Les Jeux olympiques antiques : l’exemple d’Antioche à travers l’œuvre de Libanios

► ὁ λύχνος n° 168, juillet 2024.

Dans l’Antiquité, des Jeux olympiques étaient tenus non seulement à Olympie, mais également dans plusieurs autres villes de l’Empire romain. Les inscriptions des deuxième et troisième siècles mentionnent des jeux dans les villes d’Adana, Athènes, Alexandrie, Anazarbe, Antioche, Beroia, Éphèse, Épidaure, Cyzique, Lébadée, Pergame, Smyrne, Sparte, Tarse, Thèbes et Tralles¹. Les Jeux olympiques faisaient partie de l’ensemble des jeux athlétiques (ἀγῶνες), dont le nombre a augmenté considérablement au deuxième siècle et au début du troisième². Il semble que les jeux ont subi des modifications au quatrième siècle³. La valeur civique de ces Jeux était primordiale, car ils permettaient aux grandes familles de manifester leur engagement envers la communauté locale et d’affirmer leur générosité ancestrale.

Il est généralement admis que l’empereur Théodose Ier a aboli les Jeux olympiques en 393. Cependant, une étude récente a prouvé que l’opinion traditionnelle est sujette à caution⁴, d’autant plus qu’aucune des sources antiques ne fait référence à une année spécifique. Le destin des Jeux olympiques était étroitement lié à l’ensemble du circuit ‘agonistique’⁵.

Jeux olympiques d’Antioche : début et développements

Les discours et lettres de Libanios constituent une source importante pour les Jeux d’Antioche au quatrième siècle. Jean Chrysostome fournit également certains renseignements sur le déroulement de ces jeux. Cette dernière source est toutefois moins informative⁶. D’autres renseignements plutôt de nature accidentelle proviennent d’autres auteurs. Grâce à ces sources littéraires, nous avons une meilleure compréhension des Jeux olympiques d’Antioche que d’autres concours tardo-antiques.

Il est possible que les jeux aient été introduits en 212 pendant le règne de l’empereur Caracalla⁷. Puisqu’Antioche était non seulement la capitale d’une province et d’un diocèse⁸, mais également la résidence temporaire de plusieurs tétrarques, ces Jeux devenaient presqu’automatiquement le concours le plus important en Syrie et offraient ainsi à l’empereur une occasion idéale d’autopromotion⁹.

Au début du cinquième siècle, les Jeux jouissaient encore d’une grande popularité. Selon Palladios, l’église à Antioche était presque vide pendant les jeux de 404, car les résidents avaient fui la ville pour Daphné¹⁰.

Palladios, Dialogus de vita Chrysostomi, 96, 7–11 : ἐπιτηρεῖ καιρόν, ἐν ᾧ πᾶσα ἡ πόλις μεθωρμίζετο ἐν τοῖς τῆς πόλεως προαστείοις) (…) μιᾶς τῶν παρὰ τοῖς ἔθνεσιν ἐπισήμων ἑορτῶν διὰ τετραετίας ἐπιτελουμένων τῶν Ἡρακλείων ἄθλων, Ὀλυμπίων καλουμένων (…).

Il attend l’occasion où toute la ville se réfugiait dans les banlieues (…) à l’occasion d’une de ces grandes fêtes païennes, célébrées tous les quatre ans en l’honneur des travaux d’Hercule et appelées « Olympia » (…).

Au cours du cinquième siècle, les Jeux ont dû faire face à certaines difficultés, car il devenait de plus en plus difficile de trouver des curiales qui veuillent occuper la fonction d’alytarque (président du concours olympique). Une loi de 465 stipulait que « l’alytarchie de Syrie » devenait désormais une des responsabilités du Comes orientis.

Cod. Just. I, 36, 1 : Titulos, qui alytarchiae et syriarchiae muneribus in prima Syria deputati sunt, per officia tam viri spectabilis comitis Orientis quam viri clarissimi rectoris provinciae flagitari praecipimus.

Nous ordonnons que les titres qui appartiennent à la fonction d’alytarchie et de la syriarchie dans la première province de Syrie, soient réclamés maintenant par le bureau du Comes orientis, spectabilis, et celui du gouverneur de province, clarissimus.

Fin des Jeux olympiques au sixième siècle

Pour autant que nous le sachions, cette compétition renommée a perduré plus longtemps que tous les autres concours sportifs. Malalas confirme que les derniers Jeux olympiques en Antioche ont eu lieu en 520.

