Une étymologie pour ὁ ἆθλος (<ἄεθλος) ‘la lutte’ et pour τὸ ἆθλον (<ἄεθλον) ‘le prix remporté à la lutte’ ?

► ὁ λύχνος n° 168, juillet 2024.

* On remarque ici l’opposition du masculin ἆθλος (animé) et du neutre ἆθλον (inanimé)

 

Les formes anciennes étaient *ἄϝεθλος et *ἄϝεθλον, garanties par une inscription d’Arcadie (IG [= Inscriptions grecques] V, 2, 75). Homère, Hérodote et les poètes emploient les formes non contractes (une exception : ἆθλος dans Odyssée VIII, 160 !). La prose classique fait usage des formes contractes, mais dit plutôt ἀγών.

Dès Homère, ces mots s’emploient surtout pour des épreuves où l’on remporte des prix. Mais ce peut être aussi, de façon plus générale, une lutte ou une épreuve qu’on endure pour un but. Ainsi les travaux d’Héraclès, et par extension un labeur ou les épreuves de la vie. D’où ἄθλιος ‘éprouvé, malheureux’.

Voici un mot célèbre : τὸ πένταθλον ‘le pentathlon’. Dans les grands concours gymniques de la Grèce antique, on pratiquait assidûment cet ensemble de cinq épreuves (πέντε, ‘cinq’), comportant : le saut (τὸ ἅλμα), la course (ὁ δρόμος), la lutte (ἡ πάλη), le disque (ὁ δίσκος), le pugilat (ἡ πυγμή).

Emprunté au grec dès le XVI^e siècle, le terme pentathle a désigné soit les épreuves, soit l’athlète qui les affronte. Le mot fut repris sous sa forme grecque pentathlon depuis la remise en honneur des Jeux Olympiques par Pierre de Coubertin. Puis, sur le modèle grec, on a créé décathlon (1912).

De ἆθλος dérive ἀθλέω ‘concourir dans un ἆθλος’, d’où ὁ ἀθλητής ‘l’athlète’. On désignait par ce mot tous les participants à des concours publics, gymniques, équestres, et même musicaux. À l’origine, être athlète n’était pas un métier. Mais les épreuves exigeaient un entraînement spécial et continu, et on vit beaucoup de pratiquants s’y consacrer exclusivement : des professionnels, déjà.

L’étymologie de ἆθλος et ἆθλον est inconnue, difficile, etc., disent le plus souvent les auteurs en ayant traité. Le plus récent des dictionnaires étymologiques du grec, celui de Beekes, signale, de façon interrogative, une hypothétique reconstruction indo-européenne *h₂ued^h– ‘contest’. Dépourvue de toute donnée comparative, elle est fragile. La question nous reste ouverte.

Beekes ajoute que le sens originel doit être ‘contest for a prize’. Mais l’étude des données va nous conduire à enrichir cette formule. Le document le plus ancien, fort détaillé, est le chant XXIII de l’Iliade, où des jeux sont organisés par Achille pour clore les funérailles de Patrocle. Nous y voyons les Myrmidons tournant trois fois autour du cadavre de Patrocle, le repas funèbre en son honneur, la construction du bûcher, des sacrifices humains, les adieux d’Achille à Patrocle, la construction du tombeau, et enfin, couronnant le tout, les jeux funèbres. On ne voit apparaître là nulle institution sacerdotale, mais on est saisi par l’ambiance profondément religieuse. Ce chant XXIII est la représentation d’une immense et archaïque liturgie, au sens actuel de ce terme.

Les jeux offerts à Ulysse au chant VIII de l’Odyssée (vers 104-255) sont-ils, pour s’exprimer en concepts contemporains, de simples réjouissances laïques et séculières ? Ce que nous savons de l’hospitalité antique nous invite à y percevoir au contraire une dimension religieuse.

Le développement ultérieur des jeux nous montre que cette dimension religieuse était profondément ancrée dans la société. Ils se sont intégrés à la religion et au culte. Héraclès devint, dans l’imaginaire religieux, le fondateur des Jeux Olympiques, Poséidon celui des Jeux Isthmiques …

Mais revenons à notre énigme étymologique.

