Héraclès dans les « Olympiques » de Pindare

► ὁ λύχνος n° 168, juillet 2024.

La culture populaire moderne s’est vite emparée du personnage d’Héraclès en déclinant sur tous les supports des versions du héros grec, non sans souvent en faire une caricature de brute épaisse. À rebours, de nombreux articles ont montré les multiples visages du demi-dieu dans le monde grec¹. On y découvre des aspects inattendus du fils de Zeus : divinité phénicienne à Thasos, jardinier d’Olympie, citharède sur les céramiques ou double du poète Pindare (518-438). En nous limitant aux Olympiques, nous chercherons ici à mettre en valeur toute la richesse de cette figure emblématique chez le Thébain.

Olympique II, v. 1-4 :

L’ode débute par une fameuse délibération sur l’art de choisir un sujet de composition. La stratégie laudative du poète consiste à incorporer dans la tripartition existentielle établie entre les hommes, les héros et les Olympiens, le laudandus Théron d’Agrigente, qui est à la fois comparé aux seconds de par son excellence et clairement distingué d’eux. La composition de l’ode s’articulera ensuite autour de cette hiérarchie programmatique inaugurale, qui s’accompagne d’une justification géopolitique : Pise est à Zeus, Olympie à Héraclès, Agrigente et la Sicile à Théron. Pindare met naturellement en lumière l’instauration de l’Olympiade par le héros (᾿Ολυμπιάδα ἔστασεν ῾Ηρακλέης). Mais ce n’est qu’une allusion, puisque dès le vers 5 et jusqu’au vers 12, le poète vante les mérites de Théron d’Agrigente en soulignant son hospitalité (δίκαιον ξένων), sa gouvernance avisée (ἔρεισμ’ ᾿Ακράγαντος) et la noblesse de sa lignée (εὐωνύμων τε πατέρων ἄωτον ὀρθόπολιν, « éclat d’une cité bien gouvernée issu de pères illustres », v. 8) : il est « l’œil » de la Sicile. Entre Zeus et les meilleurs des mortels, Héraclès sert donc ici de faire-valoir, mais aussi de modèle indépassable pour qui sait raison garder.

Olympique III, v. 9-45  :

τᾶς ἄπο
θεόμοροι νίσοντ‘ ἐπ‘ ἀνθρώπους ἀοιδαί,
ᾧ τινι, κραίνων ἐφετμὰς

῾Ηρακλέος προτέρας,
ἀτρεκὴς ῾Ελλανοδίκας γλεφάρων Αἰ–

τωλὸς ἀνὴρ ὑψόθεν
ἀμφὶ κόμαισι βάλῃ γλαυ–

κόχροα κόσμον ἐλαίας· τάν ποτε
῎Ιστρου ἀπὸ σκιαρᾶν πα–

γᾶν ἔνεικεν ᾿Αμφιτρυωνιάδας,
μνᾶμα τῶν Οὐλυμπίᾳ κάλλιστον ἀέθλων,
δᾶμον ῾Υπερβορέων πείσαις ᾿Απόλλω–

νος θεράποντα λόγῳ·
πιστὰ φρονέων Διὸς αἴτει πανδόκῳ
ἄλσει σκιαρόν τε φύτευμα ξυνὸν ἀν–

θρώποις στέφανόν τ‘ ἀρετᾶν.
Ἢδη γὰρ αὐτῷ, πατρὶ μὲν βωμῶν ἁγι–

σθέντων, διχόμηνις ὅλον χρυσάρματος
ἑσπέρας ὀφθαλμὸν ἀντέφλεξε Μήνα,
καὶ μεγάλων ἀέθλων ἁγνὰν κρίσιν καὶ 

πενταετηρίδ‘ ἁμᾶ
θῆκε ζαθέοις ἐπὶ κρημνοῖς ᾿Αλφεοῦ·
ἀλλ‘ οὐ καλὰ δένδρε‘ ἔθαλλεν χῶρος ἐν
βάσσαις Κρονίου Πέλοπος.
Τούτων ἔδοξεν γυμνὸς αὐτῷ κᾶπος ὀ–

ξείαις ὑπακουέμεν αὐγαῖς ἁλίου.
Δὴ τότ‘ ἐς γαῖαν πορεύεν θυμὸς ὥρμα
᾿Ιστρίαν νιν· ἔνθα Λατοῦς
ἱπποσόα θυγάτηρ
δέξατ‘ ἐλθόντ‘ ᾿Αρκαδίας ἀπὸ δειρᾶν
καὶ πολυγνάμπτων μυχῶν,
εὖτέ νιν ἀγγελίαις Εὐ–