Mal. Chron. XVII, 13 : Ὁ δὲ αὐτὸς βασιλεὺς ἐκώλυσε τὸν ἀγῶνα τῶν Ὀλυμπίων πρὸς τὸ μὴ ἐπιτελεῖσθαι ἐν Ἀντιοχείᾳ ἀπὸ ἰνδικτιῶνος ιδʹ. ἀλυτάρχησαν δὲ ἀπὸ Ἀφρανίου ἕως ὀγδόου ἑξηκοστοῦ πεντακοσιοστοῦ, ἀφ’ οὗ ἐκωλύθη τὰ Ὀλύμπια, ἀλύταρχοι οζʹ.

L’empereur empêcha la tenue des Jeux olympiques à Antioche après la quatorzième indiction. Le nombre d’alytarques, depuis Aphranios jusqu’à l’an 568 – lorsque les Jeux olympiques n’étaient plus autorisés -, s’élevait à 77.

Deux homélies (Hom. 94 et 95) rédigées en 516 par l’évêque Sévère d’Antioche confirment (indirectement) ces informations¹¹. Le but de ces sermons était de persuader les fidèles de ne pas assister à ces jeux. Dans l’homélie 94, Sévère invite ses fidèles à venir combattre dans son arène chrétienne, plutôt que dans le quartier à Daphné¹². L’homélie 95 porte une attention toute particulière à la procession, qui elle-même était incluse dans ces Jeux¹³. La description de la procession par Sévère met en évidence la nature païenne de celle-ci.

Perception des Jeux par Libanios

Libanios était très conscient de l’importance des Jeux olympiques dont il souligne la force unificatrice.

Lib. Or. LX, 7 : Ὀλύμπια μὲν οὐ μάλα πόρρω, συγκαλέσει δὲ ἡ πανήγυρις τὰς πόλεις

Les Jeux olympiques s’approchent et la fête convoque les villes.

Selon Libanios, les Jeux olympiques d’Antioche sont considérés comme le concours le plus prestigieux de son époque, suscitant même l’intérêt des Éléens. Malgré l’incontestable exagération rhétorique de cette affirmation libanienne, elle met en évidence l’importance de ces jeux.

Lib. Or. LIII, 2 : Ἐφ’ ᾧ μὲν οὖν μέγα φρονοῦμεν, ἔστι τὰ Ὀλύμπια τετυχηκότα σπουδῆς ὅσης οὐδὲν ἕτερον οὔτ’ ἐν ἄλλοις οὔθ’ ἡμῖν, ὥστε καὶ αὐτοὺς Ἠλείους εἰδέναι τε βούλεσθαι τὰ τῇδε καὶ πυνθάνεσθαι περὶ αὐτῶν.

S’il y a une chose dont nous sommes fiers, c’est des Jeux olympiques. Ils jouissent d’une attention, à laquelle rien ne peut être comparé ni chez les étrangers ni chez nous, de sorte que les Éléens eux-mêmes veulent les connaître et s’informent de ce qui se passe. (trad. Martin avec modifications).

Ce sentiment de grandeur des Jeux olympiques peut être expliqué par le fait que dans les années 320-340 deux oncles maternels de Libanios étaient en charge de l’organisation des Jeux olympiques¹⁴. Argyrios, un protégé du grand-père maternel de Libanios, était le président du concours en 332.

Lib. Or. I, 5 : ὁ μὲν δὴ ταῦτα λειτουργῶν ἦν θεῖος ἐμὸς πρὸς μητρὸς ἐκάλει τέ με ὀψόμενον, ἐγὼ δὲ ἄρα ὑπὸ τῶν βιβλίων εἰχόμην.

La personne responsable de ces spectacles était mon oncle maternel, et bien qu’il m’ait invité pour assister au spectacle, je restais attaché à mes livres.

Lib. Or. I, 13 : τοῖν θείοιν δὲ ὁ πρεσβύτερος τῇ μὲν ᾤετο βοηθεῖν δεῖν, (…). τὰ Ὀλύμπια δὲ τοῦ νεωτέρου ποιήσαντος τῷ Διὶ (…)

L’aîné de mes oncles pensait qu’il devait l’assister (…) Cependant, après que le plus jeune des deux a organisé les Jeux olympiques en l’honneur de Zeus (…).