Nous avons depuis longtemps apprécié les travaux du linguiste Arsène Darmesteter (1846-1888), et en particulier son ouvrage La Vie des mots étudiée dans leurs significations (1886). On trouve chez cet auteur d’utiles analyses sur le processus de dénomination. Pour décrire, par exemple, à propos d’une poule ou de tout autre animal pondeur, l’action de pondre, on aurait à accumuler bien des éléments. Or notre mot pondre vient du latin ponere ‘poser’. Pour désigner par un mot l’action que signifie ce verbe, a été retenu un seul trait caractéristique : la poule pose son œuf. Dans l’ambiance de la ferme ou de tout autre élevage de volailles, cela suffit pour se faire comprendre, puis le mot ainsi formé passe dans le langage commun. Par un semblable processus, le mot traire vient du latin trahere ‘tirer’ : on exerce une traction sur les pis de l’animal. Cet élément de l’action a servi à la désigner dans son ensemble.

Il appartient à l’étymologiste de préciser quel élément d’un objet ou d’un processus est à l’origine de sa désignation par un mot.

Nous allons justement nous demander s’il n’y aurait pas dans *ἄϝεθλον > ἆθλον la désignation d’un élément caractéristique de ce que ce mot désigne.

Nous observons dans ce mot le suffixe de dérivation –θλος, qui est peu productif (Chantraine, La Formation des noms en grec ancien, p. 375), et se présente aussi sous les formes –θλον et -θλη. Ainsi, l’attique a le terme expressif ὁ ὕθλος ‘le bavardage’. On a γενέθλη et γένεθλον ‘naissance, descendance’. Ce suffixe « s’observe dans des formations assez arbitraires » (Chantraine), sans règles morphologiques. L’hypothèse de la création d’un couple *ἄϝεθλος/*ἄϝεθλον sur un thème *αϝε– ne pose aucun problème formel, mais il nous faut étudier de plus près ce thème.

Nous le rapprochons du thème *ἀϝη– que nous avons dans des formes du verbe archaïque ἄημι <*ἄϝημι ‘souffler’ (imperfectif presque uniquement, sur thème *ἀϝη-). Le ϝ, non attesté par le grec, est garanti par les données comparatives. On pose une racine indo-européenne *h₂weh₁– ‘souffler’.

Le grec *ἀϝη– en représente le degré plein, tandis que le degré zéro est attesté en hittite dans la forme de participe huwant– ‘vent’ (<*h₂uh₁w-ent–)¹. En grec la forme *ἀϝε– représente le degré zéro atttendu.

Nous pouvons trouver cette forme *ἀϝε– dans ὁ ἀτμός ‘la vapeur’ (forme ancienne ἀετμός, et plus anciennement encore *ἀϝετμός). Chantraine (Dictionnaire étymologique…), dit à propos de ἀτμός que ce mot « diffère sensiblement de ἄημι et se rapporte non à un souffle mais à une vapeur … » Cette divergence serait-elle due à une évolution avec affaiblissement de sens ? Et qu’est ce thème ἀετ– avec son –τ– ? Voyons ces questions de sens et de forme.

Dans l’investigation étymologique on découvre et utilise parfois des données antérieures aux plus antiques attestations littéraires ou épigraphiques en recourant aux anciens lexicographes qui ont recueilli et sauvé de l’oubli bien des faits archaïques du grec. Ce sera le cas ici. Dans le Λεξικόν d’Hésychius, grammairien alexandrin des V^e/VI^e siècles après J.-C., qui est l’ouvrage le plus important de cette catégorie, et qui recueille des travaux antérieurs, on découvre cette glose : ἀετμόν (accusatif)· τὸ πνεῦμα ‘le souffle’. Donc même sens que dans ἄημι. En outre l’Etymologicum magnum, lexique byzantin, donne également le sens de πνεῦμα pour une forme ἄετμα. Donc sens voisin de ἄημι.

Pour le problème du –τ-, notons simplement qu’on trouve ailleurs de telles adjonctions d’un –τ– : λαῖτμα ‘gouffre’ à côté de λαιμός,

Quant à la reconstruction de *ἀϝετμός avec ϝ comme ancêtre de la forme ancienne ἀετμός, elle tient à unse vision d’ensemble cohérente de ces données.

 

Voilà qui, de prime abord, semble sémantiquement satisfaisant. En effet, dans la bataille, il est important d’avoir du souffle, et on va à l’échec lorsque celui-ci vient à manquer. Au chant XVI de l’Iliade, Ajax, accablé par les traits des Troyens dans la bataille auprès des vaisseaux, n’en peut plus (vers 102-111): « Sa respiration à chaque instant se nouait douloureusement (Αἰεὶ δ᾽ ἀργαλέῳ ἔχετ᾽ ἄσθματι). De tous ses membres la sueur lui coulait en abondance, et il ne pouvait aucunement reprendre son souffle (οὐδέ πη εἶχεν ἀμπνεῦσαι)… ».²