ρυσθέος ἔντυ‘ ἀνάγκα πατρόθεν
χρυσόκερων ἔλαφον θή–

λειαν ἄξονθ‘, ἅν ποτε Ταϋγέτα
ἀντιθεῖσ‘ ᾿Ορθωσίᾳ ἔγραψεν ἱεράν.
Τὰν μεθέπων ἴδε καὶ κείναν χθόνα πνοι–

ᾶις ὄπιθεν Βορέα
ψυχροῦ· τόθι δένδρεα θάμβαινε σταθείς.
Tῶν νιν γλυκὺς ἵμερος ἔσχεν δωδεκά–

γναμπτον περὶ τέρμα δρόμου
ἵππων φυτεῦσαι. Καί νυν ἐς ταύταν ἑορ–

τὰν ἵλαος ἀντιθέοισιν νίσεται
σὺν βαθυζώνου διδύμοις παισὶ Λήδας.
Τοῖς γὰρ ἐπέτραπεν Οὐλυμπόνδ‘ ἰὼν θα–

ητὸν ἀγῶνα νέμειν
ἀνδρῶν τ‘ ἀρετᾶς πέρι καὶ ῥιμφαρμάτου
διφρηλασίας. Ἐμὲ δ‘ ὦν πᾳ θυμὸς ὀ–

τρύνει φάμεν ᾿Εμμενίδαις
Θήρωνί τ‘ ἐλθεῖν κῦδος, εὐΐππων διδόν–

των Τυνδαριδᾶν ὅτι πλείσταισι βροτῶν
ξεινίαις αὐτοὺς ἐποίχονται τραπέζαις,
εὐσεβεῖ γνώμᾳ φυλάσσον–

τες μακάρων τελετάς.
Εἰ δ‘ ἀριστεύει μὲν ὕδωρ, κτεάνων δὲ
χρυσὸς αἰδοιέστατος,
νῦν δὲ πρὸς ἐσχατιὰν Θή–

ρων ἀρεταῖσιν ἱκάνων ἅπτεται
οἴκοθεν ῾Ηρακλέος στα–

λᾶν. Τὸ πόρσω δ‘ ἔστι σοφοῖς ἄβατον
κἀσόφοις. Οὔ νιν διώξω· κεινὸς εἴην.

De Pise viennent pour les hommes les odes, parts divines, et pour celui à qui l’homme étolien, l’équitable juge des Grecs, a ceint autour des cheveux l’apprêt verdâtre de l’olivier ; celui-ci, le fils d’Amphitryon le ramena jadis des sources ombreuses de l’Ister en guise de souvenir somptueux des jeux d’Olympie, après avoir convaincu par ses paroles le peuple des Hyperboréens, servants d’Apollon. L’esprit confiant, il demandait pour le tout accueillant bosquet de Zeus une pousse d’olivier qui fournirait une ombre à tous les spectateurs et des couronnes aux vertueux. Car déjà en face des autels qu’il avait lui-même consacrés à son père, la Lune vespérale, au milieu du mois, avait allumé son œil plein, telle un char d’or ; et il avait aussi déjà institué, près des vallons divins de l’Alphée, l’arbitrage juste des grands jeux en même temps que le cycle quinquennal. Mais les beaux arbres ne foisonnaient pas dans la contrée de Pélops, dans les collines du Cronos ! Dépourvu d’arbres, le jardin lui parut à la merci des rayons ardents du soleil. Alors son cœur l’incita à voyager vers la terre d’Istrie. Là, la fille de Létô, habile lanceuse de chevaux, l’accueillit alors qu’il arrivait des gorges et des ravins tortueux d’Arcadie ; son père l’obligeait à obéir aux ordres d’Eurysthée et à ramener la biche aux cornes d’or, que jadis Taygète consacra à Orthôsie en la marquant de son nom. La pourchassant, il vit aussi cette région située par-delà les souffles du froid Borée ; quand il fit séjour là-bas, il admira les arbres. Le doux désir le prit d’en planter autour de la borne que les chevaux passent douze fois. Maintenant il apporte son bienveillant patronage à cette fête en compagnie des jumeaux divins de Léda à l’ample robe. Car il les a chargés, en s’élevant vers l’Olympe, de présider à cette compétition admirable où s’affrontent la vaillance des athlètes et les chars rapides. C’est pourquoi mon cœur me pousse à proclamer que c’est par la grâce de ces bons cavaliers, les Tyndarides, que les Emménides et Théron ont reçu la gloire, parce qu’ils les ont accueillis, plus souvent qu’aucun autre mortel, à leurs tables hospitalières, observant d’un esprit pieux les rites en l’honneur des Bienheureux. Si l’eau émine sur les autres éléments, si des biens l’or est le plus estimable, c’est Théron qui, s’en approchant par ses vertus, a touché aujourd’hui l’ultime point avant les colonnes d’Héraclès. Aller plus loin est interdit aux sages comme aux insensés. Que je sois fou plutôt que de chercher à le suivre !