Lib. Or. XI (Antiochikos), a été prononcé à l’occasion des Jeux olympiques de 356.

Dans la province de Syrie, des jeux étaient également célébrés à Apamée, comme l’affirme Libanios.

Lib. Ep. 668, 3 : ἔγραψε δ’ ἄν σοι καὶ Ὀλύμπιος ὑπέρ τε τοῦ ἀνδρὸς ὅμοια τοῖς παρ’ ἐμοῦ καὶ τοὺς πόνους ἐπαινῶν οὓς ὑπὲρ αὐτοῦ πονεῖς, εἰ μὴ ἔτυχεν ἀπὼν ἐν Ἀπαμείᾳ τὰ Ὀλύμπια θεώμενος¹⁵.

‘Olympios t’aurait écrit sur cet homme les mêmes informations que moi-même et aurait loué tes efforts pour lui, s’il n’était pas absent à Apamée pour assister aux Jeux olympiques.’

Organisation

Antioche suivait la pratique qui était en vigueur à Olympie pendant la période impériale : les jeux étaient présidés par un alytarque¹⁶. Il portait une robe blanche entrelacée d’or, une couronne de pierres précieuses et un sceptre en ébène¹⁷. L’organisation des jeux obéissait au rythme quadriennal traditionnel. Au quatrième siècle le financement et l’organisation des Jeux olympiques incombaient aux membres de la curia.

Libanios n’utilise pas le titre officiel du président du concours, ἀλυτάρχης (alytarque), mais il le remplace par ἀγωνοθέτης (agonothète)¹⁸, ou même par le mot plus ancien ἀθλοθέτης (athlothète)¹⁹, ou dans certains cas par une périphrase²⁰.

Selon Libanios et Jean Chrysostome, les concours préliminaires avaient lieu pendant trente jours à Antioche même, mais les compétitions proprement dites et le couronnement des vainqueurs se déroulaient dans le stade de Daphné, un district d’Antioche.

Lib. Ep. 1183 : ἐπαινεσόμεθά σε κἀν τοῖς προάγωσιν ἐν ἄστει κἀν τοῖς μείζοσιν ἐν Δάφνῃ

Nous te louerons, tant aux compétitions préliminaires en ville que dans les grands jeux de Daphné.

Jean Chrysostome, Hom. 1, 76 In principium actorum (Patrologia Graeca 51) : μετὰ γὰρ τὰς τριάκοντα ἡμέρας τὰς ἐνταῦθα ἀναγαγόντες αὐτοὺς εἰς τὸ προάστειον περιάγουσι.

Après trente jours à cet endroit ils les ramènent partout en banlieue.

De plus, comme le montrent deux discours rédigés entre 380 et 384, Libanios était opposé aux modifications, car il considérait qu’elles compromettaient la nature religieuse des jeux. Selon Or. X, Libanios ne voulait pas que des sièges supplémentaires soient installés.²¹ Il est possible que les autorités aient voulu répondre au nombre croissant de spectateurs en augmentant le nombre de sièges. De plus, Or. LIII contestait la participation des jeunes garçons aux banquets à Daphné pendant les Jeux olympiques²². Ces modifications peuvent être interprétées comme une tentative d’adaptation à la réalité tardo-antique.

Le programme des Jeux olympiques d’Antioche n’était pas limité aux compétitions athlétiques, mais comportaitégalement des concours rhétoriques.

Lib. Ep. 1038, 4, 2 : ἴσθι τοίνυν τὸν σόν τε καὶ ἐμὸν ἑταῖρον ἀστράψαντα μὲν παρ’ ἡμῖν τοῖς λόγοις οὓς ἔδειξε τὸν ὑπὸ τῶν Ὀλυμπίων συνειλεγμένον ὄχλον ἐπιστρέψαντα πρὸς ἑαυτόν (…)

Sachez donc que notre compagnon a brillé avec les discours qu’il a prononcés devant nous, et qu’il a captivé l’attention de la foule qui s’était rassemblée pour les Jeux olympiques.

Caractère religieux des jeux

Avant tout, les Jeux olympiques représentent une tradition religieuse, puisqu’ils étaient placés sous le patronage de Zeus Olympios²³, Héraclès et autres divinités²⁴. Comme Libanios, en tant que païen convaincu, s’intéressait beaucoup aux pratiques religieuses traditionnelles, il accordait une grande importance au caractère religieux des Jeux.

