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La représentation des figures féminines dans l’Iliade et l’Odyssée

► ὁ λύχνος n° 170, mars 2025.

Gustave Moreau, Hélène sur les remparts de Troie, 1898, Musée Gustave Moreau, Paris.

« So it is reasonable to assume that the women of two poems [Iliad and Odyssey] represent the general conception of female behaviour held by Homer’s audience »1

“Il est donc raisonnable de penser que les femmes des deux poèmes [l’Iliade et l’Odyssée] représentent la conception générale du comportement féminin tenue par le public d’Homère”

Nous avons tous entendu parler un jour ou l’autre de lIliade, de l’invincible héros grec Achille, ou d’Hector le valeureux prince troyen, et de la mise à mort du second par le premier qui le traîne derrière son char afin de l’outrager, pour avoir tué au combat son meilleur ami Patrocle. Plus encore peut-être nous avons eu vent des récits des fabuleux voyages d’Ulysse dans lOdyssée, ne serait-ce que celui du cyclope Polyphème, des compagnons d’Ulysse transformés en porc par la magicienne Circé, ou du passage du chant des Sirènes avec Ulysse attaché au mât de son navire, pour ne pas succomber à leur voix enchanteresse mais mortelle.

Tout laisse penser que ces épopées occupaient une place centrale dans la Grèce antique, car elles constituaient une des principales sources d’éducation de la jeunesse, notamment à Athènes à l’époque classique (Ve-IVe siècles avant J.-C.). Avant d’être écrites et lues, elles étaient récitées et donc écoutées, lors de fêtes religieuses ou privées ; ceux qui étaient capables de lire en ces temps reculés étaient une infime minorité, presque exclusivement masculine et appartenant à l’élite de la société.

Ces œuvres ont traversé 2800 ans ; traduites dans la plupart des langues, elles ont été adaptées à l’époque moderne au théâtre, au cinéma, en opéra, en roman, en poésie, en bande dessinée ou encore en film d’animation. Les hellénistes continuent de travailler aujourd’hui sur leurs interprétations à l’aune des dernières découvertes archéologiques ou de nouvelles traductions. Premières œuvres littéraires de la Grèce antique, elles ont acquis un prestige et une renommée qui dépassent toutes les frontières, elles sont enseignées dans toutes les écoles ou les universités du monde entier ou presque. Depuis leur première édition imprimée sur papier en 1488, dans la Florence de la Renaissance, elles n’ont cessé au fil des siècles d’exercer un pouvoir d’attraction et d’imagination unique pour tous les publics profanes ou avertis, alimentant toutes les curiosités, les passions, les débats, les controverses, les thèses et antithèses.

Nous voudrions ici apporter notre modeste pierre à l’édifice sur un sujet sous-estimé, bien que déjà abordé par des exégètes2, à savoir les figures féminines humaines et non humaines, à travers leurs statuts, leurs valeurs, leur symbolique et leurs attributs dans ces deux grandes épopées.

Nous essayerons de montrer que ces deux œuvres littéraires3, pourtant profondes et de portée universelle, dressent une sorte de représentation de la femme sinon soumise du moins attachée à un monde masculin affirmant sa primauté et sa supériorité, dans un univers profondément aristocratique et patriarcal.

Dans l’Iliade les femmes ne sont pas nombreuses et leur rôle est très effacé. Lorsque Simone Weil écrit son célèbre texte L’Iliade ou le poème de la force, en 1939-1940, elle commence par ces quelques lignes éloquentes : « Le vrai héros, le vrai sujet, le centre de lIliade, c’est la force. La force qui est maniée par les hommes, la force qui soumet les hommes, la force devant quoi la chair des hommes se rétracte.4 » Le pouvoir masculin est omniprésent dans l’épopée d’Homère, et cette force dont parle Simone Weil s’exerce bien évidemment aussi contre les femmes. Mais avant tout qui sont-elles ?

Au tout début de l’Iliade au chant I, nous apprenons que le dieu Apollon est en colère contre les Achéens car Chryséis5, la fille de l’un de ses prêtres, est retenue par Agamemnon, le chef des armées grecques en terre Troade. A aucun moment Chryséis ne prend la parole6 ; nous savons seulement qu’elle est la captive d’Agamemnon, qui la préfère à son épouse légitime Clytemnestre, restée à Mycènes. Son rapt est à l’origine de la peste déclenchée par Apollon pour frapper les Achéens en représailles ; le devin Calchas révèle qu’il faut rendre Chryséis à son père pour que la colère du dieu s’apaise. C’est bien une femme qui est à l’origine de cette première colère dans l’Iliade, cependant c’est une captive dont il est question, elle n’a pas sa liberté de mouvement ou de parole. Elle est un butin de guerre que s’est approprié le roi de Mycènes. Le problème, c’est qu’Agamemnon ne veut pas la rendre, c’est son rang et son honneur qui sont en jeu et s’il finit par y consentir il demande en échange, en compensation, que Briséis7 « aux joues si belles (kalliparêios)8 » la captive d’Achille9, le plus grand des héros grecs, lui soit attribuée. La deuxième colère éclate alors entre Achille et Agamemnon qui ne veut pas rendre celle qui partageait sa couche. C’est à son tour d’être humilié10 au point de vouloir lever son épée contre son chef. Il faudra l’intervention de la déesse Athéna pour l’en empêcher et retenir son geste fatal. Achille finit par s’y résoudre devant l’ordre des choses, il renonce à Briséis mais entre dans un refus de combattre les Troyens qui causera « mille souffrances » à son propre camp. Il met à terre ses armes de guerre, or sans Achille, le plus grand des guerriers, les Grecs ne peuvent pas vaincre les Troyens. Briséis, elle, ne dit mot ou presque, il faut attendre le chant XIX vers 286-300, pour l’entendre parler pour la première et dernière fois, pleurant sur le cadavre de Patrocle. Elle passe d’un homme à un autre sans aucune résistance, impuissante et soumise. Briséis « aux joues si belles » se trouve ainsi presque malgré elle à l’origine de l’autre colère de lIliade qui va bouleverser la guerre qui est déjà dans sa dixième année. Le pouvoir des hommes sur les femmes est souverain, le kratos des Grecs s’exerce d’autant plus qu’elles sont belles, jeunes et esclaves. Pour Agamemnon ou Achille, elles sont le symbole de leur autorité, de leur pouvoir symbolique, de leur force, de leur virilité. Un roi se doit d’avoir une femme, même pas une épouse, puisqu’il s’agit de « compagne de lit » ; Agamemnon en fait un enjeu de pouvoir, de droit du plus fort11 ; pour Achille c’est une question d’honneur, c’est pour lui un affront ; « le fils d’Atrée, le très puissant Agamemnon, m’a humilié : il a pris, il détient ma part, qu’il a lui-même pillée. 12». C’est Ulysse, un autre roi, qui est envoyé pour remettre Chryséis à son père, sans que l’on sache si elle avait été abusée de force par Agamemnon ; elle traverse le premier chant de l’Iliade comme une ombre « aux joues si belles ». Si elle ne parle pas, c’est qu’elle n’avait pas son mot à dire. Elle ne doit son salut qu’au statut religieux de son père, prêtre d’Apollon, et à la réaction du dieu de la lumière.

Briséis elle aussi est soumise à la volonté des hommes, elle se retrouve malgré elle en plein cœur de la fameuse colère d’Achille, et donc de toute la trame du poème, là encore comme une ombre, sans aucune prise sur sa condition, sa personnalité. Chryséis et Briséis n’existent que pour et par les hommes. Elle est une personnification des horreurs de la guerre ; nous apprenons au chant XIX (vers 295-297) que ce n’est autre qu’Achille qui a tué son époux Mynès, qu’il a dévasté sa ville et qu’elle est devenue son esclave. Quand Agamemnon finit par rendre Briséis à Achille, il fera la promesse qu’il ne l’a pas touchée, comme si elle pouvait encore appartenir à Achille en tant qu’objet à posséder et à « consommer » ; l’honneur d’Achille serait donc sauf. Il ne faut pas oublier qu’Achille a été jusqu’à refuser une immense rançon (dont des femmes au passage) proposée par Agamemnon pour laver l’affront subi, lors de la fameuse Ambassade envoyée auprès d’Achille au chant IX13. Il n’est jamais question d’amour perdu ou bafoué14, il s’agit de l’estime de soi, de la raison d’être de l’homme en tant que mâle puissant et viril. C’est tout le prestige d’Achille qui est menacé quand il perd Briséis, il est comme un animal blessé à qui on a volé sa proie. S’il se sent humilié, c’est parce qu’il a perdu la face, il sait qu’il doit obéir à Agamemnon, c’est la volonté des dieux, il doit se soumettre comme le lui a commandé Athéna. Achille ira jusqu’à demander à sa mère la déesse Thétis d’intercéder auprès de Zeus pour obtenir réparation du tort qui lui a été causé. En attendant, Briséis part pour le campement d’Agamemnon, docile et soumise. Elle est en quelque sorte avec les autres femmes de l’Iliade ce que S. Farron écrit : « they are all extremely tragic figures15» (elles sont toutes des personnages extrêmement tragiques). Briséis ne maîtrise ni sa vie, ni sa destinée, elle ne sera qu’un « objet » animé entre les mains dures et sans merci des hommes. Tout au long de l’Iliade, aucun des protagonistes mâles ne lui adresse la moindre parole.

L’autre personnage féminin de lIliade dont il faut évidemment parler, c’est Hélène. C’est elle qui est à l’origine de cette guerre, mais depuis l’Antiquité la question sur sa responsabilité est posée et pas définitivement tranchée.

