Sous l’œil de la Lune : l’aura d’Olympie dans les « Olympiques » de Pindare
► ὁ λύχνος n° 168, juillet 2024.

Site d’Olympie (wikicommons)
Alors qu’en général le lieu de la victoire athlétique célébrée et l’épreuve athlétique elle-même sont évoqués sans grande précision, voire sont passés sous silence dans les épinicies, ou odes de victoire, on doit remarquer qu’au contraire Pindare dans les Olympiques fait une place relativement importante au site d’Olympie, à défaut de rapporter en détail les exploits qu’y accomplissent les athlètes. Certes on ne trouve en général pas une description précise du site, mais Olympie est toujours évoquée avec plus ou moins de précision dans ses aspects géographiques, historiques, sportifs, religieux ou symboliques. Le site d’Olympie est en effet d’abord le lieu d’une victoire athlétique, mais aussi parfois celui de la célébration chantée de cette victoire, et il devient alors, par le biais d’une analogie avec les victoires sportives célébrées par le poète, un espace particulièrement propice aux narrations mythiques qui évoquent l’origine même des jeux. Le site d’Olympie est donc un lieu où se croisent le temps mythique du passé, le temps présent de la victoire et du chant et aussi le temps futur du souvenir de ces exploits grâce au chant même du poète ; mais c’est aussi un point central dans l’espace méditerranéen, une sorte de centre du monde, au moins pendant le temps sacré des jeux : Olympie se situe donc à une place intermédiaire entre le mythe et la réalité.
1.Une géographie schématique et symbolique
1.1. Une désignation résolument changeante
Le site d’Olympie est assez régulièrement désigné par le terme Ὀλυμπία : dans la priamèle1 qui ouvre l’Olympique 1 et vise à faire l’éloge du lieu, le poète invite son cœur à célébrer Olympie comme ce qu’il y a de plus précieux (Ol. 1, 1-7) :
Ἄριστον μὲν ὕδωρ, ὁ δὲ
χρυσὸς αἰθόμενον πῦρ
ἅτε διαπρέπει
νυκτὶ μεγάνορος ἔξοχα πλούτου·
εἰ δ’ ἄεθλα γαρύεν
ἔλδεαι, φίλον ἦτορ,
μηκέθ’ ἁλίου σκόπει
ἄλλο θαλπνότερον ἐν ἁμέ-
ρᾳ φαεννὸν ἄστρον ἐρή-
μας δι’ αἰθέρος,
μηδ᾽ Ὀλυμπίας ἀγῶνα
φέρτερον αὐδάσομεν.
« Le meilleur, c’est l’eau ; et l’or, comme un feu brillant,
resplendit, la nuit, au milieu de la richesse orgueilleuse.
Mais si tu désires proclamer les jeux,
ô mon cœur,
n’examine plus
d’autre astre plus ardent, pendant le jour, que le soleil,
d’autre astre brillant à travers l’éther désert,
et ne célébrons point de concours plus distingué qu’Olympie.2 »
Ce prologue met en œuvre une triple proportion, sans correspondance exacte, entre des réalités élémentaires connotant à la fois la pureté, l’éclat et la richesse, à savoir l’eau dans le tout, l’or dans la nuit et le soleil dans le ciel3 ; cette analogie saturée d’images élémentaires et cosmiques débouche, par le biais de correspondances synesthésiques4 qui assimilent lumière, regard, gloire, excellence et piété, sur l’éloge du site olympique qui permet aux hommes, quand ils y remportent une victoire, de briller d’une gloire éternelle. Olympie est ainsi reconnue pour être un concours d’exception et le fait de remporter « des couronnes à Olympie » (στεφάνους ἐν Ὀλυμπίᾳ, Ol. 6, 26) est une marque de distinction qui ne peut être égalée. Ce toponyme est en lien direct avec l’adjectif Ὀλύμπιος qui sert principalement à qualifier Zeus en tant qu’il est Olympien, c’est-à-dire maître de l’Olympe, cette montagne située à la frontière de la Thessalie et de la Macédoine dans le Nord de la Grèce : c’est donc Zeus Olympien qui est honoré à Olympie, située en Élide dans le Péloponnèse, et qui lui donne son nom. Il arrive d’ailleurs que Pindare joue d’une certaine ambiguïté en rapprochant Olympe et Olympie, afin de faire profiter cette dernière de l’aura sacrée du séjour des dieux, comme dans l’Olympique 2 (v. 13-14) :
Ἀλλ᾽ὦ Κρόνιε παῖ Ῥέας,
ἕδος Ὀλύμπου νέμων
ἀέθλων τε κορυ-
φὰν πόρον τ᾽Ἀλφεοῦ…
« Mais, fils de Cronos, enfant de Rhéa, toi qui occupes le séjour de l’Olympe, ainsi que le sommet qui préside aux jeux et le cours de l’Alphée… »
C’est donc d’abord par Zeus que l’on désigne le sanctuaire et c’est autour de Zeus Olympien que s’organise l’espace du territoire olympique dans la mesure où c’est cette divinité qui y est honorée en priorité.