Lib. Ep. 843, 1 : Ἔξεστί σοι καὶ ἀπόντι θεραπεῦσαι μεθ’ ἡμῶν τὸν Ὀλύμπιον Δία τὸν Ὀλυμπίοις παρ’ ἡμῶν ἐν Δάφνῃ τιμώμενον

Même si vous êtes absent, vous pouvez adorer avec nous Zeus Olympios qui est honoré aux Jeux olympiques ici à Daphné.

Les athlètes s’adonnaient parfois à d’autres cultes, par exemple, celui d’Hermès, comme le démontre Lib. Ep. 1279. Cette divinité avec ses multiples fonctions était vénérée tant par les orateurs que par les athlètes.

Lib. Ep. 1279, 1 : φιλῶ δὲ πλέον τὴν ἀμείνω περὶ τὸν Ἑρμῆν θεραπείαν. ἐτίμησαν γὰρ οὐ παλαίστρᾳ μόνον, ἀλλὰ καὶ λόγων ἐπιθυμίᾳ τὸν θεόν²⁵.

J’aime encore plus leur culte plus important envers Hermès. Ils ont honoré le dieu non seulement par leur école de lutte, mais aussi par leur passion pour la rhétorique.

Cependant, la connotation religieuse n’apparaît pas dans chaque lettre.

Financement

L’organisation des Jeux olympiques était une lourde charge (liturgie), dépassant parfois les moyens personnels du président du concours. Dans ce cas, il était possible de solliciter une subvention impériale. Concernant les jeux de 356, Libanios demanda à Olympios d’approcher Datianos, qui avait un accès direct à l’Empereur²⁶ afin d’obtenir une assistance financière pour Antiochos qui avait de modestes ressources.

Lib. Ep. 439, 4 : τὸν δ’ ἀγωνοθέτην τῶν Ὀλυμπίων γινώσκεις μεγάλα οὐκ ἐκ μικρῶν οἷον ὄντα λειτουργεῖν, συμμαχία δὲ ἐν τοῖς τοιούτοις φιλόδωρος βασιλεύς. ὅν, πρὸς τοῦ Διός, δεῖξον τοιοῦτον ἐξορμήσας τὴν Δατιανοῦ ψυχὴν εἰς ἐπικουρίαν.

Vous connaissez le président des Jeux olympiques, vous savez qu’il est incapable de réaliser des liturgies importantes en raison de ses modestes ressources, mais dans ce genre de dépenses un empereur généreux est un allié. Par Zeus, en encourageant Datianos à venir en aide, faites que l’empereur se manifeste de cette manière²⁷.

Apparemment, l’intervention de Libanios n’avait pas donné le résultat espéré, car Antiochos lui-même se rendait quelques mois plus tard à Constantinople pour solliciter de l’empereur des subsides.

Lib. Ep. 440, 4 : τῷ πολίτῃ δὲ ἡμῶν Ἀντιόχῳ στέφανον φέροντι τοῦ ἀγῶνος ἐπώνυμον τῷ Διὶ πάντα γενοῦ νομίζων ἐν τούτῳ τήν τε πόλιν εὖ ποιεῖν καὶ τοῦ Διὸς τὴν φρένα τέρπειν μᾶλλον ἢ τῶν Ἑλλήνων οἱ περὶ Τροίαν μέλποντες τὸν Ἀπόλλω.

Assiste en tout notre citoyen Antiochos, portant la couronne des Jeux qui ont le même nom que Zeus, et estime qu’en sa personne vous faites du bien à la ville et que vous réjouissez le cœur de Zeus plus que les Grecs réjouissaient Apollon, lorsqu’ils dansaient autour de Troie.

Comment attirer les athlètes étrangers ?

Les athlètes venaient souvent de villes lointaines. Lib. Ep. 1278, mentionne deux frères, Horos et Phanes, originaires d’Égypte. Leur participation aux Jeux olympiques de 364 à Antioche avait été couronnée de succès. Il est possible qu’ils aient également suivi des cours pendant un certain temps chez Libanios.