Le début de l’ode évoque à la fois, en une sorte de mise en abyme, la composition de l’œuvre, sa performance rituelle et le couronnement du vainqueur. De la référence à l’occasion festive, Pindare va subtilement glisser, par le biais d’un élément central, la couronne d’olivier², vers un récit mythologique qui rappelle les exploits d’Héraclès, à commencer par son rôle de premier organisateur des Jeux (ἐφετμὰς ῾Ηρακλέος προτέρας, v. 11). Nous avons là le récit le plus long et élaboré sur Héraclès dans les Olympiques, même si la narration de ses périples demeure si elliptique qu’on peut penser que Pindare superpose plusieurs voyages en un seul et unique récit. L’imprécision géographique de ces destinations renforce leur mystère : le « fils d’Amphitryon » visite l’Hyperborée³ et les sources de l’Ister (le Danube) où le héros rencontre Lêto. Avant de mentionner la fonction pratique de l’arbre, car il offre de l’ombre aux visiteurs d’Olympie, Pindare souligne d’abord la dimension commémorative du symbole par l’enchevêtrement végétal des termes : μνᾶμα τῶν Οὐλυμπίᾳ κάλλιστον ἄθλων (v. 15).

L’étape chez les Hyperboréens a le mérite de montrer une autre qualité du héros que sa force brute : le pouvoir de persuasion de ses paroles (λόγῳ). Héraclès n’impose pas toujours sa puissance surhumaine, mais inspire aussi confiance (πιστὰ φρονέων) : grand voyageur, le fils de Zeus promeut les vertus de l’hospitalité en se montrant un hôte fiable et civilisé. Le rôle structurant du héros est de nouveau rappelé dans un retour en arrière (Ἢδη γάρ, v. 19) aux vers 21 et 22, puisqu’il instaure les rythmes calendaires de la culture grecque et le règlement de ses concours sportifs.

Si l’Hyperborée et l’Istrie sont des régions fantasmatiques, Pindare va aussi se référer à une toponymie plus familière en mentionnant le mont Cronion et le cours de l’Alphée (v. 22-23) : la fusion subtile entre légende et réalité confère à Olympie son caractère sacré. Le vers 23 indique néanmoins que le site manque de beaux arbres, et Héraclès se souvient, semble-t-il, d’une visite antérieure à Létô et d’un voyage jusqu’au grand Nord alors qu’il pourchassait la biche aux cornes d’or. Là encore, réalisme et fiction se mêlent pour présenter Héraclès comme l’intermédiaire entre divinité et humanité : l’olivier est ainsi planté dans l’hippodrome autour des bornes que les chevaux contournent douze fois (δωδεκάγναμπτον περὶ τέρμα δρόμου / ἵππων, v. 33-34).

Avec le vers 34, nous revenons au moment et au lieu de la célébration (Καί νυν ἐς ταύταν ἑορτάν). Après le récit de la fondation des Jeux par Héraclès, c’est son rôle de divinité tutélaire qui est décrit : en sa compagnie, les enfants de Léda, plus précisément les Dioscures Castor et Pollux, sportifs réputés, assurent la présidence des Jeux par délégation (v. 34-38). Le vers 38 opère une transition énergique vers l’éloge de Théron, retour du mythe à l’occasion rendu plus limpide par le biais des Tyndarides, puisque Héraclès les charge, après son apothéose, de veiller sur les Jeux et aussi parce que la performance de l’ode a probablement eu lieu au temple dédié aux Dioscures à Agrigente où on leur vouait un culte⁴.

La fin de l’ode (v. 38-41) valorise justement l’accueil reçu par les hôtes divins chez le vainqueur sicilien. Les expressions ξεινίαις τραπέζαις et εὐσεβεῖ γνώμᾳ montrent un souci de promouvoir l’hospitalité comme un acte de piété : l’évocation des Théoxénies, banquets réunissant hommes et dieux, fait aussi écho tout au long de l’ode aux vertus de la courtoisie, aussi bien dans le bosquet accueillant de Zeus (πανδόκῳ / ἄλσει, v. 17-18) que dans l’affabilité de Létô à l’arrivée d’Héraclès sur ses terres (δέξατ’, v. 27). Le vers 42 signe un retour explicite à l’éloge pour terminer l’ode : le lien noué entre les Emménides, la famille de Théron, et les Tyndarides, gardiens des Jeux, montre le caractère exceptionnel du laudandus.