Mais d’autres désignations concurrentes d’Olympie interviennent également dans les épinicies de Pindare. C’est ainsi que la cité de Pise, voisine immédiate du site du sanctuaire, sert régulièrement à désigner par métonymie5 le sanctuaire lui-même. C’est ce qu’on trouve au début de l’Olympique 2 (v. 3-4) :
ἤτοι Πίσα μὲν Διός· Ὀλυμπιάδα δ᾽,
ἔστασεν Ἡρακλέης
ἀκρόθινα πολέμου.
« Oui vraiment, Pise est à Zeus ; et la fête olympique, c’est Héraclès qui en est le fondateur, comme prémices de la guerre. »
Dans ce cas précis, le recours à la métonymie sert sans doute à instaurer une sorte de chronologie mythologique : le sanctuaire en l’honneur de Zeus n’ayant pas encore été instauré par Héraclès, le site se trouve désigné d’une manière plus « neutre », d’un strict point de vue spatial, par proximité géographique. Il peut arriver que de manière plus évasive, ce soit la région de l’Élide qui serve à désigner le site d’Olympie6.
Les réalités géographiques propres du lieu sont aussi sollicitées par Pindare pour désigner Olympie par synecdoque7 : le poète se focalise sur un élément du paysage d’Olympie, comme un repère facile à trouver, pour désigner l’ensemble du lieu. Comme on le voit déjà dans les vers 13-14 de l’Olympique 2 cités plus haut, le site olympique se distingue tout d’abord par le « mont » Cronion dont l’élévation reste certes modeste, mais qui est néanmoins visible de loin, et par le cours de l’Alphée qui suggère à la fois une limite de l’espace olympique et un lieu en mouvement susceptible d’établir des communications avec d’autres espaces : on voit qu’il est souvent associé à la source Castalie qui désigne Delphes par synecdoque8. Mais l’Alphée introduit aussi une dimension sacrée dans la désignation de site olympique (Olympique 10, v. 48-50) :
[…] τιμάσαις πόρον Ἀλφεοῦ
μετὰ δώδεκ᾽ἀνάκτων θεῶν·
« […] il honora le cours de l’Alphée
parmi les douze dieux protecteurs. »
Le nom de l’Alphée se trouve ici en une position emphatique à l’enjambement inter-strophique, ce qui suggère bien la fonction de liaison du fleuve : de même que l’Alphée relie entre elles la strophe et l’antistrophe, de même il assure les relations entre les espaces qui le bordent. Cette distinction métrique correspond à l’inscription de fleuve au rang des divinités vénérées en ce lieu. On voit ainsi que la création des Jeux est associée étroitement à l’instauration de cultes des dieux et qu’elle constitue donc avant tout un acte de piété.