Lib. Ep. 1278, 1 : Ὧρος καὶ Φάνης λαμπρὸν μὲν ἐποιησάτην τὸν ἑαυτοῖν πατέρα, λαμπρὰν δὲ τὴν Αἴγυπτον, ὁ μὲν Ὀλύμπια νενικηκώς, ὁ δὲ νικήσας ἄν, εἰ μή τις φθόνος ἀντέκρουσεν

Horos et Phanès ont rendu leur père célèbre et ont rendu l’Égypte célèbre, l’un grâce à sa victoire aux Jeux olympiques, tandis que l’autre aurait été victorieux, si quelque rancune ne l’avait pas empêché.

Antioche déployait plusieurs efforts pour attirer des athlètes internationaux. Dans un ensemble de lettres (Ep. 1179–1183) datant de 363–364 et adressées à des hauts fonctionnaires en Asia Minor et d’Égypte, Libanios demande d’encourager les athlètes locaux à se rendre à Antioche. Plus particulièrement, Lib. Epp. 1179, 1182 et 1183 prouvent que l’épistolographe envoyait plusieurs courriers aux magistrats d’une même région. Ces lettres étaient destinées non seulement à la plus haute autorité du diocèse d’Asiana, mais également à deux de ses gouverneurs, Helpidios et Theodoros.

Lib. Ep. 1182, 2 : Ὀλύμπια μὲν γὰρ πλησίον, τὸ δὲ τῆς ἑορτῆς κεφάλαιον ἀθληταί. πολλοὺς δὲ τούτους ἡ ὑπὸ σοὶ γῆ τρέφει τε καὶ παιδεύει.

En effet, les Jeux olympiques s’approchent, le plus important de ce festival sont les athlètes. Or, de tels hommes, ta province les forme et éduque en grande quantité.

En plus, les lettres fournissent des indications intéressantes concernant le processus de la sélection. Il est demandé de veiller à ce que les meilleurs candidats puissent participer aux Jeux d’Antioche.

Lib. Ep. 1183, 2 : τὸν Δία δὲ τὸν ἡμέτερον σωτῆρα τὸν ἐν Δάφνῃ καθήμενον ἔξεστί σοι διὰ τῶν ἀθλητῶν ‹τιμᾶν›, εἰ τοὺςμὲν σπεύδοντας ἐπαινέσαις, τοῖς δὲ ῥᾳθυμοῦσιν ἐπιτιμήσαις, πᾶσι δὲ ποιήσαις φανερὸν ὅτι σοι μέλει τοῦ παρ‘ ἡμῖνἀγῶνος οὐχ ἧττον ἢ τῶν αὐτόθι ποιουμένων²⁸.

Il vous est possible d’honorer par l’intermédiaire des athlètes notre Zeus, le sauveur qui réside à Daphné. Si vous louez ceux qui sont les plus motivés, il faudrait également blâmer les paresseux et faire comprendre à tous que vous êtes préoccupé autant par les jeux d’ici que par ce qui est fait là-bas.

Afin d’encourager le destinataire de la lettre à prendre la sélection très au sérieux, Libanios soutient qu’un choix des meilleurs candidats pourra bénéficier à celui qui a réalisé la sélection.

Lib. Ep. 1183, 3 : μισθὸς δέ σοι τῆς σπουδῆς, ὃν μόνον οἶσθα λαμβάνειν καὶ δι’ ὃν μεμένηκας ἐν πενίᾳ· ἐπαινεσόμεθά σε κἀν τοῖς προάγωσιν ἐν ἄστει κἀν τοῖς μείζοσιν ἐν Δάφνῃ, καὶ πρὸς τοὺς ξένους, ὅταν θαυμάζωσι τοὺς νικῶντας, ἐροῦμεν· τούτων μέντοι τὰ Ὀλύμπια τετύχηκεν, Ἱερίου δὲ τοῦ δικαίου πέμψαντος.

La récompense de cet enthousiasme sera la seule que tu saches accepter, et c’est à cause de cette rémunération que tu es resté pauvre : nous te louerons, aussi bien dans les compétitions préliminaires en ville que dans les grands jeux de Daphné. Nous dirons aux visiteurs quand ils vont admirer les vainqueurs : ces athlètes se trouvent maintenant aux Jeux olympiques, mais c’est le juste Hiérios qui les a envoyés.

Il paraît qu’une invitation (officielle) de la part du président des Jeux olympiques était envoyée aux provinces.

