Vous parlez grec et vous ne le saviez pas (n°60 et dernier !)
► ὁ λύχνος n° 170, mars 2025.

Camée-amulette avec inscription (époque impériale)
Talisman, un mot magique…
Voici la dernière chronique, la soixantième, de la série Vous parliez grec et vous ne le saviez pas. Je me demandais comment finir en beauté. Je finirai donc en magicien. Ne vous inquiétez pas, je ne disparaîtrai pas dans un coffre, mais je parlerai d’un vocable magique au parcours énigmatique : talisman. Mot français, mot grec, mot arabe, l’énergumène a un profil atypique.
Le terme est d’origine grecque, puisqu’il vient de τέλεσμα (telesma), au pluriel τελέσματα (telesmata). Entre autres, il signifie « cérémonie religieuse », et de là « objet consacré par une cérémonie religieuse, talisman ». Il se trouve chez Jean Malalas, dans sa Chronographie (éd. Thurn, p. 265, l. 10-15) écrite probablement à Antioche au VIe siècle. Il y parle du grand magicien Apollonios de Tyane, qui, à la fin du Ier siècle après J.-C., aurait fait des talismans dans la ville d’Antioche pour en chasser les scorpions.
ὁμοίως δὲ ἐποίησε τέλεσμα ἐν αὐτῇ τῇ πόλει καὶ διὰ τοὺς σκορπίους, πρὸς τὸ μὴ τολμᾶν αὐτοὺς πλησιάζειν τῇ χώρᾳ· καὶ ἔθηκε τὸ αὐτὸ τέλεσμα ἐν μέσῳ τῆς πόλεως, ποιήσας χαλκοῦν σκορπίον καὶ χώσας αὐτόν, πήξας ἐπάνω κίονα μικρόν. καὶ ἐγένοντο ἀφανεῖς οἱ σκορπίοι ἐκ τῆς ἐνορίας Ἀντιοχείας πάσης.
« Et de même, il fit un talisman (telesma) dans cette ville aussi à cause des scorpions, pour qu’ils n’osent pas s’approcher du pays. Et il mit ce même talisman (telesma) au milieu de la ville, en faisant un scorpion de bronze, en le fondant et en le fixant au-dessus d’une petite colonne. Et les scorpions disparurent de tout le territoire d’Antioche. »
Voilà un procédé fort écologique pour se débarrasser des scorpions ! Cet emploi du mot telesma au sens de talisman semble limité à Jean Malalas en grec pour les attestations écrites1. Mais il avait peut-être davantage cours à l’oral. Il est passé en arabe très probablement à partir du pluriel τελέσματα (telesmata) qui aurait donné anciennement le pluriel arabe Tilsamât2 dont on aurait fait un singulier Tilsam.
Le mot apparaît en français en 1592 dans une lettre de l’érudit Joseph Juste Scaliger (1540-1609) né à Agen. Grand helléniste et huguenot – ce qui n’allait pas alors sans danger – il finit par partir à Leyde, aux Pays-Bas, où il développa l’étude et l’enseignement de l’arabe. Dans une de ses lettres, adressée à un certain Vazet, il parle de sa lecture d’un géographe arabe anonyme qui mentionne une ville où n’entrait jamais ni serpent ni scorpion. La raison en était due à l’effigie d’airain d’un homme à cheval au sommet du clocher de la ville qui empêchait les scorpions d’entrer. Une figure de scorpion était représentée en la muraille dudit clocher, par laquelle guérissait tout homme mordu par un scorpion ou un serpent.
« Telles observations [c’est-à-dire précautions] et tout ce qui se fait moyennant icelles, les Arabes les appellent Talisman3. »
On a comme l’impression que le géographe arabe dont il est question reprend la notice de Jean Malalas. En tout cas, personne jusqu’ici n’a réussi à comprendre comment on passe de l’arabe Tilsam (pluriel Tilsamât) au mot cité par Scaliger de Talisman (qui semble, pour moi, un pluriel). Diverses hypothèses ont été faites, aucune n’est satisfaisante. Il y a eu sans doute un coup de baguette magique quelque part, ce qui ne serait pas étonnant pour un tel vocable. Toujours est-il qu’on a bien, à partir du français, talisman en anglais et en allemand, talismán en espagnol et talismano en italien.
Bref, le terme talisman est un sacré zigoto, un mot voyageur au parcours totalement atypique, qui nous fascine toujours autant par ce qu’il représente que par sa formation étrange. C’était la moindre des choses pour un mot magique.
NOTES
1 Il n’apparaît pas dans la liste des mots antiques grecs et latins pour la magie, liste établie par Georg Luck, Arcana Mundi. Magie et occulte dans les mondes grec et romain, Paris, 2012, p. 665-694.
2 Il existe aussi un autre pluriel aujourd’hui plus fréquent : Talâsim, refait à partir du singulier Tilsam. On trouve aussi au singulier parfois Tilsm, Tilisim ou Tilasm.
3 J. Scaliger, Extrait d’une lettre au sieur Vazet, Opuscula Varia, Paris, 1610, p. 568.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Christian Boudignon (12 mars 2025). Vous parlez grec et vous ne le saviez pas (n°60 et dernier !). Connaissance hellénique. Consulté le 28 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13gdr