1.2. Un espace en apparence bien organisé…
Dans l’Olympique 10, (v. 43-47) le poète évoque comment Héraclès consacre l’espace olympique à son père Zeus :
Ὁ δ’ ἄρ’ ἐν Πίσᾳ ἔλσαις ὅλον τε στρατὸν
λᾴαν τε πᾶσαν Διὸς ἄλκιμος
υἱὸς σταθμᾶτο ζάθεον ἄλ-
σος πατρὶ μεγίστῳ· περὶ δὲ πά-
ξαις ῎Αλτιν μὲν ὅγ’ ἐν καθαρῷ
διέκρινε, τὸ δὲ κύκλῳ πέδον
ἔθηκε δόρπου λύσιν…
Alors lui, à Pise, ayant massé toute son armée
et tout le butin, il délimita une enceinte sacrée,
le vaillant fils de Zeus, pour
son père tout puissant ; et, installant
tout autour l’Altis dans un terrain nu
il le circonscrivit et établit l’aire alentour
comme lieu de halte pour le repas…
Zeus est qualifié du superlatif μεγίστῳ qui consacre son pouvoir suprême parmi les dieux et justifie l’attention immédiate que lui prête son fils. L’espace délimité est désigné par le terme ἄλσος qui laisse entendre qu’il y a des arbres présents et il est qualifié de manière proleptique par l’adjectif ζάθεος en raison de sa destination même ; l’action d’Héraclès est dénotée par le verbe σταθμᾶτο qui renvoie à l’unité de mesure qu’est la στάθμη et connote l’idée de stabilité, d’établissement ferme et durable9. Cette première délimitation est redoublée et donc renforcée par l’installation de l’Altis, dont le nom évoque d’ailleurs par jeu étymologique l’ἄλσος initial. L’espace est organisé de manière concentrique (cf. κύκλῳ) avec l’espace consacré au centre, entouré de l’Altis, puis de la plaine environnante. Cette plaine alentour est réservée à l’accueil et à l’hospitalité des futurs athlètes.
L’organisation de l’espace olympique comme espace sacré se poursuit dans l’antistrophe 3, autour du mont Cronion :
καὶ πάγον
Κρόνου προσεφθέγξατο· πρόσθε γὰρ
νώνυμνος, ἇς Οἰνόμαος ἆρ-
χε, βρέχετο πολλᾷ νιφάδι.
et il donna
son nom à la colline de Cronos. Car auparavant
sans nom, tant qu’Œnomaos
régnait,
elle était trempée d’une neige abondante.
L’action d’Héraclès est ici de donner un nom à ce lieu : cette organisation de l’espace par la dénomination va de pair avec une discrimination temporelle. L’action d’Héraclès établit en effet un avant et un après. La mention de la neige épaisse (πολλᾷ νιφάδι, 51), comme l’absence de nom (νώνυμνος, en rejet au début du v. 51), établit en effet un contraste entre les temps qui précèdent et ceux qui accompagnent le règne de Zeus qui s’incarne dans l’action même d’Héraclès. Cet acte de dénomination permet de renvoyer dans un passé révolu le temps d’Œnomaos (et donc le passé lointain de Pélops qui lui est associé), ce qui permet d’affirmer à nouveau que la fondation des Jeux est bien le fait d’Héraclès.
1.3…mais qui peut être trompeur
Il faut cependant se méfier de ces repères. Leur éclatement ne permet pas nécessairement de construire une carte fiable de l’espace olympique et le poète joue même parfois de ces imprécisions pour créer des rapprochements qui supposent une manipulation de l’ordre géographique. C’est ce qu’on observe quand Pindare évoque la naissance d’Évadné dans l’Olympique 6 (v. 31-35) :
Κρύψε δὲ παρθενίαν ὠδῖνα κόλποις·
κυρίῳ δ‘ ἐν μηνὶ πέμποισ‘
ἀμφιπόλους ἐκέλευσεν
ἥρωι πορσαίνειν δόμεν Εἰλατίδᾳ βρέφος,
ὃς ἀνδρῶν ᾿Αρκάδων ἄνασσε Φαισά–
νᾳ, λάχε τ‘ ᾿Αλφεὸν οἰκεῖν·
ἔνθα τραφεῖσ‘ ὑπ‘ ᾿Απόλλω–
νι γλυκείας πρῶτον ἔψαυσ‘ ᾿Αφροδίτας.