Mais la troisième Olympique va s’achever sur une autre allusion au héros, à la fois compliment et avertissement : l’image des colonnes d’Héraclès (῾Ηρακλέος σταλᾶν, v. 44) rappelle en effet autant ses voyages aux frontières du monde connu qu’une importante leçon morale de modération. Ce conseil, formulé en une tournure gnomique typique, est adouci à la toute fin de l’ode par une clausule plus légère où le poète aspire à la mesure pour lui-même.

Olympique VI, v. 67-70 :

Dans les vers 68-71 de la sixième Olympique, une allusion au rôle fondateur d’Héraclès est insérée au milieu du récit de la légende de Iamos, à qui son père Apollon octroie, sur la roche escarpée du Cronion, d’entendre sa voix véridique et le don de divination, « […] puis, lorsque viendrait le hardi Héraclès, rejeton de la lignée d’Alcée, lorsqu’il fonderait en l’honneur de son père la fête où les mortels se rassemblent et donnerait ses règles suprêmes aux Jeux (ἑορτάν τε κτίσῃ πλειστόμβροτον τεθμόν τε μέγιστον ἀέθλων), il lui ordonna d’établir alors un nouvel oracle au faîte de l’autel de Zeus ».

Le « rejeton de la race d’Alcée » (roi de Tirynthe et père d’Amphitryon), législateur des Jeux, est si intimement lié à la mythologie d’Olympie qu’on ne peut parler de la fondation d’un oracle sur le site sans rappeler son patronage originel. Le héros sert aussi à complimenter le laudandus en reliant de nouveau fiction et occasion, puisque la famille des Iamides célébrés ici pratique depuis longtemps la divination au sanctuaire d’Olympie⁵.

Olympique VII, v. 20-31 :

Ἐθελήσω τοῖσιν ἐξ ἀρ-

χᾶς ἀπὸ Τλαπολέμου
ξυνὸν ἀγγέλλων διορθῶσαι λόγον,

῾Ηρακλέος
εὐρυσθενεῖ γέννᾳ. Τὸ μὲν
γὰρ πατρόθεν ἐκ Διὸς εὔ-

χονται· τὸ δ’ ᾿Αμυντορίδαι
ματρόθεν ᾿Αστυδαμείας.
Ἀμφὶ δ’ ἀνθρώπων φρασὶν ἀμπλακίαι
ἀναρίθμητοι κρέμανται·
τοῦτο δ’ ἀμάχανον εὑρεῖν,
ὅτι νῦν ἐν καὶ τελευτᾷ
φέρτατον ἀνδρὶ τυχεῖν.
Καὶ γὰρ ᾿Αλκμήνας κασίγνητον νόθον
σκάπτῳ θένων
σκληρᾶς ἐλαίας ἔκτανεν
Τίρυνθι Λικύμνιον ἐλ-

θόντ’ ἐκ θαλάμων Μιδέας
τᾶσδέ ποτε χθονὸς οἰκι-

στὴρ χολωθείς. Αἱ δὲ φρενῶν ταραχαὶ
παρέπλαγξαν καὶ σοφόν.

Pour eux, puissante lignée d’Héraclès, je voudrai depuis l’origine avec Tlépolème raconter et proclamer véridiquement leur histoire commune. Par leur père, ils se targuent de remonter à Zeus ; Amyntorides, leur mère est Astydamie. Mais autour de l’esprit des hommes planent les fautes innombrables. Car il est impossible pour l’homme de savoir quel choix présent sera le meilleur à l’avenir. À Tirynthe, le fondateur de ce pays frappa de son bâton d’olivier dur, dans un accès de colère, Licymnios, le frère bâtard d’Alcmène, qui venait des chambres de Midéa, et il le tua. Les troubles de l’esprit égarent même le sage.

