hector (Il., XVII, 210).
120 Il., XXII, 322-323.
121 Il., XVIII, 609-613 (θώρηκα, κόρυθα, κνημῖδας).
122 Il., XXII, 208.
123 Il., XXIV, 14-17 (repris en XXIV, 416-417).
124 Scholie à l’Iliade, ΣbT Il. X, 435 = fr. 262 SNELL/MAELHER
125 Scholie ΣA Il. X, 435 (voir Timothy GANTZ, p. 1089-1090).
126 Si dans le poème Hector est bien une figure allégorisée de l’ancien soleil condamné à disparaître en se régénérant (sous le visage momentané d’Achille), alors son fils, Astyanax, ne peut que mourir suivant une procédure exceptionnelle : dans la version d’Euripide dans Les Troyennes (1121), il est jeté du haut des tours tel un disque (πύργων δίσκημα), motif correspondant à l’allégorie solaire en œuvre dans l’Iliade.
127 Il le dit lui-même, par exemple Il., XXI, 276-278.
128 Il., XIX, 410.
129 Il., VI, 146-149.
130 Il., IX, 412-416.
131 Selon Strabon (XIII, I, 35), un sanctuaire d’Apollon Thymbréen se trouvait au confluent du Scamandre et du Thymbrios. Sur les bords de ce fleuve, d’après Quintus de Smyrne, serait né le prêtre d’Apollon Polymestor, dont l’Archer prend l’aspect pour s’approcher d’Énée et d’Eurymaque (XI, 135-136). Il y a bien sûr un gué, lieu de passage, sur le Xanthe (XIV, 433-434 ; XXI, 1 ; XXIV, 692-693).
132 Il., XXII, 147-152.
133 Ces quatre premiers fleuves, aux noms sans doute chargés de symboles, n’apparaissent que dans ce passage de l’Iliade.
134 Il., XII, 10-22.
135 Il., VII, 332-338.
136 Il., XII, 24-32.
137 Platon, Sophiste, 242e.
138 Voir aussi le Phédon (70 c) ou le Politique (271 b) de Platon.
139 Il., IX, 189 : ἄειδε δ᾽ ἄρα κλέα ἀνδρῶν.
140 Eschyle, Suppliantes, 214.
141 Il., XXI, 442-457 : (Poséidon s’adresse à Apollon) Seuls parmi les dieux, nous avons soufferts tous deux autour d’Ilion, quand nous sommes venus, sur l’ordre de Zeus, louer nos services à l’année chez le noble Laomédon, pour un salaire convenu. Il était alors notre maître, il nous donnait des ordres. J’ai alors, moi, pour les Troyens, bâti autour de leur cité une large et superbe muraille, qui rend leur ville inexpugnable, tandis que toi, Phœbos, tu faisais paître leurs bœufs cornus à la démarche torse dans les vallons boisés de l’Ida aux replis sans nombre. Mais voici que, quand les joyeuses saisons amènent le terme fixé pour le paiement, brutalement le terrible Laomédon nous ravit tout notre salaire et nous congédie avec des menaces : il nous lierait les pieds et – en remontant – les bras, puis nous vendrait dans des îles lointaines. Il clamait même qu’à tous deux il couperait les oreilles avec le bronze. Et nous rentrions ainsi, tous les deux, le cœur dépité, furieux à la pensée de ce salaire promis et non payé ».
142 Il., II, 766-767 ; à compléter par Euripide, Alceste (1-9), et la Bibliothèque du Pseudo-Apollodore (III, 10, 4).
143 Marcel DETIENNE, o. c., p. 196.
144 Voir Jean-Michel ROPARS, « Quelle était la nature des relations entre Délos et le pays des Hyperboréens ? », Bulletin de l’Association Guillaume Budé, 2020-2, p. 145-185.
145 Selon la paraphrase du rhéteur Himérios, Discours, 14, 10.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean-Michel Ropars (26 mars 2025). Achille et Apollon dans l’Iliade. Connaissance hellénique. Consulté le 19 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13kvu


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