Il faut donc revenir au point de départ, lors du mariage des parents d’Achille, Pélée le mortel et Thétis la Néréïde. Tous les dieux et les divinités ont été conviés sauf Éris, la déesse de la discorde ; pour se venger elle dépose au milieu de la cérémonie une Pomme d’or avec une inscription « à la plus belle ». Trois divinités de l’Olympe la revendiquent, Héra l’épouse de Zeus, Athéna sa fille et Aphrodite, la déesse de l’amour et de la beauté. Zeus ne voulant trancher de peur de déclencher une dispute entre les dieux, commande à un mortel de choisir entre les trois déesses. C’est un jeune berger du nom de Pâris qui a été choisi. Or qui est-il ? Il n’est autre que le fils du roi de Troie, Priam, et de la reine Hécube. Il a été abandonné par ses parents quand il était enfant car un oracle les avait prévenus que leur fils conduirait leur cité aux flammes. A sa naissance il est alors chassé de Troie et abandonné dans la montagne pour éviter le mauvais sort. Mais il est recueilli par des bergers qui ignorent son origine ; ils l’ont appelé Alexandre et l’ont élevé. C’est donc lui qui est responsable du fameux jugement16, il doit désigner laquelle des trois déesses est la plus belle. Chacune va lui promettre une récompense fabuleuse : Athéna, la sagesse, Héra, le pouvoir et Aphrodite, la plus belle femme du monde17, Hélène, qui n’est autre que l’épouse de Ménélas, roi de Sparte et frère d’Agamemnon. Pâris choisit… Aphrodite pour avoir Hélène. Pour Athéna et Héra, c’est un terrible et insupportable affront, pire, une humiliation ; folles de jalousie et de rancœur, elles promettent de se venger en provoquant la destruction de Troie, la ville de naissance de Pâris. Ménélas lui non plus ne supportera pas l’enlèvement de sa femme par Pâris. Dès lors la guerre entre Troyens et Achéens est inévitable. Hélène serait donc une victime, un simple jouet entre les mains d’une divinité de l’Olympe. Elle n’aurait jamais eu d’autre choix que de servir le dessein des dieux. Elle incarne la femme fatale, objet de toutes les convoitises des hommes. Pâris n’est qu’un homme fait de chair et il a succombé à cette tentation. Pourtant Priam, le roi de Troie et le père de Pâris, curieusement ne blâme pas Hélène ; au contraire il semble l’absoudre de toute responsabilité quand il s’adresse ainsi à elle : « Tu n’es pour moi coupable en rien ; les dieux sont les coupables. Ils ont lancé la guerre pourvoyeuse de larmes avec les Achéens.18 » Hélène aux charmes infinis est comme Chryséis et Briséis dénuée de libre arbitre, elle n’a rien choisi, elle a abandonné son époux et sa fille Hermione (qu’elle a eue avec Ménélas) à Sparte, pour suivre Pâris par la volonté d’Aphrodite. Pourtant elle aurait aimé un autre sort quand elle dit : « Il [Pâris] m’a conduite à Troie. Si seulement j’étais morte avant.19 » Elle sait que tout le malheur et les souffrances provoqués par cette guerre viennent d’elle, mais elle est aussi impuissante que Briséis ou Chryséis. La destinée de ces trois héroïnes de l’Iliade est amplement plus tragique ; elles sont l’objet des désirs des hommes et à l’origine de tous leurs maux, mais à aucun moment on ne leur demande leur avis ou choix ; leur existence est entre les mains des dieux et de leurs desseins comme le dit Hélène : « Zeus nous imposa un mauvais destin, pour que plus tard nous soyons chantés par les hommes à venir20 ». Hélène est une « victime » d’Aphrodite21 et de sa propre beauté qui pousse les hommes jusqu’à la guerre. Une remarque notable : Hélène est la dernière femme de l’Iliade à intervenir à la fin du poème (Chant XXIV, vers 762-775), elle clôture en quelque sorte la trame puisqu’elle est à l’origine de cette guerre, qui est dans sa dixième et dernière année. Dans ces vers, elle rappelle qu’elle aurait préféré mourir plutôt que de venir à Troie, elle pleure sur la dépouille d’Hector qui fut pour elle sans reproche « le plus aimé dans mon cœur de tous mes beaux-frères. » (vers 762). Avec sa mort, elle sait à présent que dans Troie « tous se hérissent devant moi » (vers 778). Une dernière chose à révéler pour ces trois femmes (Chryséis, Briséis, Hélène) qui sont captives des uns et des autres depuis des années au milieu de cette guerre : aucune ne tombe enceinte, à un moment ou un autre. LIliade ne nous dit rien ou presque des relations sexuelles des protagonistes, Agamemnon suggère cependant qu’il préfère la compagnie de Chryséis à sa propre épouse : « En effet, je préfère de beaucoup garder la fille [Chryséis] chez moi ; je la préfère même à Clytemnestre, ma femme légitime, car elle n’est moins bonne ni de stature, ni de taille, ni en esprit, ni en ouvrages.22 » Faut-il entendre par là son comportement au lit ? Quoi qu’il en soit, Agamemnon, Achille et Pâris devaient bel et bien honorer leur conjointe respective, comme il se doit entre un homme et une femme. Alors pourquoi aucune des trois n’est-elle jamais tombée enceinte ? L’auteur de l’Iliade n’a-t-il pas voulu par-là témoigner d’un symbolisme sur une sorte de malédiction de corps stériles pour des relations dénuées d’amour consenti ? Rien n’est moins sûr. Un indice cependant nous est donné au sujet d’Hélène quand nous apprenons au début du chant IV de l’Odyssée (vers 8-12) que Ménélas a eu un fils (Mégapenthès) avec une esclave car « les dieux lui avaient refusé [à Hélène] toute autre descendance après qu’elle avait eu d’abord son Hermione23 [sa fille] ». Les raisons de son châtiment (la stérilité) ne sont pas dévoilées mais tout laisse à penser qu’elles sont liées à son enlèvement par Pâris. Ce qui renforce son statut de victime des dieux et de sa propre beauté.

Quant à Andromaque, son destin est tout aussi tragique. Elle est l’épouse légitime du meilleur des guerriers troyens, le prince Hector, le frère de Pâris. Contrairement à Chryséis et Briséis qui n’ont pas d’enfants en terre Troade (Hélène a une fille qu’elle a laissée à Sparte), Andromaque est mère d’un fils, Astyanax. Elle parle en épouse et en mère, elle pleure24 car elle ne veut pas devenir une veuve et voir son fils orphelin. Sa vie est déjà assez accablée par le malheur ; ses sept frères et son père ont été tués par Achille, il ne lui reste plus que son mari Hector pour la protéger (chant VI, vers 410-439). C’est son dernier rempart : « Hector, tu es donc pour moi père et puissante mère, et frère de sang, tu es l’homme florissant de mon lit.25 » Elle sait ce qui l’attend si jamais les Achéens tuent son époux et s’emparent de la ville : ils massacreront son fils et la réduiront en esclave. Elle l’implore de renoncer aux combats, de penser à son fils, à elle ; mais Hector est un homme de devoir, un fils de roi et un guerrier dans l’âme, il est comme Achille ou Agamemnon un symbole de l’exaltation virile et aristocratique. Il répond à Andromaque avec ces mots : « Infortunée, n’accable pas mon cœur, car personne ne me jettera dans l’Hadès avant le temps fixé. Je le dis : aucun homme n’est rescapé de son destin, ni un mauvais ni même un noble, dès qu’il naît. Va dans la maison t’occuper de tes travaux, au métier et à la quenouille, et ordonne aux servantes de s’affairer au travail ! Le combat est le souci de tous les hommes qui sont nés à Ilion (Troie) et d’abord de moi.26 » Tout est dit, Hector renvoie sa femme « au métier (à tisser) et à la quenouille27 » sans ménagement, il y a le monde des femmes et celui des hommes et l’un est subordonné à l’autre, sans état d’âme et sans nuance. Nous le verrons plus tard dans lOdyssée ; Télémaque, le fils d’Ulysse, aura les mêmes mots pour remettre à sa place sa propre mère Pénélope28. L’Iliade, nous en revenons aux propos de Simone Weil, est le poème de la force des hommes, les femmes n’ont donc pas voix au chapitre. Cette guerre exacerbe les relations naturelles et sociales ; Hector qui est de sang royal et chef des armées troyennes ne se laisse pas attendrir par son épouse et mère de son fils. Que souhaite-t-il pour ce dernier ? De reproduire ce qu’il est : « Zeus et vous les autres dieux, donnez à lui aussi, mon enfant, de devenir, comme je le suis, remarquable parmi les Troyens, brave d’une même force ! Faites qu’il règne fermement sur Ilion (Troie) ! Et un jour on pourra dire “il est de beaucoup meilleur que son père”, quand il reviendra du combat. Faites qu’il apporte des dépouilles sanglantes d’un ennemi tué et que sa mère s’en réjouisse dans sa poitrine. 29» L’héroïsme des hommes se confond avec la guerre, la suprématie au combat sur l’ennemi, l’affirmation du pouvoir et de l’autorité sur ceux que l’on gouverne, ou que l’on commande ; celui des femmes est dans la docilité, la soumission, l’obéissance à son époux ou à celui qui la possède de gré ou de force. Tout juste ont-elles droit à jouir de leur sphère d’existence, le métier à tisser et la quenouille. Dans les deux camps opposés, celui des Achéens et celui des Troyens, le partage des rôles entre les hommes et les femmes est le même, leur statut identique, leur destin tout aussi tragique. Pour s’en souvenir, avant que la guerre de Troie n’éclate et que les héros ne partent au combat, Thétis, la mère d’Achille, sachant que son fils aurait une vie brève s’il partait en guerre à Troie, cherche à le soustraire à ce destin funeste en le plaçant chez le roi Lycomède sur l’île de Skyros. Il lui donne des vêtements de femme et l’élève au milieu de ses propres filles. Un oracle avait annoncé que jamais la ville de Troie ne serait prise sans la présence d’Achille. Les Achéens envoient alors Ulysse et d’autres chefs grecs à Skyros. Sur une idée du roi d’Ithaque, les émissaires déposent devant les appartements des jeunes filles des armes et des corbeilles avec tout le matériel pour tisser. Les jeunes filles se précipitent sur les corbeilles ; quant à Achille, il s’empare des armes et dévoile ainsi sa véritable identité. Ce détour par ces événements avant l’Iliade nous montre bien la frontière hermétique entre le monde des hommes et celui des femmes ; leurs attributs ne se confondent pas. Achille, Agamemnon, Ulysse, Hector sont les héros de l’épopée d’Homère, ce sont eux que la société, qui les a vus naître et grandir, glorifie et exalte. Un monde d’hommes pour les hommes et rien que pour eux. Hécube, la mère d’Hector et l’épouse légitime du roi de Troie Priam, toute reine qu’elle soit, n’a pas plus de perspectives que Chryséis, Briséis, Hélène ou Andromaque. Son fils mort, elle sait elle aussi qu’elle subira le sort des vaincu(e)s : « Que vais-je vivre accablée d’horreurs, quand tu es mort ?30 » Son époux est trop vieux pour la défendre ; comme Andromaque, elle est complètement dépendante de son fils Hector pour la protéger d’un destin funeste et tragique, la mort ou l’esclavage !

Une figure féminine de l’Iliade se détache cependant des précédentes car elle est une Néréide, une divinité de la mer et donc à ce titre une immortelle : c’est Thétis, la mère d’Achille. Rachel Bespaloff a ces mots très justes sur la relation de Thétis à son fils dans son ouvrage De l’Iliade31 : « A-t-on jamais été plus clairvoyant dans la tendresse, plus délicatement précis qu’Homère lorsqu’il nous peint l’attachement réciproque de Thétis et d’Achille ? » C’est elle qui a plongé son fils, étant bébé, dans les eaux magiques du Styx pour le rendre invulnérable, mais comme elle le tenait par le talon, cette partie de son corps est restée vulnérable. Tout au long des chants de l’épopée, elle est présentée comme une mère dévouée, attentive, aimante, protectrice et émouvante car elle sait qu’Achille aura une vie courte32. Elle intervient directement auprès de Zeus pour demander réparation des peines et de l’humiliation qu’Agamemnon a causées à Achille en lui volant Briséis. Son fils a beau être un demi-dieu par sa mère et un guerrier quasiment invincible, il bénéficie d’un soutien maternel indéfectible. Elle est à ses côtés dans les moments de sa vie les plus douloureux comme lors de la mort de son meilleur ami Patrocle, tué par Hector33. Elle est tout aussi bouleversante qu’Andromaque dans son rôle de mère. Charles Rowan Beye parle d’elle comme « (…) a typical mater dolorosa34 ». C’est une image de la femme à l’antithèse de Briséis, Chryséis, ou encore Hélène qui est quelque peu idéalisée. Thétis est ici une mère presque (trop ?) parfaite qui assiste son fils, tout héros qu’il soit, dans les épreuves de sa vie, et même qui réussit à le faire fléchir, lui qui a pourtant dans sa poitrine « un cœur de fer35 ». C’est elle au final qu’il écoute quand il lui est demandé de rendre le corps d’Hector à son père Priam ; elle a ces mots plein de sagesse : « Prête-moi attention, et vite. Je suis messagère de Zeus. Il dit que les dieux grondent contre toi, et que lui, plus que tous les autres immortels, est amer, car dans le délire de ton cœur tu retiens Hector près des bateaux courbés et ne l’as pas libéré. Fais-le, libère-le, et accepte la rançon du corps.36 » Nul doute qu’elle renvoie une sorte d’archétype du rôle et de la place de la femme dans une littérature (et peut-être en cela dans une société qui s’y rattache) où l’élément masculin domine par l’idéal de l’héroïsme (mourir glorieux au combat) et l’affirmation de la virilité37. L’historien Moses Finley va encore plus loin quand il écrit : « Quoi qu’il en soit, on ne peut méconnaître le fait qu’Homère met en pleine lumière ce qui devait demeurer vrai tout au long de l’Antiquité à savoir (…) que leur rôle [les femmes] se limitait à la procréation et à l’exécution des tâches ménagères.38 » L’auteur souligne bien avec force la frontière étroite qui marquait l’univers social de la femme de cette époque et qui se révélera encore plus vraie dans la Grèce des cités-États notamment des VIe et Ve siècles avant J.-C39. Nous pourrions ajouter que Thétis n’y échappe pas, bien qu’elle appartienne au domaine du divin ; si elle a épousé un mortel, c’est que Zeus, qui la désirait, avait appris que s’il s’unissait à la Néréide, elle aurait un fils plus puissant que lui. Le dieu de l’Olympe s’est empressé de la marier avec Pélée et bien qu’elle ait eu un fils en la personne d’Achille, un demi-dieu, celui-ci n’en reste pas moins sujet à la mort et donc ne risque pas de menacer son pouvoir absolu. Thétis aura donc les peines d’une mère qui verra son fils aimé mourir. Elle aussi est soumise à un ordre des choses dicté par le pouvoir masculin. C’est ainsi que Zeus instruit Thétis, à la fin de l’Iliade, pour qu’Achille finisse par rendre le corps d’Hector à son père, ce qu’elle fera.