Mais elle (= Pitané) avait caché sa grossesse virginale dans les plis de son vêtement ;
et dans le mois décisif, en envoyant
ses servantes, elle leur ordonna
de donner le bébé à élever au fils d’Élatos,
qui régnait sur les hommes d’Arcadie à Phaisané,
et avait obtenu d’habiter sur les bords de l’Alphée ;
C’est là qu’ayant été élevée, elle goûta
pour la première fois les douceurs d’Aphrodite sous l’étreinte d’Apollon.
Dans ce récit très linéaire, Pitanè charge des servantes de confier le nouveau-né à une tierce personne pour le protéger et l’élever. On passe ainsi de la région de Sparte et des rives de l’Eurôtas où se trouve Pitanè à la région de l’Arcadie et aux bords de l’Alphée (ce qui permet un rapprochement avec Olympie) : mais il y a alors un problème de représentation spatiale : la localité de Phaisané où vit Aipytos, le fils d’Élatos, se trouve au nord de l’Arcadie, alors que l’Alphée coule dans la partie méridionale de cette région. Cela introduit un brouillage dans les frontières entre l’Arcadie d’où est originaire le vainqueur célébré par l’Olympique 6, Hégésias, et l’Élide où se trouvait son ancêtre, et qui est régulièrement associée à Olympie. Pindare joue ainsi d’approximations pour établir un rapprochement entre les origines du vainqueur célébré et le lieu de sa victoire, Olympie. Ce trouble géographique se trouve en même temps dans la précision du lieu où se trouve Aipytos, le lointain ancêtre du vainqueur, associé à une ellipse temporelle, masquée par la cohérence et la permanence spatiales : c’est le même lieu où Évadné est conduite comme nourrisson, où elle grandit (τραφεῖσα, 35, suffit à lui seul pour combler tout le laps temporel) et où elle a une aventure érotique avec Apollon.
On voit que les contours de l’espace olympique dans les épinicies de Pindare restent assez indéterminés ; même si Pindare s’efforce d’évoquer le site olympique, on voit qu’il le fait moins pour Olympie même que pour favoriser l’éloge du vainqueur et établir des liens étroits entre ce dernier et le prestigieux sanctuaire.
2. L’autre centre du monde
2.1. Un lieu sacré de rassemblement
L’excellence du sanctuaire et son antiquité même expliquent l’attirance qu’exerce Olympie dans l’ensemble du monde méditerranéen. Le prestige d’Olympie fonctionne en effet comme une sorte de force centripète qui fait se réunir en ce lieu, lors des fêtes panhelléniques, ce qu’il y a de mieux en fait d’athlètes. Les vainqueurs célébrés par Pindare dans ses Olympiques viennent en effet d’un peu partout : plusieurs sont originaires de Sicile, de Syracuse (Olympiques 1 et 6) ou d’Agrigente (Olympiques 2-3), mais aussi d’autres îles comme Égine (Olympique 8) ou Rhodes (Olympique 7) et de nombreuses régions de la Grèce continentale comme la Béotie (Olympiques 9 et 14), Corinthe (Olympique 13) ou la cité de Locres (Olympiques 10–11). Cette diversité géographique de l’origine des vainqueurs est thématisée dans l’évocation des premiers vainqueurs de jeux dont l’Olympique 10 fait la liste (v. 64-73) :
Στάδιον μὲν ἀρίστευσεν, εὐθὺν τόνον
ποσσὶ τρέχων, παῖς ὁ Λικυμνίου
Οἰωνός· ἷκεν δὲ Μιδέα-
θεν στρατὸν ἐλαύνων· ὁ δὲ πάλᾳ
κυδαίνων ῎Εχεμος Τεγέαν·
Δόρυκλος δ’ ἔφερε πυγμᾶς τέλος,
Τίρυνθα ναίων πόλιν·
ἀν’ ἵπποισι δὲ τέτρασιν
ἀπὸ Μαντινέας Σᾶμος ῾Ωλιροθίου·
ἄκοντι Φράστωρ ἔλασε σκοπόν·
μᾶκος δὲ Νικεὺς ἔδικε πέ-
τρῳ χέρα κυκλώσαις ὑπὲρ ἁπάν-
των, καὶ συμμαχία θόρυβον
παραίθυξε μέγαν
Au stade triompha le fils de Licymnios,
Oionos, qui parcourut de ses pieds
la droite distance ; il était venu de Midéa
en amenant son armée ; et à la lutte,
Échémos fut vainqueur en illustrant la ville de Tégée ;
Dorcylos emporta le prix du pugilat,
lui qui habitait la cité de Tirynthe ;
et au quadrige
ce fut Samos, le fils d’Halirhothios, de Mantinée ;
de son javelot, Phrastor atteignit le but;
et Nicée lança sur une longue distance
le disque de pierre, en le faisant tourner de son bras au-delà
De tous (les autres) et ses compagnons d’armes firent s’élever
un puissant tumulte.