Lib. Ep. 1180, 2 : ἡ γὰρ δὴ Ἰωνία τά τε ἄλλα καλὴ καὶ ἀθλητῶν γενναίων εὔφορος, οὓς ὁ μὲν τὸν ἀγῶνα τιθεὶς μεταπέμπεται τῇ παρὰ τοῦ στεφάνου δόξῃ καὶ χρήματα προστιθείς²⁹.

Car l’Ionie, entre autres beautés, est aussi féconde en artistes de qualité que l’organisateur des concours envoie chercher, ajoutant aussi, à la gloire que procure la couronne, des richesses. (trad. Cabouret).

Parfois les villes qui voulaient envoyer des athlètes rencontraient des problèmes pratiques et sollicitaient l’assistance des autorités supérieures.

Lib. Ep. 1179, 3³⁰ : νῦν δέ σου δέομαι τῶν ἀθλητῶν ἡμῖν ἐμπλῆσαι τὰ Ὀλύμπια. δέονται δὲ οὐ παρακλήσεως εἰς τὴν ὁδόν, ὑπὸ γὰρ τῆς δόξης τοῦ ἀγῶνος κέκληνται, ἀλλ’ ἁμαξῶν καὶ ὑποζυγίων, (…)

Maintenant je te demande que tes athlètes remplissent nos Jeux olympiques. Ils n’ont pas besoin d’un appel pour venir – car ils ont été attirés par la renommée de la compétition –, mais de chariots et d’animaux (…).

Les athlètes faisaient souvent partie des associations internationales, dont l’origine remonte à la période hellénistique³¹. De cette façon, les athlètes pouvaient atteindre une plus grande coordination entre eux. En cas de désaccord entre les villes et des athlètes, l’empereur pouvait agir en tant que médiateur³².

Les villes négociaient avec les athlètes pour garantir leur participation. Apparemment ils faisaient appel à des personnes de confiance sur place qui pouvaient les assister dans les démarches.

Lib. Ep. 843, 1: ἥκουσι μὲν γὰρ οἱ διαλεξόμενοι τοῖς παρ’ ὑμῖν ἀθληταῖς καὶ πείσοντες, ὡς νόμος· δέονται δὲ τοῦ πρὸς ἅπαντα βοηθήσοντος αὐτοῖς ὅσα τε ἀρχόντων δεῖται καὶ ὅσα τῶν ἄλλων.

Les gens viennent négocier avec vos athlètes et les encourager à venir, comme c’est la coutume. Ils ont besoin de l’assistance de quelqu’un pour toutes les démarches qui requièrent l’intervention des gouverneurs et d’autres personnes.

Les compétitions traditionnelles, auxquelles des avantages bien connus étaient liés, suscitaient un intérêt plus prononcé pour un athlète que des jeux récemment établis. En d’autres mots, la qualité de l’organisation et/ou la renommée d’une ville avait un impact sur le nombre d’athlètes et les prix accordés³³.

Il est possible qu’il y ait eu une rivalité entre les villes organisatrices. Dans Ep. 663, Libanios compare les Jeux d’Antioche à ceux d’Apamée et soutient que sa ville natale a été dépassée par l’autre ville. Bien qu’une telle comparaison puisse être expliquée par une captatio benevolentiae vis-à-vis d’un membre de famille qui présidait les jeux à Apamée³⁴, une telle opposition rhétoriquement bien construite suggère une compétition entre deux villes.

Lib. Ep. 663, 2 : Ὅστις μὲν στεφανώσεται παρ’ ἡμῖν ἢ παλαίων ἢ παγκρατιάζων ἢ πυγμῇ νικῶν, Ζεύς που τοῦτο οἶδε καὶ Ἡρακλῆς καὶ ὅσοις μέλει τῶν ἄθλων ἐκείνων δαίμοσι· σὺ δ’ ἡμῖν πρὸ τῶν ἀθλητῶν νενίκηκας ἅπαντας οὓς ἐπεῖδεν ἥλιος ἀθλοθέτας ἀρετῇ τε καὶ πλήθει τῶν ἀγωνιστῶν καὶ ἔτι γε μᾶλλον τῷ μεγέθει τῶν δώρων, (…)

Qui sera couronné chez nous comme vainqueur dans la lutte, le pancrace ou le pugilat, Zeus et Héraclès le savent ainsi que les dieux qui veillent sur ces compétitions. Au-delà de tous les présidents du concours que le soleil observe, tu as remporté la victoire grâce à la qualité et à la quantité de tes athlètes, et encore plus par la grandeur de tes dons (…).