Qu’en est-il des femmes dans l’Odyssée ?

Déjà le contexte n’est plus le même ; la guerre de Troie est finie, elle s’est achevée par le piège du cheval de bois imaginé (probablement) par Ulysse et le sac de la ville avec le massacre de presque tous ses habitants, hommes, femmes, enfants, vieillards. Le fils d’Hector a été jeté du haut des remparts par le fils d’Achille, Néoptolème ; Andromaque est devenue son esclave ; Cassandre, la plus belle fille de Priam, a été violée dans le temple même d’Athéna par Ajax40, un héros grec, et emmenée à Mycènes par Agamemnon comme butin ; Achille et Hector ont été tués dans cette guerre comme tout avait été prédit et entendu. Ulysse avec les autres Achéens a repris la mer pour rentrer chez lui à Ithaque, son royaume. La guerre de Troie a duré dix ans et Ulysse mettra dix autres années à regagner sa patrie, à retrouver son épouse Pénélope et son fils Télémaque qu’il avait laissé bébé. Nous ne sommes plus dans un univers voué à la guerre, du moins en apparence ; Ulysse est redevenu un marin voguant sur les mers égéenne, ionienne et méditerranéenne probablement et même au-delà. L’horizon s’élargit dans lOdyssée ; fini le champ restreint de l’Iliade entre le camp des Achéens, la plaine où les combats se déroulent et la ville de Troie assiégée. Et si l’Iliade est sous le signe du feu41 et des combats entre les deux armées, lOdyssée est bien sous le signe de l’eau, de la mer omniprésente dans le récit, mais aussi des bains offerts aussi bien à Télémaque à Pylos (c’est l’une des propres filles de Nestor qui le lui donne, Ody. Chant III, vers 466-472) et à Sparte (Ody. Chant IV, vers 44-45) qu’à Ulysse42 en Phéacie (Ody. Chant VI, vers 211) ou à son retour à Ithaque (Euryclée, la fidèle nourrice d’Ulysse, le reconnaît à sa cicatrice en lui lavant les pieds43, (Ody. Chant XIX, vers 388-394). Cette eau qui lave mais aussi qui purifie est un élément associé aux femmes, puisque ce sont elles qui donnent les bains aux hommes. Certains commentateurs ont même prétendu que l’Odyssée aurait pu avoir été écrite par une femme44, tant les figures féminines sont omniprésentes et en apparence différentes de l’Iliade.

Il est vrai que le portrait de Nausicaa, la fille du roi de Phéacie où échoue Ulysse après le naufrage de son radeau, détonne parmi les personnages féminins de l’Iliade. Elle se distingue par son exceptionnelle beauté, elle est même comparée à une déesse45 ; bien que très jeune (elle pourrait être la fille d’Ulysse), elle a à l’égard du héros une conduiteirréprochable ; elle l’accueille dans son île selon les règles de l’hospitalité. Elle ordonne aux servantes qui l’accompagnent de lui donner des vêtements, de la nourriture, et lui propose un « bain dans les courants du fleuve » (Ody. VI, vers 216) ; Ulysse devient alors « rayonnant de charme et de beauté (Ody. VI, vers 232). Cependant soucieuse de son image et de la morale, elle demande à Ulysse, quand elle l’invite à entrer en ville pour se rendre au manoir de son père le roi Alcinoos, de ne pas se montrer avec elle en public pour éviter toute rumeur malsaine : « Il me faut éviter leurs propos sans douceur, car il ne manque pas d’insolents dans ce peuple [les Phéaciens] pour blâmer par derrière ; il suffira qu’un plus méchant nous rencontrât ! Ah ! je l’entends d’ici : “avec Nausicaa quel est ce grand bel hôte ? où l’a-t-elle trouvé ? est-ce un mari pour elle ? est-ce un errant qu’elle a recueilli du naufrage ? d’où peut-il bien venir (…) ” voilà ce qu’on dirait : j’en porterai la honte.46 » La jeune fille n’est pas une femme qui se donne au premier venu, sa morale est irréprochable : « Moi-même je n’aurais que blâme pour la fille qui aurait cette conduite : quand on a père et mère, aller à leur insu courir avec les hommes, sans attendre le jour des noces célébrées. » (Ody. VI, 279-281). Elle est avisée, intelligente, respectueuse, éduquée, même si à un moment donné elle ne semble pas indifférente aux charmes d’Ulysse : « (…) je l’avoue, tout à l’heure il [Ulysse] me semblait vulgaire ; maintenant il ressemble aux dieux des champs du ciel ! puissè-je à son pareil donner le nom d’époux ; s’il habitait ici ! qu’il lui plût d’y rester.47 » Cependant tout ce portrait de la jeune vierge modèle est quelque peu trompeur ; d’abord il faut se rappeler que c’est Athéna qui, déguisée en une de ses amies, persuade Nausicaa de se rendre avec ses servantes au fleuve pour laver le linge en prévision de son imminent mariage, là où s’est échoué Ulysse. Après la quenouille et le tissage, nouvel attribut des femmes dans un rôle bien décrit : « [elles] avaient pris le linge sur le char et, le portant à bras dans les trous de l’eau sombre, rivalisaient à qui mieux mieux pour le fouler. On lava, on rinça tout ce linge sali ; on l’étendit en ligne aux endroits de la grève où le flot quelquefois venait battre le bord et lavait le gravier.48 » Nausicaa, toute fille de roi qu’elle est, n’échappe pas à sa condition. Elle sait aussi que tôt ou tard elle devra se marier, et que sûrement, comme sa mère Arété, elle aussi se livrera à cette occupation féminine du tissage ; elle dit à Ulysse que lorsqu’il sera dans le manoir de son père il verra sa mère « (…) assise au rebord du foyer, le dos à la colonne, tournant sa quenouillée teinte de pourpre de mer – enchantement des yeux !49 » La rencontre de Nausicaa, modèle de vertu, jeune, belle, chaste et vierge, avec Ulysse aurait pu être une tentation sexuelle (Ulysse se présente à elle nu et devient après le bain, « rayonnant de charme et de beauté »), mais elle restera au niveau d’un simple vœu : « puissé-je donner à son pareil le nom d’époux » (Ody. VI, vers 278). Finalement l’horizon de Nausicaa ne risque pas de s’élargir de beaucoup. Le désir sexuel de la parthénos (la jeune vierge) doit être refoulé tant qu’il n’y a pas mariage.

S’il avait fallu respecter la trame de l’Odyssée, nous aurions dû commencer par des figures féminines d’un autre ordre que l’humain. Car c’est avec la nymphe Calypso que s’ouvre le livre du retour d’Ulysse. Il est depuis sept ans après son départ de Troie dans l’île de cette déesse à la beauté elle aussi fatale ; il a tout, les plaisirs de l’amour, les fruits, l’eau douce des jardins, des servantes pour lui rendre la vie facile et pourtant chaque jour il pleure assis sur un rocher des rivages d’Ogygie, l’île merveilleuse de Calypso. Qui plus est, elle lui offre non seulement sa beauté divine mais en plus pour le garder pour elle toute seule, elle est prête à lui offrir l’immortalité et une jeunesse éternelle. Aucune autre femme au monde ne peut lui donner autant. Elle demande simplement à Ulysse de l’aimer car elle brûle de l’avoir pour époux. Ulysse de son côté sait très bien qu’aucune femme ne peut égaler la beauté de la nymphe et pourtant il ne peut accéder à sa demande, car il en aime une autre et c’est son épouse Pénélope. Il éconduit donc Calypso. Les dieux s’en mêlent, Athéna intervient pour persuader son père Zeus de convaincre Calypso de laisser partir de son île Ulysse qu’elle retient depuis ces sept longues années. Le roi de l’Olympe envoie Hermès, le dieu des messagers, pour demander à Calypso de laisser Ulysse rentrer chez lui, parce que c’est la volonté des dieux. Quand Hermès arrive jusqu’à elle, il la surprend à chanter et… au métier à tisser (chant V, vers 66), ce qui la rapproche des mortelles Andromaque, Arété, Nausicaa, et Pénélope comme nous le verrons plus tard. Elle a beau être une nymphe, posséder le privilège de l’immortalité, elle est attachée elle aussi aux attributs typiquement féminins de l’Iliade et de l’Odyssée. Mais à la différence d’Achille et d’Agamemnon, donc des hommes, Calypso ne rentre pas en colère quand les dieux viennent lui retirer l’objet de son amour et de son désir sexuel. Certes, elle est contrariée mais elle se plie à la volonté de l’Olympe, elle va même donner la nourriture et l’eau qui lui sont nécessaire pour son voyage de retour et lui fournir les moyens de construire un radeau. Elle ne déclenche pas de crise, ni de querelle, elle fait preuve de tempérance, de raison et de compréhension quand Ulysse lui explique qu’il sait qu’aucune autre femme au monde ne lui apportera autant qu’elle mais qu’au fond de lui son cœur est attaché à son épouse légitime et qu’il ne peut l’oublier.