Ce catalogue des vainqueurs de la première Olympiade (peut-être inventés par Pindare) donne en même temps la liste des épreuves : le stade, la lutte, le pugilat, la course de quadrige, le javelot et le disque. Les vainqueurs sont présentés par leur nom, parfois leur patronyme et parfois leur cité d’origine (Midéa, Tégée, Tirynthe, Mantinée) qui confirme le panhellénisme de ces premiers Jeux. Il y a dans ce catalogue un point de départ de la communauté des vainqueurs à laquelle viennent s’adjoindre les nouveaux noms des vainqueurs au fil des Olympiades : la liste permet de supprimer les distances temporelles entre les vainqueurs et de réunir en un même paradigme l’ensemble des athlètes qui se sont distingués dans les jeux. La liste est donc la figure poétique du rassemblement auquel correspond l’organisation des jeux panhelléniques.
2.2. Un centre panhellénique parmi d’autres
L’évocation de la victoire d’un athlète à Olympie peut amener le poète à évoquer d’autres victoires de ce même athlète dans d’autres jeux panhelléniques. Le cas le plus spectaculaire est sans doute Xénophon de Corinthe dans l’Olympique 13 qui s’ouvre sur un mot exceptionnel, démesuré — il occupe à lui-seul tout le premier vers —, forgé par Pindare pour l’occasion, pour dire le caractère exceptionnel de l’occasion qu’il vient célébrer (v. 1-5) :
Τρισολυμπιονίκαν
ἐπαινέων οἶκον ἅμερον ἀστοῖς,
ξένοισι δὲ θεράποντα, γνώσομαι
τὰν ὀλβίαν Κόρινθον, ᾿Ισθμίου
πρόθυρον Ποτειδᾶνος, ἀγλαόκουρον.
Faisant l’éloge
d’une maison trois fois victorieuse à Olympie, douce envers ses concitoyens,
et serviable aux étrangers, je ferai connaître
la prospère Corinthe, portique
de Poséidon Isthmien, regorgeant d’une florissante jeunesse.
Ce néologisme τρισολυμπιονίκαν va au-delà de l’éloge immédiat attendu : car à la double victoire remportée par Xénophon à Olympie en 464, l’éloge commence par adjoindre celle remportée par son père Thessalos quarante années plus tôt : l’éloge commence donc par déborder immédiatement l’occasion de la victoire exceptionnelle de Xénophon, pour en dire plus. La dimension exceptionnelle de cette double victoire de Xénophon à Olympie justifie plus loin le catalogue des autres victoires du dédicataire et de ses ancêtres qui occupe toute la fin de la cinquième triade de l’épinicie.
Le motif de la couronne remportée à Olympie par Xénophon fait le lien avec deux autres victoires du même athlète aux jeux Isthmiques à Corinthe et à Némée. Puis l’énumération passe des victoires de Xénophon à celles de son père : une première victoire de Thessalos est celle déjà mentionnée remportée à Olympie. Puis, dans une perspective hyperbolique de l’éloge, le catalogue ajoute cinq autres victoires de Thessalos, dans différentes épreuves d’une part à Delphes et d’autre part à Athènes. L’amplification gagne encore dans l’épode finale où l’on revient une nouvelle fois dans l’espace de Corinthe, où était organisée la lampadédromie en l’honneur d’Athéna Hellotis. Il s’agit sans doute d’épreuves assez peu prestigieuses, mais ce qui compte c’est le nombre allégué de sept victoires (ἑπτάκις). De sorte que treize victoires sont, au total, attribuées à Thessalos ! Plus on remonte dans le temps, plus le nombre des victoires grossit. Il n’est pas étonnant dans ces conditions que, pour les générations encore antérieures, le compte devienne impossible à tenir : Pindare renonce à les dénombrer dans une figure de réticence hyperbolique, qui recourt à l’image des cailloux présents dans la mer.