Les Jeux olympiques : une réalité vécue pour Libanios

Il est indéniable que les Jeux olympiques étaient une réalité vécue pour Libanios, et, de ce fait-là, étaient utilisés comme point de comparaison dans son œuvre. Par exemple, l’attitude du destinataire de la lettre est comparée au silence de l’athlète vainqueur, tandis qu’il incombe aux autres de répandre la victoire :

Lib. Ep. 1463, 2 : ἔχων οὖν ἡμῖν ἐπιστέλλειν τὰ βελτίω τί φθονεῖς ἡδονῆς ; ἢ τὸν τῶν Ὀλυμπίων νόμον τιμᾷς, ἐν οἷς σιγᾷ μὲν ὁ νικῶν ἀθλητής, ἑτέρων δὲ τὸ κηρύττειν γίνεται;

Si tu as de meilleures nouvelles à nous transmettre, pourquoi refuses-tu ce plaisir ? ou est-ce-que tu honores la loi des Jeux olympiques où l’athlète vainqueur se tait et d’autres personnes annoncent la victoire ?

L’image opposée (le vainqueur annonce lui-même ses victoires) apparaît dans une autre lettre :

Lib. Ep. 180, 2 : χαίρω μέν, ὅτι κρατεῖς, ὅτι δὲ οὐ καὶ αὐτὸς ἡμῖν ταῦτα μηνύεις, ἄχθομαι. καὶ γὰρ τὰς τῶν Ὀλυμπιονικῶν νίκας ἥδιον παρ’ αὐτῶν ἀκούειν τῶν ἐστεφανωμένων.

Je suis heureux que vous possédiez le pouvoir, mais je regrette que vous ne nous en parliez pas. Car il est plus agréable d’entendre les victoires des vainqueurs olympiques lorsqu’elles sont annoncées par les athlètes eux-mêmes.

Dans d’autres cas, un effort est comparé avec l’effort sportif lors de ces jeux :

Lib. Ep. 624, 3 : οἶμαι μὲν οὖν καὶ πόνον ἀπεῖναι τοῦ πράγματος. οὐ γὰρ δευτέραν δεῖ χάριν λαβεῖν, ἀλλὰ μὴ τῆς δοθείσης ἐκπεσεῖν· ὃ γένοιτ’ ἂν ὀλίγοις κομιδῆ γράμμασιν. εἰ δ’ οὖν καὶ τῶν Ὀλυμπιακῶν ἐπιπονώτερον ἄθλων, οὐ νῦν πρῶτον ὑπὲρ ἡμῶν πονήσεις.

Je pense que l’effort doit être absent de l’affaire. Tu ne devrais pas recevoir une deuxième fois des remerciements, mais pas non plus oublier la reconnaissance que tu as reçue, ce que tu pourrais obtenir par quelques lettres. Si l’affaire nécessite davantage d’efforts que les compétitions olympiques, tu ne feras pas pour la première fois ces efforts pour nous.

Conclusion

Il est très probable que les Jeux olympiques d’Antioche aient joué un rôle essentiel dans le circuit agonistique de l’Antiquité tardive. Différentes sources littéraires des quatrième et cinquième siècles attestent de ce concours. Libanios était très conscient de cette compétition, non seulement parce qu’il résidait à Antioche, la ville où les Jeux avaient un attrait international, mais aussi parce qu’il provenait d’une famille dont certains membres avaient occupé la fonction de président de ces jeux. Ce concours affirmait l’unité d’un vaste ensemble de population, et offrait l’opportunité d’un rassemblement qui symbolisait une cohésion culturelle, laquelle elle-même dépassait la portée purement religieuse.

En écrivant à plusieurs hauts fonctionnaires d’une même région, Libanios essayait d’attirer des athlètes étrangers vers sa ville. Cet appel aux athlètes se déroulait dans un contexte de rivalité entre villes organisatrices, qui étaient parfois confrontées à des problèmes pratiques d’organisation. Au quatrième siècle, les jeux subissaient un certain nombre d’adaptations, auxquelles Libanios, qui mettait à plusieurs reprises en avant leur caractère religieux, a tenté (en vain) de s’opposer. L’organisation des Jeux étant une lourde charge (liturgie), le président du concours pouvait toutefois, s’il disposait de ressources limitées, solliciter une subvention de l’Empereur.

NOTES

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