L’ode célèbre le long palmarès de l’illustre Diagoras de Rhodes et Pindare en profite pour raconter la légende de la création de l’île en associant dans son récit la patrie du vainqueur avec son fondateur (οἰκιστήρ), Tlépolème, qui n’est autre que le fils d’Héraclès. S’il modifie peu les indications d’Homère⁶, il se montre toutefois plus scrupuleux sur leur sens moral. Entre d’un côté les colonisateurs venus d’Argolide et de l’autre les autochtones, fiction et réalité se mêlent dans un but laudatif et politique : la régression ἐξ ἀρχᾶς, comme le dit lui-même le Thébain (v. 20), permet de refonder symboliquement les affinités civiques et génétiques entre eux. Mais cela ne va pas sans mal, car à Tirynthe, Tlépolème s’est rendu coupable du meurtre du demi-frère d’Alcmène, l’oncle bâtard d’Hercule, Licymnios.

Pindare revendique souvent sa franchise : la parole véridique est chère au poète sacré, non seulement contre la diffamation, mais aussi contre la flagornerie. Parallèlement, l’action juste et droite a Héraclès pour champion. Or, Pindare cherche d’habitude à montrer ses personnages sous leur meilleur jour. Comment expliquer qu’authenticité rime ici avec immoralité ? Après le récit du meurtre familial de Tlépolème, une réflexion vient éclairer ce problème, car elle explique que nul ne peut prévoir ce qu’aujourd’hui peut donner demain. Autrement dit, l’innovation de Pindare consiste surtout à interpréter les vicissitudes de l’histoire du roi argien de Rhodes comme une illustration des caprices imprévisibles de la fortune : un bien peut résulter d’un mal, ce qui n’est pas sans faire penser à la dixième Olympique où Héraclès lui-même, après avoir décimé ses ennemis, consacre des autels⁷.

La suite du poème (v. 31-33) rapporte en effet l’oracle d’Apollon et l’exil du meurtrier. L’histoire de Tlépolème, après le récit de la création et du partage de l’île de Rhodes entre les dieux, se poursuit plus loin, vers 77 et suivants, où le « chef de la colonie tirynthienne » lui-même préside aux jeux locaux (κρίσις ἀμφ’ ἀέθλοις).

Olympique IX : v. 28-41 :

  ἀγαθοὶ
δὲ καὶ σοφοὶ κατὰ δαίμον’ ἄνδρες
ἐγένοντ’· ἐπεὶ ἀντίον
πῶς ἂν τριόδοντος ῾H-
ρακλέης σκύταλον τίναξε χερσίν,
ἁνίκ’ ἀμφὶ Πύλον σταθεὶς
ἤρειδε Ποσειδᾶν
ἤρειδεν δέ νιν ἀργυρέῳ
τόξῳ πολεμίζων
Φοῖβος, οὐδ’ ᾿Αΐδας ἀκι-

νήταν ἔχε ῥάβδον,
βρότεα σώμαθ’ ᾇ κατάγει
κοίλαν ἐς ἀγυιὰν
θνᾳσκόντων ; ἀπό μοι λόγον
τοῦτον, στόμα, ῥῖψον·
ἐπεὶ τό γε λοιδορῆσαι θεοὺς
ἐχθρὰ σοφία, καὶ τὸ καυ-

χᾶσθαι παρὰ καιρὸν
μανίαισιν ὑποκρέκει.
Μὴ νῦν λαλάγει τὰ τοι-

αῦτ’· ἔα πόλεμον μάχαν τε πᾶσαν
χωρὶς ἀθανάτων· 

La divinité répartit sagesse et bravoure parmi les hommes. Sinon, comment le bras d’Héraclès aurait-il pu brandir la massue contre le trident, quand près de Pylos Poséidon l’accablait, que Phoibos l’accablait guerroyant avec son arc argenté et qu’Hadès ne laissait pas immobile la baguette avec laquelle il fait descendre les cadavres par la route étroite des morts ? Mais cette image, rejette-la, bouche, loin de moi, car insulter les dieux est un art abject et la vantardise intempestive accompagne la folie. Ne te répands plus sur de telles choses. Laisse la guerre et tout combat loin des Immortels.

Après un adage plein de sagesse rappelant que le destin des hommes est réglé par les dieux, le triptyque qui met en scène Héraclès illustre l’impuissance du demi-dieu face aux Olympiens. Cette évocation perplexe incite Pindare à méditer sur son art : l’admonestation qu’il adresse à sa bouche, métonymie du chant pindarique, condamne l’outrage indécent et blasphématoire. Héraclès est ici au cœur d’un enjeu esthétique : si Pindare rejette l’attitude résumée par l’oxymore ἐχθρὰ σοφία, la « sagesse haïssable », on peut penser que le Thébain préconise non seulement une pieuse modération, mais aussi de ne pas figurer les dieux avec des faiblesses humaines. Dans ce refus de montrer les théomachies de toutes sortes, on peut voir la volonté de moraliser les légendes homériques et hésiodiques, de proscrire l’anthropomorphisme divin. Un peu avant l’époque de Pindare, un philosophe comme Xénophane de Colophon avait déjà écrit contre la mauvaise influence des récits éducatifs où les dieux ont des comportements impulsifs et dépravés. Dans la République, Platon adressera un reproche similaire à ces icônes trop humanisées. On voit donc que le personnage suscite ici un choix déontologique concernant la mythologie.