Ulysse va donc reprendre la mer, espérant regagner son île Ithaque sain et sauf, mais il est poursuivi par la colère de Poséidon, le dieu des mers, qui lui reproche d’avoir aveuglé son fils, le Cyclope Polyphème ; le dieu déclenche alors une terrible tempête provoquant l’échouage d’Ulysse en terre de Phéacie où, comme nous l’avons vu, avec l’aide d’Athéna, il va rencontrer la belle Nausicaa. C’est dans cette île de marins qui ne connaissent pas la guerre, qui aiment la musique, la danse et écouter les récits des aèdes, qu’il va séjourner. C’est aussi chez ce peuple, à la cour du roi Alcinoos, qu’il va dévoiler toutes les aventures vécues avant d’échouer chez Calypso, au gré des courants marins et des vents, d’île en île, plus hostiles les unes que les autres. Une retient notre attention, c’est Aiaié, l’île de Circé la magicienne, autre figure féminine incontournable de l’Odyssée. C’est en fuyant les Lestrygons, géants anthropophages qui dévorent nombre de compagnons d’Ulysse, et qui anéantissent une partie des navires, qu’Ulysse accoste les terres du domaine de Circé. Ce n’est pas une nymphe ni une mortelle, son statut est ambivalent, elle possède des pouvoirs redoutables : c’est une magicienne capable de transformer les hommes en animaux grâce à un breuvage dont elle a le secret et à sa baguette magique ; les compagnons d’Ulysse sont ainsi changés en porcs quand ils entrent dans son manoir. Elle a la particularité d’être la sœur de Pasiphaé, qui a accouché du terrifiant Minotaure, une créature mi-homme, mi-taureau, et elle est la tante de Médée qui tue de jalousie ses propres fils. Elle est donc au premier abord maléfique, aux pédigrées inquiétants, une femme dont il faut se méfier ; pourtant une description retient notre attention : « Ils [les compagnons d’Ulysse] entendent Circé chanter à belle voix et tisser au métier une toile divine, un de ces éclatants et grands et fins ouvrages dont la grâce trahit la main d’une déesse.50 » Circé se découvre, elle aussi tisse et est à la quenouille ; aurait-elle donc une faiblesse ? Ulysse, avec cette fois-ci l’aide d’Hermès, va « apprivoiser » Circé, il va la rendre docile, amante et bienfaisante. Hermès lui a donné un antidote au breuvage magique de Circé et lui dit qu’il doit la menacer de son épée puis… coucher avec elle pour la rendre paisible. Tout se passe comme l’avait prévu Hermès : Circé devient « la captive volontaire » d’Ulysse, elle rend la forme humaine à ses hommes qui se découvrent plus jeunes et plus beaux, elle lui donne le bain, le gîte, le vin et la nourriture. Les charmes de Circé et la profusion des richesses de son île font oublier à Ulysse le but de son voyage ; au bout d’une année de ce qui pouvait être luxure et plaisir de lit, les compagnons d’Ulysse l’interpellent : « Malheureux ! il est temps de songer au pays, s’il est dans ton destin de rentrer sain et sauf en ta maison, au pays de tes pères.51 » Circé, autre femme fatale, a provoqué l’oubli chez Ulysse, ce que n’a pas réussi Calypso ; elle est un piège, celui de la volupté, car il perd alors le sens de son existence, qui est le retour chez lui auprès de son épouse et de son fils. Elle est pour Ulysse ce que Richard Brillant appelle : « the lure of the illicit erotic52 » (le leurre de l’érotisme illicite). Comme le souligne Charles Rowan « She [Kirke] is perhaps the abstracted projection of two attested male fears : submission to the female through orgasm, and submission through the fundamental male dependance upon the female for food. 53 » (Elle [Circé] est peut-être la projection abstraite de deux peurs masculines attestées : la soumission à la femme à travers l’orgasme et la soumission par la dépendance masculine fondamentale envers la femme pour la nourriture). Cependant l’ambivalence de Circé penche en faveur d’Ulysse, elle non plus ne lui nuira pas, elle aussi consent (sans l’intervention des dieux) à ce qu’Ulysse reprenne la mer. Elle va même se révéler déterminante dans son projet de départ, en lui indiquant le chemin à suivre pour regagner son île natale sain et sauf ; elle lui dit qu’il devra aller interroger le devin Tirésias dans le royaume des morts. Elle lui montre comment s’y prendre pour s’ouvrir une porte vers l’Hadès, et aussi comment se débarrasser des Sirènes54 qui provoquent le naufrage des marins écoutant leurs chants mélodieux. Elle lui explique qu’il devra mettre de la cire d’abeille dans les oreilles de ses compagnons et s’attacher au mât du navire pour ne pas succomber à leur voix, car il veut les entendre, il ne peut résister à cette tentation. Elle lui indique aussi comment traverser le piège des terribles monstres Charybde et Scylla55, qui n’ont ni forme humaine ni psychologie56. Circé se révèle donc un personnage féminin aidant, bienveillant et même salvateur pour Ulysse, une sorte de « divinité tutélaire ». C’est certainement la figure féminine la plus ambiguë, de par ses origines familiales inquiétantes, son rang de sorcière – capable de transformer les compagnons d’Ulysse en porcs57 et de les priver de leur humanité -, son indéniable érotisme – elle attire Ulysse dans son lit et dans son île au point qu’il oublie le sens de son retour – et son savoir hors du commun sur le monde fantastique, du territoire des morts aux terribles créatures qui habitent les mers, Sirènes et autres Scylla. Pourtant elle aussi elle chante, sans que sa voix, comme les Sirènes, ne provoque la mort, et elle tisse au métier comme le commun des femmes mortelles et comme une araignée le ferait pour attirer dans sa toile les hommes. Si Ulysse ne tombe pas dans son piège, il le doit à Hermès, qui lui a procuré l’antidote au breuvage de la sorcière, donc à une intervention divine, et à son pouvoir de séduction sur le féminin. Nul doute que Circé tombe sous les charmes du héros mais elle consent à l’aider dans son projet de retour chez lui, elle lui donne même toutes les cartes en main pour le mener à bien. Le parcours qu’effectue Ulysse dans l’île de Circé pendant cette année passée chez elle, va du malheur au bonheur, du maléfique au bénéfique, du déraisonnable (l’oubli de son projet de retour) au raisonnable (la prise de conscience de la nécessité de repartir), du danger (le breuvage de Circé) à la paix (l’amour avec elle). A travers ce personnage58, c’est toute la trame de l’Odyssée qui est tissée et que va vivre Ulysse.

Avant d’aller plus loin avec le personnage féminin central de Pénélope, il faut revenir en arrière sur une figure que nous avons abordée dans l’Iliade et que nous retrouvons dans l’Odyssée, à savoir Hélène. En effet, nous rencontrons de nouveau cette femme, plus particulièrement au chant IV, quand Télémaque rend visite à Ménélas dans la cité de Sparte pour s’enquérir de son père. Curieusement elle n’est pas morte de la jalousie de son mari Ménélas après la prise de Troie59. Mieux encore elle siège auprès de son époux comme si de rien était. Comment un homme du tempérament de Ménélas, fougueux et brutal, a-t-il accepté de lui pardonner et de la ramener chez lui ? Le récit ne nous le dit pas. Ce que nous apprenons par contre, c’est que : « Hélène avait reçu d’Alcandra, (…) des présents merveilleux : une quenouille d’or et montée sur des roulettes, la corbeille d’argent aux lèvres de vermeil, que venait d’apporter Phylo, la chambrière et qu’emplissait le fil dévidé du fuseau ; dessus était couchée la quenouille chargée de laine purpurine.60» Hélène se retrouve donc ramenée au même rang que toutes les autres femmes, à la quenouille, fût-elle en or. Il faut croire que Ménélas ne pouvait pas se passer de la compagnie d’Hélène à la beauté inégalable, en homme qui aime le luxe et le faste comme en témoigne la richesse de son manoir, dans la bouche de Télémaque : « Vois donc, fils de Nestor cher ami de mon cœur ! sous ces plafonds sonores, vois les éclairs de l’or, de l’électron61, du bronze, de l’argent, de l’ivoire ! Zeus a-t-il plus d’éclat au fond de son Olympe ? quelle réunion d’indicibles merveilles ! cette vue me confond !62 » La beauté d’Hélène doit le contenter et s’il a été cocu, il a tout oublié et pardonné. Mais Hélène dans l’Odyssée est un peu comme Circé, à savoir ambivalente. Elle raconte à ses hôtes, dont Télémaque, qu’Ulysse s’était un jour déguisé en mendiant pour pénétrer dans la ville de Troie, elle l’avait reconnu mais elle lui avait promis de ne pas dévoiler sa présence dans les murs de Troie. Elle semble donc prendre le parti des Achéens en favorisant Ulysse dans son stratagème. Un peu plus loin dans le récit, son époux prend la parole et relate que la belle Hélène, le cheval de bois entré au sein de la ville de Priam, se mit à tourner autour de l’immense édifice et elle tapait sur le creux, « appelant nom par nom les chefs des Danaens imitant pour chacun la voix de son épouse.63 » C’est Ulysse qui a empêché les guerriers enfermés dans le cheval de bois de répondre aux appels perfides d’Hélène qui menaçaient tout le piège conçu par les Achéens. Quel jeu jouait donc Hélène, tantôt rassurante tantôt inquiétante, tantôt favorisant un camp tantôt aidant l’autre ? C’est Ménélas qui raconte cette aventure et là encore il ne semble pas en tenir rigueur à son épouse. La question de la responsabilité d’Hélène dans la guerre de Troie, soumise ou consentante, n’est pas tranchée, que cela soit dans l’Iliade et a fortiori dans l’Odyssée. C’est un personnage fascinant mais ambigu, elle représente pour les hommes l’éternel féminin, envoûtant, inaccessible et indépassable, mais qui reste pourtant dans les limites de la représentation et des attributs de la féminité dans le monde homérique.

Il faut à présent évoquer la figure féminine centrale de l’Odyssée, à savoir Pénélope. Qui est donc cette femme qu’Ulysse, son époux, qui ne l’a pas vue depuis vingt ans, veut à tout prix retrouver ? Il a même refusé l’immortalité et l’éternelle jeunesse que lui offrait Calypso pour revenir vers elle. Il a accepté de vieillir avec elle et de mourir à ses côtés, ce n’est pas rien. Pénélope, elle aussi, est belle comme le jour, mais elle est dotée comme son mari de la ruse, donc de l’intelligence. Depuis que son époux est parti, c’est le désordre à Ithaque et dans sa demeure (l’oikos). Les prétendants, des membres certainement de l’aristocratie d’Ithaque, ont investi sa maison et n’ont de cesse de dévorer ses biens, chèvres, moutons, génisses, bœufs, d’abuser de ses servantes et surtout ils veulent qu’elle épouse l’un d’eux en l’absence d’Ulysse. C’est tout son dilemme : doit-elle continuer à attendre le retour de son époux, ne sachant s’il est encore en vie, ou bien prendre un nouveau mari parmi les prétendants, pour rétablir l’ordre et sauver l’héritage de son fils ? Télémaque est encore trop jeune et seul pour s’opposer à eux, il subit leurs outrages et rumine sa colère. Il faut dire que Pénélope agit sur eux comme un astre rayonnant : « (…) les genoux [des prétendants] flageolaient sous le charme d’amour [de Pénélope] – ils n’avaient tous qu’un vœu, être couchés près d’elle.64 » Elle agit sur eux dans son attirance, comme Aphrodite sur les dieux dans le récit de ses ébats sexuels avec Arès, pris au piège dans le lit d’Héphaïstos. Pénélope est donc elle aussi une femme fatale mais elle est plus qu’un idéal féminin pour le désir sexuel masculin, elle est dans ce monde aristocratique de rois et de fils de rois, un modèle, un archétype. Elle incarne à elle toute seule la valeur centrale de la femme dans cet univers de la Grèce antique : la fidélité à son époux et la protectrice du foyer. Vingt ans qu’elle est seule sans son bien-aimé, elle tient tête aux prétendants, elle leur refuse cet hymen tant recherché et désiré par eux, d’abord par la ruse. Pour les éloigner elle invente la confection sur son métier à tisser d’un linceul pour le père d’Ulysse, Laërte. Chaque jour elle tisse et la nuit à la lumière des torches elle défait son ouvrage. La ruse dure trois ans, mais elle est trahie par une de ses servantes qui complotent et couchent avec les prétendants. Pénélope brille par sa beauté mais aussi par son intelligence. Elle sait endurer l’épreuve du temps, elle n’accepte pas l’idée que son époux ne revienne pas, elle ne veut pas le remplacer par un de ces prétentieux princes d’Ithaque qui en veulent à ses biens et à sa personne. Mais a-t-elle le choix ? Sa fidélité dans l’Odyssée est à regarder avec son antithèse en la personne de Clytemnestre, la femme d’Agamemnon, qui elle de son côté a pris un amant, Égisthe, le cousin de son époux, et avec lui a comploté sa mort à son retour de Troie. Elles sont deux faces totalement opposées, deux figures féminines antinomiques. Si pour les hommes de l’Antiquité grecque l’héroïsme était la gloire acquise sur les champs de bataille, pour les femmes, la fidélité et l’obéissance étaient donc les qualités premières qui leur donnaient toute la valeur et l’estime aux yeux des hommes. Pénélope est l’épouse fidèle mais c’est surtout la femme de la « maison 65». Dans l’Odyssée elle n’en bouge pas, c’est son univers, son monde, quand Ulysse voyage aux confins de l’humanité, couche pendant des années avec une nymphe ou une magicienne ; pire, en l’absence de son mari elle semble sous la coupe de son fils pourtant à peine en âge d’être adulte. Télémaque a ces mots terribles pour sa mère : « Va ! rentre à la maison et reprends tes travaux, ta toile, ta quenouille ; ordonne à tes servantes de se remettre à l’œuvre ; le discours, c’est à nous, les hommes, qu’il revient, mais à moi tout d’abord qui suis maître de céans.66 » Il faut se rappeler des paroles d’Hector dans l’Iliade quand il s’adresse à Andromaque67 ; Suzanne Saïd dans Homère et l’Odyssée68 a effectué ce parallèle ô combien pertinent entre les deux œuvres, avant elle Claude Mossé69 et Hélène Monsacré l’avaient également établi70. Pénélope ne tient pas tête à son fils, tout au plus nous dit-on qu’elle est « étonnée (et) rentra dans la maison, le cœur rempli des mots si sages de son fils.71» Elle ne trouve rien à redire aux propos de son fils qui lui intime l’ordre de retourner à son unique domaine de compétence, le foyer et le tissage. C’est peu dire que même une femme comme Pénélope pourtant dépeinte comme indépendante et rusée n’a pas plus de poids que la malheureuse Andromaque. Quand l’époux est absent, c’est donc le fils qui a l’autorité sur sa mère, l’exaltation des valeurs masculines s’exerce donc sur la plus vertueuse des femmes. Pénélope retrouvera son époux, Ulysse, mais celui-ci est rentré à Ithaque sous les traits d’un mendiant que lui a donnés Athéna, pour qu’il échappe à l’agressivité des prétendants (par cet artifice Ulysse met aussi Pénélope à l’épreuve sur sa fidélité et chasteté). Ces derniers n’auraient pas manqué de s’en prendre à lui sans ménagement comme ils s’en sont pris à ses richesses ou quand ils ont ourdi un meurtre contre son fils, pour se débarrasser de l’héritier et du garant de Pénélope. Elle ne reconnaît pas son mari au premier abord, elle l’accueille avec toutes les règles de l’hospitalité due aux étrangers, elle lui demande même s’il a rencontré son époux loin de chez lui. Il faut dire qu’Ulysse brouille volontairement les cartes en s’inventant une histoire de Crétois qui aurait croisé Ulysse chez lui. Pénélope ne le reconnaît pas non plus après le terrible massacre de tous les prétendants avec son fils et ses deux serviteurs fidèles, Eumée le porcher et Philoithios le bouvier. Elle doute encore de lui sans que l’on sache pourquoi ; est-ce pour le mettre à l’épreuve ou ne peut-elle croire à l’évidence après une si longue absence ? C’est finalement une dernière ruse de Pénélope quand elle demande à Euryclée de dresser le lit nuptial qui va clore l’épilogue. Ulysse va lui rappeler que ce lit ne peut pas être déplacé car c’est lui-même qui l’a fabriqué à partir d’un tronc d’olivier enraciné et il a construit la chambre tout autour. Pénélope reconnaît enfin Ulysse comme son époux, elle avoue qu’elle avait peur d’être abusée par un imposteur de plus. Sa fidélité et son obéissance auront été complètes et c’est bien cette attitude et cette valeur qui la définissent avant toute chose. Elle rappelle qu’Hélène avait succombé aux charmes d’un Troyen, ce qui a ouvert une guerre de dix ans ; nous pouvons penser aussi à Clytemnestre qui a pris un amant et comploté l’assassinat de son époux légitime Agamemnon, en son absence. La loyauté de Pénélope n’a d’égale que son endurance tout au long de ces vingt années, mais elle est enfermée au même titre que les autres femmes de l’Iliade ou de l’Odyssée dans les attributs, les stéréotypes et les valeurs de la condition féminine de ces épopées dominée par une idéologie patriarcale. Dans l’Odyssée, elle est comme prise dans un étau entre les avances insistantes des prétendants (elle doit ruser pour leur échapper avec la toile tissée le jour et défaite la nuit72 puis avec l’épreuve du tir à l’arc d’Ulysse), la tutelle de son fils garant de l’oikos73 (il maintient sa mère dans ses strictes limites : le foyer et le métier à tisser) en l’absence de son père, et le désir d’Ulysse que son épouse lui soit restée fidèle et chaste (il revient devant Pénélope en mendiant méconnaissable pour la mettre à l’épreuve). Froma I. Zeitlin, dans un essai passionnant sur le rôle symbolique du lit « enraciné » dans la demeure de Pénélope et d’Ulysse, résume bien ce rôle de la femme chez Homère : « Homeric epic categorically definies a woman’s role in the household as divided equally between the two poles of loom and bed74. » (L’épopée homérique définit catégoriquement le rôle de la femme dans le foyer comme divisé de manière égale entre deux pôles, le métier à tisser et le lit). Nous pourrions ajouter que dans l’épopée d’Homère et donc dans l’époque archaïque une femme ne peut rester sans un époux ou un « tuteur » (frère ou fils). Pénélope le sait, elle a passé toutes ces années en l’absence de son mari à espérer son retour pour ne pas devoir se remarier avec un des prétendants qui la courtisaient. En épouse fidèle et dévouée, elle a cherché à préserver les richesses de la « maison » (l’oikos) d’Ulysse. Pour mener à bien cette « mission », elle a eu recours à un subterfuge (le tissage du linceul de Laërte) mais la pression était insoutenable, ses propres servantes la trahissaient, son fils devenu un jeune homme revendiquait sa tutelle, le désordre à Ithaque était à son comble. De sorte que sa dernière ruse avec l’épreuve du tir à l’arc d’Ulysse, imposée aux prétendants, s’apparente à un acte désespéré pour repousser une fois de plus l’hymen que ces derniers convoitaient. Si au final Ulysse se dévoile, triomphe des prétendants et punit les servantes et serviteurs qui l’ont trahi, Pénélope ne sera jamais sortie de ces deux pôles définis par Froma I. Zeitlin, le métier à tisser et le lit [de son époux]. Ce qui fait dire à Helene P. Foley dans son article « Penelope as Moral Agent » qui définit bien au final la personnalité et la psychologie de Pénélope que « the Homeric wife’s virtue apparently consists in her ability to obey with intelligence and self-control the instructions of her husband, even when he is absent.75» (Apparemment chez Homère, la vertu de l’épouse consiste dans son habileté à obéir avec intelligence et maîtrise de soi aux instructions de son mari même en son absence). Il semble bien que Pénélope soit associée, dans cette Grèce antique, à un modèle (un archétype) de la femme vertueuse, chaste et fidèle.