De prime abord, dis-je, car il nous reste à approfondir la sémantique de *ἄϝημι. Et cela ne va pas dans le sens de ce qui vient de sembler s’esquisser. Ce verbe, au sens concret, se dit d’un vent, et jamais d’un souffle issu d’une respiration humaine ou animale. Et les vents, aux temps où se constituaient les récits homériques, et aux temps encore plus anciens où le grec créait *ἄϝεθλος/*ἄϝεθλον n’étaient pas ce qu’ils sont pour nous, ce à quoi nous font penser les bulletins météo. Ils appartiennent aux dieux, et sont à leur disposition. Un dieu les charge de telle ou telle mission. L’humoriste Lucien (II^e siècle après J.-C.) dans son Icaroménippe les montre recevant des ordres de Zeus. Celui-ci avait confié à Éole la garde de vents multiples, enfermés dans une caverne, qu’il mettait en action sur ordre de Zeus ou de Poséidon. Les vents peuvent aussi être les souffles des dieux : οὐδέ ποτ᾽ἔσβη οὖρος ἐπειδὴ πρῶτα θεὸς προέηκεν ἀῆναι ‘et il y eut sans arrêt un vent favorable dès que la divinité se fut mise à souffler’ (Odyssée III 183-184).

Les vents peuvent aussi être les instruments de l’hostilité des dieux. Au chant XII de l’Odyssée, Ulysse et ses compagnons sont punis d’avoir prélevé de la nourriture sur des troupeaux appartenant au Soleil, qui s’en plaint à Zeus, lequel envoie aux coupables une terrible tempête.

Gardons-nous de considérer cela comme d’archaïques croyances qui seraient devenues déjà, lors de la genèse des poèmes homériques, d’aimables fictions poétiques mises à la disposition des aèdes. Dans le premier chapitre du livre premier des Mémorables de Xénophon, il nous est dit que Socrate consacrait sa réflexion aux choses humaines (τὰ ἀνθρώπεια), se détournant de l’étude du κόσμος³, à la différence de ceux qui croient bien faire en négligeant les faits humains, τὰ δαιμόνια δὲ σκοποῦντες ‘et en scrutant les…’. L’expression τὰ δαιμόνια n’est pas facile à traduire. Disons qu’il s’agit de surnaturel.

Si une telle perception du κόσμος est dans les conceptions de l’époque de Socrate et de Xénophon, il en va de même à fortiori lors de la composition des poèmes homériques, et encore plus (je reprends la formule dont j’ai déjà fait usage) aux temps fort anciens où le grec créait *ἄϝεθλος/*ἄϝεθλον.

Nous allons reprendre la question posée plus haut : n’y aurait-il pas dans les formes qui viennent d’être posées un élément significatif sur lequel s’est faite la dérivation en –θλος ? Il s’agit du thème *ἄϝη-. Or nous avons vu la proximité de ce thème avec un monde suprahumain, en rapport avec les dieux et les forces dont ils sont les maîtres. Dans Odyssée III 183-184, nous avons vu que les divinités peuvent être secourables par le souffle (ἀῆναι). Nous avons vu le caractère religieux des ἄεθλοι. Les esprits y sont tournés, réceptifs, vers le divin. Analysons, dans cette ambiance, le mot que nous étudions, sous sa forme la plus ancienne, *ἄϝεθλος. Nous avons vu l’emploi de cette racine *ἄϝη-/*ἄϝε– pour les souffles divins. En outre il faut donner toute sa valeur sémantique au suffixe médiatif –θλον (<*d^hlon)⁴, dont nous n’avons parlé que d’un point de vue formel. Ainsi analysé, le mot signifie « ce en quoi peuvent se manifester les souffles divins. »

 

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ADDENDUM. Rémy Viredaz (que je remercie chaleureusement pour son attention amicale à ma réflexion sur ce problème étymologique) me signale une étude sur ἆθλος de Georges-Jean Pinault, parue en 2006 dans Langue poétique indo-européenne, p. 367-412. Il en est question dans une contribution de Romain Garnier à la CEG (Chronique d’étymologie grecque) n° 11 de la Revue de philologie. Cette CEG est consultable au moyen du lien ci-dessous.

Georges-Jean Pinault ne part pas comme nous, de la racine *h₂ueh₁– (celle de ἄημι), mais de la racine *h₂euh₁– signifiant ‘assister,venir en aide’.

https://www.cairn.info/revue-de-philologie-litterature-et-histoire-anciennes-2006-2-page-339.htm

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NOTES

*  L’étude de ce sujet a été amorcée dans Nausikaa lettre 14, de janvier 2005.

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