Olympique X, v. 15-59 :

[…] Τράπε δὲ Κύ-

κνεια μάχα καὶ ὑπέρβιον
῾Ηρακλέα· πύκτας δ’ ἐν ᾿Ολυμπιάδι νικῶν
῎Ιλᾳ φερέτω χάριν
῾Αγησίδαμος ὡς
᾿Αχιλεῖ Πάτροκλος.
Θάξαις δέ κε φύντ’ ἀρετᾷ ποτί
πελώριον ὁρμάσαι κλέος ἀ-

νὴρ θεοῦ σὺν παλάμᾳ·
Ἄπονον δ’ ἔλαβον χάρμα παῦροί τινες,
ἔργων πρὸ πάντων βιότῳ φάος.
Ἀγῶνα δ’ ἐξαίρετον ἀεῖ-

σαι θέμιτες ὦρσαν Διός, ὃν ἀρ-

χαίῳ σάματι πὰρ Πέλοπος
βωμῶν ἑξάριθμον ἐκτίσσατο,
ἐπεὶ Ποσειδάνιον
πέφνε Κτέατον ἀμύμονα,
πέφνε δ’ Εὔρυτον, ὡς Αὐγέαν λάτριον
ἀέκονθ’ ἑκὼν μισθὸν ὑπέρβιον
πράσσοιτο, λόχμαισι δὲ δοκεύ-

σαις ὑπὸ Κλεωνᾶν δάμασε καὶ
κείνους ῾Ηρακλέης ἐφ’ ὁδῷ,
ὅτι πρόσθε ποτὲ Τιρύνθιον
ἔπερσαν αὐτῷ στρατὸν
μυχοῖς ἥμενον ῎Αλιδος
Μολίονες ὑπερφίαλοι.
Καὶ μὰν ξεναπάτας
᾿Επειῶν βασιλεὺς ὄπιθεν
οὐ πολλὸν ἴδε πατρίδα πολυ-

κτέανον ὑπὸ στερεῷ πυρὶ
πλαγαῖς τε σιδάρου βαθὺν εἰς ὀχετὸν ἄτας
ἵζοισαν ἑὰν πόλιν.
Νεῖκος δὲ κρεσσόνων
ἀποθέσθ’ ἄπορον.
Καὶ κεῖνος ἀβουλίᾳ ὕστατος
ἁλώσιος ἀντάσαις θάνατον
αἰπὺν οὐκ ἐξέφυγεν.
Ὁ δ’ ἄρ’ ἐν Πίσᾳ ἔλσαις ὅλον τε στρατὸν
λᾴαν τε πᾶσαν Διὸς ἄλκιμος
υἱὸς σταθμᾶτο ζάθεον ἄλ-

σος πατρὶ μεγίστῳ· περὶ δὲ πά-

ξαις ῎Αλτιν μὲν ὅγ’ ἐν καθαρῷ
διέκρινε, τὸ δὲ κύκλῳ πέδον
ἔθηκε δόρπου λύσιν,
τιμάσαις πόρον ᾿Αλφεοῦ
μετὰ δώδεκ’ ἀνάκτων θεῶν· καὶ πάγον
Κρόνου προσεφθέγξατο· πρόσθε γὰρ
νώνυμνος, ἇς Οἰνόμαος ἆρ-

χε, βρέχετο πολλᾷ νιφάδι. Ταύ-

τᾳ δ’ ἐν πρωτογόνῳ τελετᾷ
παρέσταν μὲν ἄρα Μοῖραι σχεδὸν
ὅ τ’ ἐξελέγχων μόνος
ἀλάθειαν ἐτήτυμον
Χρόνος. Τὸ δὲ σαφανὲς ἰὼν
πόρσω κατέφρασεν,
ὅπα τὰν πολέμοιο δόσιν
ἀκρόθινα διελὼν ἔθυε καὶ
πενταετηρίδ’ ὅπως ἄρα
ἔστασεν ἑορτὰν σὺν ᾿Ολυμπιάδι πρώτᾳ
νικαφορίαισί τε.