Une dernière figure dont il faut parler avant de clôturer ce parcours, c’est la déesse de l’Olympe, Athéna. Elle est présente aussi bien dans l’Iliade que dans l’Odyssée. Il faut se rappeler qu’elle est à l’origine de la guerre de Troie ; elle maudissait la ville troyenne et lui promettait la ruine pour ne pas avoir été choisie comme la plus belle par le prince troyen Pâris. Dans l’Iliade, elle prend donc clairement le parti des Grecs, elle n’aura de cesse tout au long du poème d’influer sur les épisodes pour que la victoire des Achéens soit assurée. C’est elle qui descend sur terre pour empêcher Achille de lever son glaive sur Agamemnon après qu’il lui eut enlevé sa captive Briséis. Elle rappelle à son propre père Zeus qui règne sur les dieux de l’Olympe que même lui ne peut empêcher la destinée (la Moïra76) de s’accomplir alors que ce dernier se demande si les Troyens ne méritent pas finalement la victoire. Elle incarne donc une rage guerrière, dominatrice, implacable. Jamais elle ne se préoccupe du sort de Briséis, Chryséis, Hélène, encore moins d’Andromaque. Elle ne veut qu’une chose : la perte et la ruine de Troie avec tous ses habitants, hommes, femmes, enfants, vieillards ; c’est voulu et ilne peut en être autrement. Déesse de l’Olympe, fille de Zeus sortie casquée et armée de la tête de son père après un coup de hache du dieu Héphaïstos77, elle apparaît dans l’Iliade comme une guerrière sûre d’elle, à la volonté farouche, sans pitié et prête à aller jusqu’au bout de son but tant que sa vengeance ne sera pas accomplie.

Dans l’Odyssée c’est de bout en bout en alliée protectrice et bienveillante d’Ulysse qu’elle apparaît tout au long du récit. C’est elle qui intercède auprès de Zeus dès le chant I pour qu’il puisse quitter l’île de Calypso afin de rentrer chez lui. Elle veille sur son fils Télémaque pour le réconforter dans son espoir de revoir son père. Elle transforme Ulysse en mendiant à son retour à Ithaque pour lui éviter d’être reconnu de ses mortels ennemis, les prétendants. En tant que déesse, elle a des pouvoirs que les autres femmes n’ont pas, elle se métamorphose ! Ainsi c’est sous les traits de Mentor, un habitant et ami d’Ulysse qui lui avait demandé de veiller sur son fils, qu’elle apparaît à plusieurs reprises à son fils ou à Ulysse pour les conseiller, les orienter, les aider. Dans le dernier chant du poème, elle intervient une dernière fois pour ramener la paix définitive dans Ithaque, menacée par les parents des prétendants assassinés par Ulysse : « A quoi bon, gens d’Ithaque, cette cruelle guerre ? sans plus de sang, quitter la lutte et tout de suite !78 » Elle sera donc jusqu’à la fin comme une figure maternelle pour Télémaque et protectrice pour Ulysse, veillant constamment sur lui et sur son dessein de retourner dans sa maison auprès de sa femme et son fils et de recouvrer ses biens. A la différence de Calypso ou Circé qui, bien que déesse ou magicienne, ne sont pas de l’Olympe, Athéna ne couche pas avec Ulysse ni d’ailleurs avec personne d’autre (elle était réputée vierge). Elle n’est pas du registre ni de la problématique de la sexualité, de l’érotisme, du mariage, mais sans ses interventions divines Ulysse ne serait peut-être jamais retourné chez lui, c’est même avec elle que se termine l’épopée : « A la voix d’Athéna, Ulysse, tout joyeux dans son cœur, obéit : entre les deux partis, la concorde est scellée par la fille du Zeus à l’égide, Athéna : de Mentor elle avait l’allure et la voix. 79» Athéna, associée à la guerre de Troie en soutenant ouvertement les Achéens contre les Troyens dans l’Iliade, change de registre dans l’Odysséeen permettant à Ulysse un retour à la civilisation (il quitte l’île de Calypso grâce à l’intervention d’Athéna qui le menaçait d’oublier le monde des mortels) et en même temps un retour à Ithaque, avec un ordre social et politique reconquis80. C’est elle qui aura « tissé » toute l’intrigue pour qu’Ulysse retrouve son oikos et sa raison d’être, d’époux, de père et de roi, lui permettant de rétablir tout son pouvoir patriarcal et aristocratique.

Il est difficile de ne pas remarquer que si dans l’Iliade les femmes qui se succèdent sont effacées (Chryséis, Briséis) ou impuissantes (Hélène, Andromaque) subissant les événements de la guerre (rapt pour Chryséis ou Briséis, enlèvement pour Hélène, deuil pour Andromaque) et soumises aux valeurs et à la force des hommes, il est incontestable qu’Ulysse dans l’Odyssée bénéficie d’une incroyable bienveillance de la part du genre féminin. De Calypso à son épouse légitime Pénélope, en passant par Circé, Nausicaa, Euryclée81 (sans parler du soutien continuel et surnaturel d’Athéna souligné précédemment), elles lui apportent amour, tendresse, prévoyance, aide, réconfort. Et quand au chant V il fait naufrage, c’est une nymphe, Ino, autre figure féminine, qui intervient en lui procurant un voile magique pour qu’il nage jusqu’au rivage de Phéacie. Mis à part les Sirènes qui veulent le séduire par leurs chants pour lui prendre sa vie et son corps, ou encore Charybde et Scylla qui sont une menace encore plus dangereuse mais dont il se sort grâce aux conseils avisés de Circé, les femmes, ou plutôt les figures féminines de l’épopée, lui sont toutes dévouées, presque à ses pieds ; elles le veulent toutes, Calypso, Circé, jusqu’à Nausicaa (même si cela reste pour elle un simple vœu, Chant VI, vers 236-239). Bien qu’elles apparaissent tout d’abord inquiétantes, le menaçant de le détourner de son projet de retour chez lui auprès de son épouse, par la tentation de l’immortalité et l’éternelle jeunesse pour Calypso, d’une vie de volupté pour Circé, et de la jeunesse virginale pour Nausicaa, elles s’affirment finalement bienveillantes et adjuvantes. Il faut aussi souligner l’attitude soumise de Pénélope qui ne répond pas, qui reste impassible quand Ulysse lui confesse que « (…) Calypso, la nymphe qui brûlait de l’avoir pour époux, l’enfermait au creux de ses cavernes et, prenant soin de lui, lui promettait de le rendre immortel et jeune à tout jamais, mais sans pouvoir jamais le convaincre en son cœur82 ». Est-elle à ce point dévouée à son époux pour qu’elle n’émette aucun doute sur sa fidélité tout au long de ces vingt années d’errance, de voyages et de rencontres ? Elle ne lui adresse pas la moindre question désobligeante qui mettrait Ulysse dans l’embarras83. Incarne-t-il donc une sorte d’idéal masculin84 de la société grecque que le récit est censé représenter, décrire et valoriser85 ? (N’oublions pas qu’au Chant XXI, Ulysse est le seul capable de bander à la force de ses bras son arc, lors de l’épreuve imposée par Pénélope aux prétendants). L’auteur ne le dit pas. Quoi qu’il en soit, Ulysse non seulement ne se laisse pas détourner de son chemin de retour par des femmes fatales et irrésistibles (Circé, Calypso, et Nausicaa pour sa fraîcheur virginale) mais il triomphe également des figures féminines non humaines (les Sirènes, Scylla, Charybde) qui, elles, le menaçaient de le tuer, voire de le dévorer vivant. Pour cela, il aura pu compter sur son endurance, son habileté, son charme et surtout sur une déesse tutélaire, Athéna, qui aura été une partenaire fiable, constante, sûre et insoupçonnable (son statut divin, sa chasteté et sa virginité ne le menaçaient pas). Nous pourrions ajouter la bienveillance et la tendresse maternelle qu’il trouve chez la fidèle et affectueuse nourrice Euryclée. En parallèle nous aurons la figure d’Agamemnon qui s’invite dans les Nekuya86 de l’Odyssée pour rappeler son triste sort à son retour de Troie, tué de la main de l’amant de son épouse infidèle, Clytemnestre. C’est donc toute une partie de l’univers féminin qu’Ulysse aura ainsi rencontrée tout au long de ses voyages et de ses épreuves, Pénélope représentant au final les derniers pans de ce panorama, l’amour, la vertu, la fidélité et la maternité, autrement dit un certain paradigme de la « bonne épouse », façonné pour le public d’Homère.87