Mais Héraclès lui-même, tout impétueux qu’il fût, refusa le combat contre Cycnos. Qu’Agésidame, vainqueur au pugilat à l’Olympiade, rende grâce à Ilas, comme Patrocle à Achille ! Galvanisant celui dont le courage est inné, un maître peut l’entraîner, avec l’aide d’un dieu, vers une gloire immense. Rares sont ceux qui ont gagné la joie sans peine, éclat illuminant la vie en récompense de tous nos efforts. Les décrets de Zeus m’incitent à chanter cette fête exquise, que, près de l’antique tombeau de Pélops, Héraclès fonda en érigeant six autels, après avoir tué le fils de Poséidon, l’irréprochable Ctéatos, tué également Euryte pour forcer l’orgueilleux Augias à lui payer, bon gré mal gré, le prix de ses services. En embuscade dans les fourrés près de Cléones, Héraclès les soumit sur la route, parce qu’un jour, naguère, ils avaient décimé son armée tirynthienne postée au fin fond de l’Élide, les fils arrogants de Molion ! Peu de temps après, le roi trompeur des Épéens vit alors sa patrie opulente et sa cité s’effondrer, par le feu dévorant et les coups du fer, dans un abîme de malheur. Éviter le courroux des plus forts, impossible ! Ce roi lui-même, désœuvré, le dernier de tous, se trouva en face d’un vainqueur et ne put échapper à une mort abrupte. Alors le vaillant fils de Zeus, rassemblant toute son armée et tout le butin, circonscrit le bois sacré en l’honneur de son père tout-puissant ; fixant un périmètre, il délimita le terrain nu de l’Altis ; la plaine circulaire, il en fit un asile pour abriter les banquets et honora le cours de l’Alphée parmi les douze dieux souverains. Il donna son nom au surplomb du Cronion, car auparavant, sous le règne d’Œnomaos, ce roc recouvert d’une neige épaisse était dépourvu de nom. À ce rite primordial assistèrent tout près, comme il se doit, les Parques, et le témoin unique de l’authentique vérité, le Temps. Celui-ci, en s’écoulant, révéla clairement comment Héraclès avait partagé le butin de guerre et en avait sacrifié les prémices, comment surtout il avait institué les festivités quinquennales, en célébrant la première Olympiade et les premiers triomphes !

Si Héraclès est bien doté d’une force surhumaine, il sait néanmoins quand il lui faut renoncer à un affrontement, comme contre Cycnos, le fils d’Arès, qui a justement un culte à Locres, cité du laudandus Agésidame. C’est sans doute la raison pour laquelle Pindare ne suit pas la tradition du Pseudo-Hésiode, mais celle de Stésichore⁸. Tout n’est pas permis et il est en effet question dans ce passage de la juridiction divine (θέμιτες Διός, v. 24) qui régit belles paroles et exploits. Mais si Pindare rappelle le statut religieux du fondateur des Jeux, il va aussi raconter comment le héros a tué Ctéatos et Eurytos ; le vocabulaire de la violence guerrière prend alors une densité remarquable : relevons le meurtre (πέφνε en anaphore vers 27 et 28), la contrainte (ἀέκονθ’ ἑκὼν) et la soumission des ennemis (δάμασε v. 30) ; on notera aussi le préfixe employé pour qualifier les adversaires d’Héraclès : ὑπερφίαλοι pour les Molianides⁹ (v. 34) et ὑπέρβιον pour Augias (v. 29, en contraste avec l’épithète d’Héraclès au vers 15). Illustrant le proverbe sur la supériorité de la puissance divine énoncé dans les vers 39-40, l’aperçu panoramique de ces épisodes de la geste d’Héraclès associe le récit de combats sanglants et de sinistres malheurs à celui de la fondation des Jeux.

Après ce premier passage marqué par la mort (θάνατον αἰπύν, v. 42), la partie qui débute au vers 43 montre en effet un aspect tout différent du héros, qui devient le paisible jardinier aménageant rituellement le site d’Olympie (σταθμᾶτο ζάθεον ἄλσος, v. 45) : d’un rôle guerrier, on passe de façon assez surprenante au rôle ordonnateur du fils de Zeus, qui consacre en l’honneur de son père la plaine circulaire de l’Altis et l’Alphée. Une fois de plus, la légende originelle se mêle à la topographie et à l’histoire réelles : pour civiliser ce lieu encore sauvage, Héraclès « baptise » la colline du Cronion (πάγον / Κρόνου προσεφθέγξατο), tandis que Chronos et les Moires viennent en personne assister à cette cérémonie d’inauguration (ἐν πρωτογόνῳ τελετᾷ). Héraclès immortalise l’endroit en créant un nouveau cycle du temps pour la culture grecque.

D’un épisode d’affrontement avec sa violence, nous sommes donc amenés avec Héraclès à la description précise des rituels d’organisation du site olympique et à l’instauration de la fête quinquennale (πενταετηρίδ’ […] ἔστασεν ἑορτὰν). Les vers 56-59 résument bien la transfiguration du lieu qui passe, comme le héros, d’impur à sacré, l’ordre divin structurant l’espace et le temps après le chaos des combats impies : Héraclès va en effet sacrifier comme prémices son tribut de guerre (τὰν πολέμοιο δόσιν / ἀκρόθινα διελὼν ἔθυε). La solennité qui entoure cette institution originelle (σὺν ᾿Ολυμπιάδι πρώτᾳ) revêt le site d’Olympie, où a pu être chantée l’ode, d’une profonde religiosité en liant de nouveau passé et actualité, mythe et occasion, à travers le récit des actes d’Héraclès, héros plein de contradictions dont les actes sont tiraillés entre ἀρετή épique et excellence de l’ἀγών sportif en temps de paix¹⁰.

Dans la séquence suivante (v. 60), le poète cite le palmarès des participants de la première Olympiade : une fois de plus, les noms réels des catalogues se mêlent aux noms légendaires et Pindare nous donne à voir des fragments des épreuves inaugurales comme autant de petits tableaux animés de la joie collective (vers 64-75). À travers Héraclès, dont les prouesses transcendent la mortalité humaine¹¹, la continuité depuis l’Origine garantit donc la légitimité des Jeux et inspire l’œuvre éternelle du poète, qui, avec un futur performatif réunifiant passé et présent dans le hic et nunc des festivités, déclare : Ἀρχαῖς δὲ προτέραις ἑπόμενοι καί νυν ἐπωνυμίαν χάριν / νίκας ἀγερώχου κελαδησόμεθα […], « En suivant ce premier exemple, nous chanterons la grâce illustre de la fière victoire […] » (v. 78-79).

Pour conclure, on voit que même s’il arrive à Héraclès de subjuguer brutalement ses ennemis, ses nombreuses aventures révèlent également chez Pindare une particularité opposée du personnage : son humanité. Contredisant la loi du plus fort, il incarne cette valeur de par l’accueil bienveillant qu’il réserve aux visiteurs d’Olympie et par son respect de l’hôte. En outre, Héraclès n’use de violence que pour accomplir les desseins harmonieux d’une puissance supérieure. On peut aussi percevoir dans la fonction civilisatrice du héros une légitimation symbolique en faveur de la politique d’expansion de tel ou tel oikister. Assurant la publicité du commanditaire de l’ode, Héraclès est en quelque sorte un ambassadeur, plutôt qu’un propagandiste, qui promeut les idéologies et intérêts contemporains à peine voilés dans les légendes des cités hellénisées, des dynasties au pouvoir et des riches familles.

Il n’est pas étonnant que Pindare évoque très souvent la fondation des Jeux, raconte l’importation de la culture de l’olivier et l’aménagement du site d’Olympie, en insistant sur le rôle structurant du héros, qui instaure un monde nouveau en créateur des rites religieux qui vont rythmer la vie des Grecs pendant les Olympiades. Avec le travestissement pompeux de Napoléon en Héraclès ou la comparaison satirique de Cromwell au héros, le fils de Zeus est demeuré l’incarnation universelle d’un mérite optimal. Le laudandus de l’épinicie lui est déjà souvent associé pour ses succès, mais cette analogie contient toujours son revers : un avertissement à respecter les limites assignées par les dieux, à ne pas chercher à transgresser la condition humaine. À la frontière géographique des fameuses colonnes d’Héraclès se superpose une limite éthique : cette image sert de mise en garde morale, dans l’euphorie de la victoire, pour rappeler que toute gloire, éphémère, requiert de la modération.

Enfin, sur le plan métapoétique et intertextuel, l’emploi du personnage chez Pindare trahit parfois les tensions de nature esthétique qui pouvaient exister autour de la geste d’Héraclès. Les divergences de certaines réécritures (Cycnos, Tlépolème) témoignent, par rapport aux modèles traditionnels, des choix personnels de Pindare et dévoilent les débats moraux qui pouvaient exister à son époque autour du bon usage du mythe.

Dans toutes les dimensions de l’œuvre, Héraclès, avec ses paradoxes, est bien la figure la plus riche du monde pindarique.

NOTES

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