Pour conclure ce sujet de la représentation des figures féminines dans les deux grands poèmes attribués à Homère, nous pouvons rappeler que la question de l’origine de ces deux chefs-d’œuvre de la littérature grecque de l’Antiquité ne sera jamais tranchée. Ont-ils été composés par un ou des auteurs88 ? Au cours du VIIIe siècle ou plus loin au IXe siècle avant notre ère89 ? S’agit-il du même auteur pour les deux ouvrages ? Viennent-ils d’une longue tradition de transmission orale ? Quel rôle a joué l’écriture90 balbutiante que se sont réappropriés les Grecs au VIIIe siècle avant notre ère, dans leur composition et diffusion ? Nous n’avons que des hypothèses et peu de certitudes. Quoi qu’il en soit nous pouvons avancer, qu’hérités d’une longue tradition orale, ils ont été probablement transcrits sur support au VIe siècle av. J.-C., sous Pisistrate à Athènes qui gouverna la cité de 561 à 527 av. J.-C., et ils auraient vraisemblablement pris leur forme définitive aux IIIe et IIe siècles avant notre ère, grâce aux érudits travaillant à la bibliothèque d’Alexandrie (Zénodote, Aristophane de Byzance et Aristarque de Samothrace) fondée en 285 av. J.-C. Les seuls témoins qui nous restent de ces âges lointains sont des fragments de papyrus des IIIe et IIe siècles avant notre ère, pour les plus anciens retrouvés à ce jour91. Par contre, les artistes peintres et sculpteurs ont probablement puisé dans ces sources pour illustrer cratères, amphores, vases, coupes, reliefs en terre cuite, bronzes ou marbres sculptés notamment en Attique au cours des VIe et Ve siècles av. J.-C., permettant ainsi une vaste diffusion des épisodes épiques ou fabuleux de l’Iliade et de l’Odyssée à travers toute la méditerranée92. Ces poèmes étaient probablement récités ou lus lors de banquets privés ou de cérémonies religieuses et ils auraient joué un rôle d’éducation morale auprès de la jeunesse (masculine) des classes aisées. A l’époque classique les maîtres d’école (didascaloi) incluaient dans leurs programmes éducatifs les modèles que représentaient les héros de l’Iliade et l’Odyssée, ces épopées exerçaient une influence morale et civilisatrice auprès des jeunes. Dans la Grèce du IVesiècle av. J.-C., le philosophe Aristote, qui était le précepteur d’Alexandre le Grand durant sa jeunesse, a dû maintes fois lui lire son exemplaire de l’Iliade annoté, dit-on, de sa main. Ces œuvres véhiculaient un monde de valeurs morales qui nous semblent bien lointaines comme la mort héroïque vantée dans l’Iliade ou la fidélité irréprochable presque servile de Pénélope dans l’Odyssée. C’est pourquoi les figures féminines qui traversent les deux poèmes sont pour le moins viscéralement attachées à cet âge révolu, du moins le croyons-nous. Les personnages masculins ont le panache de leurs exploits guerriers (l’aristeia) comme Achille ou Hector, ou de leur capacité et ingéniosité à surmonter les épreuves tout au long de leurs pérégrinations comme Ulysse ; chacun peut les admirer, les envier, les aduler, les copier. Mais qu’en est-il des femmes ? Qui peut envier le sort d’une Briséis, Chryséis, Hélène, Hécube ou Andromaque ? et si nous pouvons louer le génie de Pénélope avec sa ruse envers les prétendants, elle n’en reste pas moins soumise à la volonté et au pouvoir des hommes, même son propre fils se comporte envers elle en tuteur autoritaire et implacable, en la renvoyant dans sa chambre, à sa quenouille et à son métier à tisser. Et que dire de ces douze malheureuses servantes infidèles93 dans la maison d’Ulysse, qui finissent pendues à une corde comme de vulgaires volailles sans autre procès ?

Bien sûr il serait présomptueux de notre part de vouloir régler toutes les questions et les problèmes du rapport de ces œuvres profondément littéraires avec la société de leur temps. Nous ne pouvons pas non plus résumer ces épopées incomparables dans leur narration, leur structure, leur poétique94 et toute leur complexité, au seul thème de la « condition féminine », avec ses valeurs et ses attributs qui la caractérisent. Elles ont bien d’autres enjeux et de sujets, sans parler de leurs profondes résonances philosophiques, mais elles semblent témoigner sous la forme d’échos, d’une situation peu enviable de soumission des femmes (aussi bien issues du peuple que des classes aisées) à une société aristocratique (au sens de l’aristos grec : le meilleur, le plus noble) et profondément patriarcale où règne un certain « androcentrisme »95, qui exalte le pouvoir (kratos) la gloire (kleos) et une prétendue supériorité des hommes, imposée par la force.

NOTES

1 Charles Rowan Beye, « Male and female in the Homeric poems » Ramus, vol. 3 no 1, 1974, pages 87-101.

2 Nous pouvons citer au moins quatre d’entre eux parmi les plus intéressants et importants.

Claude Mossé, La femme dans la Grèce antique, Albin Michel, 1983.

Hélène Monsacré, Les Larmes d’Achille. Héros, femme et souffrance chez Homère, Albin Michel, 1984.

Beth Cohen, The Distaff Side : Representing the Female in Homer’s Odyssey, Oxford, 1995.

Suzanne Saïd, Homère et l’Odyssée, « les femmes dans l’Odyssée » pages 363-437, Belin, Paris, 2010.

3 Nous n’omettons pas néanmoins l’origine orale de l’Iliade et de l’Odyssée avec tous les aléas des perditions, des ajouts, des anachronismes, des différentes couches de traditions empruntées et rapportées au fil des générations, sachant aussi que des éléments ont été probablement rédigés tardivement (à l’époque classique et hellénistique), notamment les célèbres comparaisons homériques (environ deux-cent trente pour l’Iliade et une cinquantaine pour l’Odyssée) ou que leur division en vingt-quatre chants a été effectuée probablement à l’époque hellénistique. La dimension « littéraire » de ces épopées est donc à considérer sous des aspects évolutifs, contradictoires, changeants et relatifs puisque les manuscrits complets les plus anciens parvenus jusqu’à nous, sous forme de codex écrits en grec, datent du Xe siècle de notre ère (le « Venetus A » à la bibliothèque Marcianus de Venise pour l’Iliade et le « Laurentianus Plutarchus » à la bibliothèque Laurentienne de Florence pour l’Odyssée).

4 « L’Iliade ou le poème de la force », in L’Iliade, poème du XXIe siècle, édition Arléa, 2006.

5 Elle et son père Chrysès sont originaires de la ville de Chrysé, sur la côte sud de la Troade, en Anatolie. Après avoir dévasté la cité de Thébé (Anatolie) les Grecs se sont répartis le butin « en partage correct », Chryséis fut alors donnée à Agamemnon.

6 On peut rapprocher cette remarque d’une réplique de l’Ajax de Sophocle, écrite vers 442 av. J.-C., « Γúναι, γυναιξὶ κόσμον ἡ σιγὴ φέρει » la parure des femmes, femme, c’est le silence, (vers 293, traduction Paul Mazon) ou encore de la réflexion d’Aristote « A une femme, le silence est facteur de beauté » (in Politique, livre I, chap. 13).

7 Elle est la fille de Briseus, roi des Lélèges, en Carie (sud-ouest de l’Anatolie). Briséis a été conquise par Achille lors de la prise de Lyrnessos, en Cilicie (Anatolie) ; ses trois frères et son époux Mynès, le roi de cette cité, sont tués par son ravisseur lors du siège et du saccage de la ville « qu’il [Achille] avait conquise à grand-peine » (Iliade, II, 690).

8 Seul élément de description physique de la jeune fille donné dans l’Iliade (I, 184).

9 Le rapt des femmes est clairement assumé par Achille : « (…) je bivouaquais mille nuits sans sommeil et, dans la guerre, menais à terme des jours sanglants en me battant contre des hommes pour leurs femmes. » L’Iliade Chant IX, vers 325-327, traduction de Pierre Judet de la Combe, in Tout Homère, Albin Michel/Les belles lettres, 2019.

10 Dans son texte « La belle mort et le cadavre outragé » in L’individu, la mort, l‘amour, page 45, collection Folio histoire, Jean-Pierre Vernant explique la nature de l’enlèvement de Briséis par Agamemnon et les conséquences pour Achille. Il s’agit « d’un affront qui atteint le guerrier [Achille] au point sensible. Il le dépouille de son géras, c’est-à-dire de la part d’honneur dont on l’avait gratifié sur le butin commun. Un géras est un privilège exceptionnel, une prestation à titre spécial (…). Confisquer le géras d’Achille, c’est donc d’une certaine façon lui dénier cette excellence au combat, cette qualité héroïque que chacun lui accorde. » Nous comprenons donc que c’est toute sa condition d’être humain et social qui est en jeu dans la confiscation de sa captive Briséis.

11 (…) J’emporte Briséis aux joues si belles, ta part d’honneur, je viendrai en personne à ta baraque. Tu sauras à quel point je te suis supérieur ; et tout homme aura ainsi en horreur de me parler en égal et de se comparer à moi face à face. » Ibid. Chant I, vers 184-187.

12 Ibid. Chant I, vers 355-356.

13 « Je [Agamemnon] veux devant vous tous nommer les cadeaux très glorieux : sept trépieds qui ignorent le feu, dix talents d’or, vingt chaudrons qui flamboient, douze chevaux solides, gagneurs de prix, qui en gagnèrent tant à la course. Qui en ferait la moisson ne serait pas dépourvu et ne manquerait pas d’un or de très haute valeur avec tous les prix qu’ont gagnés ces chevaux aux sabots massifs. Je donnerai sept femmes, savantes en travaux sans reproche, femmes de Lesbos, qu’au jour où il prit Lesbos la bien construite j’ai prises pour moi. Elles l’emportent en beauté sur les tribus des femmes. Je les lui donnerai. Il y aura avec elles celle qu’alors j’ai ravie, la jeune Briséis. » Ibid. Chant IX, vers 121-132.

14 Nous pourrions peut-être apporter une nuance quand Achille dit : « (…) je l’aimais [Briséis] en mon cœur, bien qu’elle soit un butin de guerre. » pour ajouter tout aussitôt « Mais il [Agamemnon] m’a enlevé ma part d’honneur et m’a trompé. » Ibid. Chant IX, vers 343-344. Les sentiments amoureux d’Achille s’effacent derrière son sens des valeurs (l’honneur et la morale).

15 Page 15, « The portrayal of women in the Iliad » in Acta Classica, 22, 1979.

16 Bien qu’Aristarque de Samothrace (217-144 av. J.-C., célèbre grammairien de la bibliothèque d’Alexandrie et spécialiste de l’analyse critique des œuvres d’Homère) pensât que c’était une interpolation, l’Iliade y fait une brève allusion aux vers 184-187 du chant XXIV : « (…) Alexandre [Pâris] qui avait insulté les déesses au temps où elles étaient venues dans sa cour. Il avait loué celle [Aphrodite] qui lui offrait une volupté chargée de douleur. » Le récit des noces de Pélée avec Thétis, l’irruption d’Éris et le jugement de Pâris nous sont connus grâce à un certain Proclos, auteur du Ve siècle de notre ère. Dans son ouvrage la Chrestomathie, il résume l’épopée des Chants Cypriens attribués dans l’Antiquité à Stasimos un poète du VIIIe av. J.-C. De ces Chants Cypriens, il ne nous est parvenu qu’une cinquantaine de lignes d’un ensemble qui devait comporter onze livres. La plus ancienne représentation, connue à ce jour, du mythe du jugement de Pâris figure sur le vase Chigi, découvert dans une tombe étrusque à Veio au nord-ouest de Rome et conservé au Musée national étrusque à Rome ; il date du milieu du VIIe siècle av. J.-C., preuve s’il en est de la renommée et de la diffusion de ce mythe. Il sera repris abondamment à la période classique (Ve et IVe siècles av. J.-C.).

17 « (…) cette femme n’est absolument jamais décrite [dans l’Iliade] ; sa beauté est uniquement affirmée, jamais explicitée. Elle apparaît toujours sous de longs voiles. N’y aurait-il pas là la marque profonde d’une idéologie masculine qui n’accorde d’excellence qu’à l’homme, à ses capacités comme à son corps, seul digne d’être évoqué ? » Hélène Monsacré, Les larmes d’Achille. Héros, femme et souffrance chez Homère. Page 138, Félin poche, 2010. Cette remarque est d’autant importante et déconcertante que c’est pour sa beauté unique que Troyens et Grecs sont en guerre depuis dix ans. Au fond nous ignorons la forme, les détails, les couleurs du « trésor » que représente Hélène pour lequel les hommes se battent depuis tant d’années, Hélène reste du domaine de l’imaginaire et du fantasme.

18 Ibid. Chant III, vers 164-165.

19 Ibid. Chant XXIV, vers 764.

20 Ibid. Chant VI, vers 357-358.

21 Sur cette remarque nous pouvons citer la réflexion de S. Farron : « she [Aphrodite] ignores Helen’s feeling and treats her as if she were an object.» (elle [Aphrodite] ignore le sentiment d’Hélène et la traite comme si elle n’était qu’un objet) Ibid. page 20.

22 Ibid. Chant I, vers 112-115.

23 Traduction Victor Bérard.

24 Sur ce thème, Hélène Monsacré écrit dans Les larmes d’Achille, que : « (…) dans l’épopée, une femme ne pleure pas comme un homme. Ses larmes d’impuissance attestent sa constante potentialité à être une esclave. Privée de l’homme qui la protège elle n’est plus rien. » Ibid. page 213.

25 Ibid. Chant VI, vers 429-430.

26 Ibid. Chant VI, vers 486-493.

27 La quenouille dans l’Antiquité était un attribut tellement réservé aux femmes qu’il était honteux pour un homme d’y être associé. Dans la mythologie, Héraclès, lorsqu’il est vendu comme esclave auprès de la reine Omphale, se retrouve à ses pieds, habillé en femme à filer la laine, comble de son humiliation. Un célèbre tableau du peintre allemand Johan Heiss du XVIIe siècle décrit cette scène.

28 Chant I, vers 356-358.

29 Ibid. Chant VI vers 476-481.

30 Ibid. Chant XXII, vers 431-432.

31 De l’Iliade, Rachel Bespaloff, éditions Allia, Paris, 2004.

32 « Hélas, mon enfant, pourquoi t’ai-je nourri, mère de désastre ? Si seulement sans larmes et sans souffrance tu restais près des vaisseaux, puisque ton destin est de peu, et non d’un temps long ! » Ibid. Chant I, vers 414-416.

33 « Sa mère souveraine fut près de lui, criant très haut, elle prit la tête de son enfant. Gémissante, elle lui dit des paroles ailées : “Enfant, pourquoi pleures-tu ? Quel deuil est arrivé à ta poitrine ?” » Ibid. Chant XVIII, vers 70-73.

34 « Male and Female in the Homeric Poems » page 91, in Ramus vol. 3, no 1, 1974.

35 Ibid. Chant XXII, vers 357.

36 Ibid. Chant XXIV, vers 133-137.

37 « Les femmes sont l’enjeu à défendre et les proies à atteindre. Devant Troie, Hector cherche à défendre Andromaque et les Troyennes, alors qu’Achille cherche à s’en emparer. » Hélène Monsacré, Les larmes d’Achille. Héros, femme et souffrance chez Homère. Page 118-119, Félin poche, 2010.

38 Le monde d’Ulysse, Point Seuil, page 159.

39 Pour un plus long développement, nous pouvons nous reporter à l’ouvrage de l’historienne Claude Mossé, Ibid. notamment le chapitre « la femme dans la cité » où elle conclut que « au sein de l’oikos, de l’unité familiale, sa fonction [à la femme] consistait à assurer la transmission de patrimoine par la procréation d’enfants légitimes (…) ; c’est aux mêmes activités que l’épouse se consacre : filer la laine, préparer les repas, accueillir les hôtes, donner du travail aux servantes. » page 89.

40 Il s’agit du fils d’Oilée, le roi des Locriens (en Grèce centrale) dit « Ajax le petit » dans le « catalogue des vaisseaux », chant II de l’Iliade ; il est décrit comme « le petit, nullement aussi grand qu’Ajax fils de Télamon » (vers 528). Son homonyme, « Ajax le grand » est le cousin d’Achille ; son père Télamon est le frère de Pélée. Il est considéré dans l’Iliade comme le meilleur guerrier grec après Achille.

41 Les Achéens ont la hantise de voir brûler leurs vaisseaux sans lesquels ils ne pourraient plus rentrer chez eux et ils se verront anéantis.

42 Nous apprenons même de la bouche d’Hélène au chant IV (vers 250-251) qu’après avoir reconnu Ulysse déguisé en mendiant dans les rues de Troie, elle le recueillit, le baigna et le frotta d’huile.

43 Sur ce sujet, sa symbolique et ses représentations dans l’iconographie de l’Antiquité grecque et romaine, nous pouvons conseiller le texte remarquable de Christine Mitchell Havelock, « The Intimate Acte of Footwashing », in The Distaff side. Representing the Female in Homer’s Odyssey. Pages 185-199, Oxford, 1995.

44 En 1897, Samuel Butler (lui-même traducteur de l’Odyssée en anglais) dans son ouvrage The Authoress of Odyssey soutient qu’une princesse grecque de Sicile est l’auteure de l’Odyssée.

45 Quand Ulysse, nu, tenant à la main « un rameau bien feuillu » pour cacher sa virilité, rencontre Nausicaa sur les berges du fleuve, il la compare volontiers à la déesse Artémis (Chant VI, vers 155-159).

46 « L’Odyssée », Chant VI, vers 269-278, traduction Victor Bérard, in Tout Homère, Albin Michel/Les belles lettres, 2019.

47 Ibid. Chant VI, vers 236-239.

48 Ibid. Chant VI, vers 87-91.

49 Ibid. Chant VI, vers 306-308.

50 Ibid. Chant X, vers 217-220.

51 Ibid. Chant X, vers 472-473.

52 « Kirke’s Men : Swine and Sweethearts » in The Distaff side. Ibid page 167.

53 « Male and Female in the Homeric Poems » page 97 in Ramus vol. 3 no 1, 1974.

54 Bien que jamais décrites dans l’Odyssée, ces créatures fantastiques, rattachées au monde féminin, seront représentées dans l’iconographie de l’Antiquité en être hybride mi-femme mi-oiseau, voir le célèbre stamnos attique du British Museum à Londres daté de 490-470 av. J.-C., où Ulysse est attaché au mât de son navire écoutant le chant des Sirènes. La plus ancienne représentation des Sirènes en femmes oiseaux date de la première moitié du VIème siècle av. J.-C., sur de la céramique corinthienne, ce qui atteste de l’antériorité de cette image de femmes non humaines propre au folklore de ces temps reculés. Le British Museum possède une cruche en forme de sirène, avec un beau visage féminin, probablement fabriquée en Crète vers 600 av. J.-C. Il est intéressant de voir que sur une œnochoé du VIème siècle av. J.-C. de la collection de Gregory Callimanopulos, à New York, les Sirènes ont des bras et des mains leur permettant de jouer des instruments de musique et elles sont parées de boucles d’oreille avec une chevelure très stylée. Un plat corinthien, attribué au peintre de la Chimère, daté du premier quart du VIème siècle av. J.-C, montre de son côté une sirène… barbue (musée du Louvre). Leur féminité séductrice est particulièrement mise en évidence dès l’époque archaïque (VIIème-VIème siècles av. J.-C.). Jenny Strauss Clay, dans son ouvrage The wrath of Athena. Gods and Men in the Odyssey, Princeton, Princeton UP, 1983, les compare à des « Muses de la mort » page 14. Cela renvoie certainement aux vers de l’Odyssée où il est dit : « Elles [les Sirènes] charment tous les mortels qui les approchent. Mais bien fou qui relâche pour entendre leurs chants ! Jamais son logis, sa femme et ses enfants ne fêtent son retour : car, de leurs fraîches voix, les Sirènes le charment et le pré, leur séjour, est bordé d’un rivage tout blanchi d’ossements et de débris humains, dont les chairs se décomposent. » Ibid. Chant XII, vers 38-44. Nous pourrions en écho à cette scène funeste digne des Chants de Maldoror, évoquer une citation de l’Iliade : « Il [le mort] rougit la terre de son sang et pourrit, plus entouré d’oiseaux que de femmes ». Ibid. Chant XI, vers 394-395. Le piège des Sirènes c’est la séduction, non seulement celui qui entend leur voix (sans voir leur visage ni leur corps) oublie le sens de sa vie – le retour chez soi – mais il est damné, condamné à pourrir et à finir sans sépulture dans leur « prairie fleurie ».

55 Ce sont deux monstres qui appartiennent au registre féminin, Scylla est « la terrible aboyeuse » (Chant XII, vers 81) quant à Charybde, « elle vomit trois fois par jour et trois fois, ô terreur ! elle engouffre » (Chant XII, vers 105-106). Ces créatures sont aussi dangereuses que le Cyclope ou les Lestrygons, car elles dévorent les hommes ou les avalent. C’est l’un des pires dangers que doit affronter Ulysse (Scylla est « un mal éternel, un monstre inattaquable » (Chant XII, vers 117-118).

56 Charybde est une sorte de tourbillon infernal, Scylla est décrite comme un monstre à douze pieds, six têtes avec chacune trois rangées de dents (Chant XII vers 83-86). Ce luxe de détails donnés par Homère contraste avec l’absence de représentation physique des Sirènes.

57 Ce célèbre épisode a profondément marqué les esprits à travers les âges, des artistes de l’Antiquité, Grecs, Etrusques, Romains ont repris ce thème de la métamorphose porcine dans leurs œuvres (vases, urne cinéraire, autel en terre cuite…) chacun à sa manière.

58 Une coupe attique à figures noires datée de 550 av. J.-C., conservée au musée de Boston (USA) expose sur une face une très intéressante scène de Circé remuant son breuvage magique dans un vase, avec de part et d’autre d’elle, les compagnons d’Ulysse moitié animaux moitié humains. La particularité de la scène, c’est que Circé est nue ; or comme le souligne l’historien H. A. Shapiro dans Myth into art (1994), à cette période de l’art grec, la nudité de la femme est extrêmement rare et généralement signifie une seule chose : étairis, autrement dit « courtisane ». Il faut dire que Circé se comporte comme une femme d’une incroyable liberté et avant-gardiste quand elle attire Ulysse dans son lit pour coucher avec lui. Aucune femme grecque de l’époque n’aurait eu une telle indépendance vis-à-vis des normes sociales en matière de comportement sexuel. Sa nudité dans cette image traduirait une audacieuse modernité.

59 Sur un cratère attique du Vème siècle av. J.-C., conservé au musée d’art de Tolède, Ménélas pourchasse sa femme infidèle qu’il retrouve lors du sac de Troie, mais il laisse tomber son épée à la vue du corps discrètement dénudé d’Hélène, relatant ainsi une ancienne tradition selon laquelleelle lui aurait montré sa poitrine pour avoir la vie sauve.

60 Ibid. Chant IV, vers 127-131.

61 Alliage d’or et d’argent.

62 Ibid. Chant IV, vers 72-75.

63 Ibid. Chant IV, vers 281-282.

64 Ibid. Chant XVIII, vers 213-214.

65 « L’Odyssée n’est pas seulement, comme l’annonce le prologue, l’histoire d’un homme mais aussi d’une maison, qui joue dans le poème un rôle central. Elle est le but vers lequel tendent tous les efforts d’Ulysse. » in Homère et l’Odyssée, Suzanne Saïd, page 497, édition Belin, 2010. En cela, comme nous l’avons vu, « la maison » (l’oikos) n’est pas seulement l’espace où l’on habite (verbe oikéô), c’est aussi la sphère économique (le foncier et son cheptel) et sociale de la femme (le gynécée), des domestiques (oikétai), mais surtout le lieu du pourvoir du chef de famille, qui a toute autorité sur ses serviteurs. A noter que Victor Bérard pour traduire les riches demeures de Ménélas ou d’Ulysse emploie le mot de « manoir » ; il se garde bien de parler de palais qui renverrait à la civilisation mycénienne (au cours du Bronze moyen) alors que l’Odyssée a vraisemblablement été élaborée (à l’oral) durant la période archaïque de la première moitié du VIIIe siècle avant notre ère ou comme le pensait l’historien Moses Finley dans son livre écrit en 1954 Le monde d’Ulysse (Point Seuil) que cette œuvre pourrait constituer« une peinture des débuts des siècles obscurs des Xe et IXe siècles avant J.-C., déformée ça et là par des méprises et des anachronismes » (in Appendice 1 de 1974). Hypothèse qui a été depuis discutée.

66 Ibid. Chant I, vers 352-355.

67 Iliade, Chant VI, vers 486-493.

68 Pages 340-341, édition Belin, 2010.

69 Page 33, La femme dans la Grèce antique, Albin Michel, 1983.

70 Ibid. page 127.

71 Ibid. Chant I, vers 356-357.

72 La ruse de Pénélope est racontée à trois reprises dans l’Odyssée (chant II, vers 94-110, chant XIX, vers 138-156, chant XXIV, vers 129-146), preuve s’il en est de l’importance de ce stratagème pour rappeler qu’elle partage avec Ulysse l’intelligence rusée (la metis) et l’endurance devant l’épreuve du temps, il symbolise son ingéniosité non seulement à repousser le projet de remariage avec un prétendant mais surtout à défendre l’oikos que son époux lui a confié avant de partir à Troie. Ce qui lui vaudra d’être célébrée par l’âme défunte d’Agamemnon au chant XXIV comme celle qui « jamais n’oublia l’époux de sa jeunesse ! son renom de vertu ne périra jamais. » Ce qui affirme bien son modèle de femme « sage », antinomique de celui de Clytemnestre qui a commis adultère, meurtre et désordre dans l’oikos de son époux Agamemnon.

73 Claude Mossé dans son ouvrage La femme dans la Grèce antique, relevait toute la difficulté de définir le terme grec d’oikos. Ce n’est pas seulement le domaine foncier, c’est aussi le groupe humain (les époux, leurs enfants, les servantes, les serviteurs et leurs progénitures) qui vit en son sein et dans lequel la femme (en tant que maîtresse de maison) occupe une place prépondérante pour veiller aux biens de l’époux.

74 « Figuring Fidelity in Homer-s Odyssey » in The distaff side, ibid, page 139.

75 “Penelope as Moral agent” in The distaff side, ibid. page 101.

76 Dans la mythologie grecque les Moires (Moïra) sont trois divinités associées à la destinée, Clotho, Lachésis et Atropos (mentionnées dans l’Iliade, chant XXIV, vers 49 et 209). La première tisse le fil de l’existence, la deuxième le déroule et la troisième (la plus redoutée) le coupe. Zeus lui-même, tout roi des dieux de l’Olympe qu’il était, devait se soumettre à leurs sentences.

77 Zeus avait avalé la mère d’Athéna, Métis (« l’intelligence rusée ») quand elle était enceinte, afin d’éviter qu’elle engendre un fils qui pourrait le détrôner. Il accouche lui-même de son enfant, par la tête, contrevenant aux règles cosmiques où les femmes /déesses donnaient naissance aux progénitures des hommes /dieux et s’assurant ainsi de sa suprématie sur les générations futures.

78 Ibid. Chant XXIV, vers 529-530.

79 Ibid. Chant XIV, vers 546-548.

80 Sur le sujet complet d’Athéna, nous pouvons nous reporter au précieux ouvrage : The Distaff Side, representing the female in Homer’s Odyssey, Chapitre « The plan of Athena » pages 61-80, Oxford, 1995.

81 La nourrice Euryclée est un personnage important ; bien qu’elle fût achetée comme esclave, toute jeune par le père d’Ulysse pour « vingt bœufs » (vers 430-433, Chant I de l’Odyssée) elle est devenue un membre à part entière de la famille. Elle est très attachée à Ulysse, Pénélope et Télémaque pour qui elle est une sorte de grand-mère affectueuse. Pourtant quand elle reconnaît Ulysse lors du lavement des pieds, il la prend à la gorge, lui intimant l’ordre de se taire et de garder ce secret : « tu peux m’avoir nourri, je te traiterai, moi, comme les autres femmes qui ne sortiront pas en vie de ce manoir. » (Chant XIX, vers 489-491.) Il la rabaisse à sa plus simple condition de servage, lui rappelant qu’il est le maître et qu’il a tous les droits sur ses servantes et serviteurs.

82 Ibid. Chant XXIII, vers 327-330.

83 Sur cette remarque Hélène Monsacré relève que « Faire bon usage de la sexualité, c’est pour les femmes [de ces épopées] avant toute chose, obéir. Obéir aux règles de la chasteté, de la fidélité, de pudeur vis-à-vis de l’extérieur et de l’étranger ; obéir enfin au désir de l’époux. » Ibid. page 126-127.

84 Il est le seul être humain à résister par la ruse à la séduction fatale et funeste des Sirènes, symbolisée par « leur voix ensorcelante et leur prairie en fleurs » (Chant XII, vers 156-157), aidé en cela par les conseils d’une autre figure féminine Circé qu’il a su « apprivoiser » ou autrement dit séduire.

85 Sur le plan des attributs physiques, il semble également affirmer tous les symboles de la virilité : « Ulysse leur montre [aux prétendants] ses grandes belles cuisses, puis ses larges épaules et sa poitrine et ses bras musclés. » Ibid. Chant XVIII, vers 66-70.

86 Évocation des morts. Une première fois, Ulysse retrouve l’âme d’Agamemnon lors de sa descente chez Hadès pour connaître le chemin de son retour par le devin Tirésias et une deuxième fois il apparaît dans le dernier chant pour notamment louer la vertu de Pénélope, a contrario de son épouse Clytemnestre qui l’a trahi et condamné à mort.

87 En un sens Ulysse qui est dans l’Odyssée entouré de femmes (séductrices, fatales, aimantes) symbolise ce que Charles Rowan Beye nomme « a man’s dilemma » (le dilemme de l’homme) à savoir « (…) two conflicting forces in a man’s being, the need for women and the fear of submitting to this need. » (deux forces conflictuelles dans la condition du mâle, le besoin des femmes et la peur d’être soumis à ce besoin) Ibid. page 99.

88 Un débat agite depuis la fin du XVIIIe siècle (avec la thèse du philologue allemand Friedrich August Wolf dans son Prolégomènes à Homère) les exégètes de ces œuvres entre les « unitaires » qui croient en un seul concepteur et les « analystes » qui voient au contraire la main de plusieurs auteurs de textes constitués au fil de générations et de siècles. Pour une lecture plus approfondie, nous pouvons citer les chapitres « La question Homérique » « Analystes et unitaires » et « De l’analyse à la néo-analyse » du livre de Suzanne Saïd, Homère et l’Odyssée, ibid. pages 25 à 38.

89 Une coupe dite de « Nestor » découverte dans une tombe à Ischia, une île près de Naples, et datant aux alentours de 725 av. J.-C. contient une inscription qui pourrait être une allusion aux vers 632-637 du Chant XI de l’Iliade. Nous avons aussi au moins une peinture d’une scène de l’Odyssée (l’aveuglement du cyclope Polyphème) sur un col d’amphore, qui date de 675-650 av. J.-C. (musée d’Eleusis en Grèce). Ce qui situerait ces épopées au moins au VIIe ou VIIIe siècle av. J.-C. Des artistes ou artisans auraient lu ou entendu parler de ces histoires jusqu’en méditerranée occidentale pour la coupe de Nestor, attestant une large diffusion.

90 Les Grecs ont perdu l’usage de toute écriture entre la fin du XIIe et la première moitié du VIIIe siècle avant notre ère (soit entre la chute de la civilisation mycénienne et l’époque des vases à figures géométriques) pour des raisons qui restent encore aujourd’hui discutées et controversées (catastrophes naturelles, crise climatique, incendies, famines, invasions barbares, guerres civiles… pour un développement plus ample sur ce sujet voir l’ouvrage d’Eric H. Cline 1197 BC, the year cilization collpased. Princeton University Press, 2014.)

C’est entre le IXe et VIIIe siècle av. J.-C., qu’ils auraient emprunté aux Phéniciens (avec qui ils entretenaient des échanges commerciaux) leur alphabet qu’ils adaptent et améliorent en ajoutant des voyelles. Jusqu’au IVe siècle av. J.-C., chaque cité grecque avait sa propre façon d’écrire les lettres. L’une des plus anciennes inscriptions grecques alphabétiques, de la fin du VIIIe siècle avant notre ère, a été retrouvée sur une pierre sur l’Acropole à Athènes. D’après l’historien Jean Claude Poursat (in La Grèce préclassique, page 124, Point Seuil, 1995.) « (…) l’usage presque exclusivement poétique qui en est fait laisse supposer que l’écriture était aux mains de personnes qui vivaient dans le monde aristocratique des banquets, des concours, proche de celui décrit par Homère, et on est arrivé à la conclusion que l’alphabet grec a pu être inventé d’abord pour transcrire la poésie épique des aèdes. »

91 Dont les célèbres fragments sur papyrus de l’Odyssée, conservés à l’Institut de papyrologie de la Sorbonne.

92 Une étude passionnante de Diana Buiton-Olivier et Beth Cohen publiée dans The distaff side « Between Skylla and Penelope : Female Characters of the Odyssey in Archaic and Classical Greek Art » Ibid. pages 29-58, montre que les artistes de la période classique (Ve-IVe siècles av. J.-C.) se sont s’efforcés de souligner les vertus proprement féminines de la société de ces siècles, dans la représentation des femmes de l’Odyssée (notamment Nausicaa et Pénélope). A savoir un mariage en bonne et due forme, la maternité et la préservation du foyer (ses biens et ses valeurs). Les images artistiques diffusées dans cette époque renvoyaient et propageaient ainsi les caractéristiques féminines de l’univers homérique formulées trois siècles auparavant.

93 Ce passage est éloquent ; au chant XXII de l’Odyssée (vers 418-421), c’est Euryclée la nourrice qui dit à Ulysse que douze des cinquante servantes du manoir, qu’elle avait « dressées à toutes les besognes » et « à subir l’esclavage », l’ont trahi. Ce nombre de servantes montre l’importance du domaine d’Ulysse, c’est considérable à gérer et à entretenir, c’est aussi un signe de richesse et de prestige. Euryclée d’après ses propos semble assurer leur « éducation » et surveillance, mais nul doute que c’était Pénélope qui avait le pouvoir sur les domestiques, elle a d’ailleurs une fidèle intendante, Eurynomé, pour l’aider à conduire les affaires de son oikos. En l’absence d’Ulysse, certaines des servantes se sont détournées de leur engagement envers leur maître et maîtresse en couchant avec les prétendants, leur sanction est sans appel puisqu’elles sont pendues, Ulysse affirmant ainsi son pouvoir et son droit de propriété sur ces femmes dont le sort s’apparente bien à celui de l’esclavage. Elles n’ont aucun droit, elles sont entièrement soumises au maître (despotès) du manoir, à son pouvoir et à son autorité.

94 L’helléniste Philippe Le Moigne dans son ouvrage Lire le grec avec Homère, édition Ellipses, souligne que « le grec homérique se caractérise par l’emploi de mots poétiques, dont on ne retrouve pas certains en prose classique. »

95 Susan Nowak dans son article The girardian theory and feminism : critique and appropriation (Syracuse University) le définit comme « [une] référence à des modèles de pensée qui posent l’humanité des êtres humains mâles dominants comme norme pour tous les êtres humains.» (Androcentrism refers to patterns of thinking that posit the humanity of dominant male human beings as normative for all human beings).


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Stéphane Bouyer (18 mars 2025). La représentation des figures féminines dans l’Iliade et l’Odyssée. Connaissance hellénique. Consulté le 28 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13ice


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