Cette Olympique 13 met ainsi bien en évidence le réseau des sanctuaires du monde grec où sont organisés ces différents concours sportifs et dont Olympie est bien le centre, dans la mesure où c’est Olympie qui passe pour être le premier site à avoir été instauré. C’est autour d’Olympie et à partir d’Olympie que rayonne l’ensemble de ces sanctuaires qui donnent aux athlètes l’occasion de s’illustrer.
2.3. Un carrefour du monde connu
Mais on peut même aller encore plus loin et s’interroger sur la place qu’occupe Olympie dans la représentation du monde de Pindare.
L’Olympique 1 célèbre une victoire de Hiéron de Syracuse en 476 à la course de chevaux montés en ces termes (v. 23-24) :
Λάμπει δέ οἱ κλέος
ἐν εὐάνορι Λυ-
δοῦ Πέλοπος ἀποικίᾳ·
sa renommée brille
dans la colonie bien virile du Lydien Pélops.
L’éloge qui dit la gloire (κλέος) du roi syracusain victorieux à Olympie en associant la notation visuelle de l’éclat lumineux (λάμπει) et l’impression auditive de la gloire qui se fait entendre, permet par l’élévation spirituelle qu’elle produit, de passer du plan de l’actualité sportive à celui du mythe héroïque dans une fusion du présent de l’exploit et du passé mythique. Mais dans le cadre d’Olympie se joue aussi en même temps la rencontre entre l’Occident (incarné par le Syracusain Hiéron) et l’Orient (représenté par le « Lydien » Pélops). Une association étroite est établie d’emblée entre Syracuse, la cité sicilienne du dédicataire, et Olympie, le lieu de sa victoire dans le Péloponnèse, qui se trouve être désignée comme une colonie fondée par Pélops, venu d’Asie mineure, de Lydie. La renommée du roi de Syracuse arrive en effet jusqu’à Olympie, mais c’est aussi à Olympie qu’elle se construit pour l’athlète victorieux. Olympie apparaît ainsi au centre d’une trajectoire entre l’est et l’ouest du bassin méditerranéen, à travers les temps mythiques et historiques.
Cette position centrale se trouve complétée par l’Olympique 3 qui célèbre la victoire d’un autre Sicilien, Théron d’Agrigente, dont l’éloge mobilise une autre version de la création des Jeux, non plus en rapport avec la victoire remportée par Pélops contre Œnomaos pour obtenir d’épouser Hippodamie, mais dans le cadre des exploits d’Héraclès qui va jusque chez les Hyperboréens d’où il rapporte les oliviers qui ombragent le terrain de Pélops et donnent la matière des couronnes pour les athlètes victorieux. C’est en cette même année 476 que Théron reçoit la couronne d’olivier des vainqueurs à la course de chars (v. 13-24) :
τάν ποτε
῎Ιστρου ἀπὸ σκιαρᾶν πα-
γᾶν ἔνεικεν ᾿Αμφιτρυωνιάδας,
μνᾶμα τῶν Οὐλυμπίᾳ κάλλιστον ἄθλων,
δᾶμον ῾Υπερβορέων πείσαις ᾿Απόλλω-
νος θεράποντα λόγῳ.
Πιστὰ φρονέων Διὸς αἴτει πανδόκῳ
ἄλσει σκιαρόν τε φύτευμα ξυνὸν ἀν-
θρώποις στέφανόν τ’ ἀρετᾶν.
Ἢδη γὰρ αὐτῷ, πατρὶ μὲν βωμῶν ἁγι-
σθέντων, διχόμηνις ὅλον χρυσάρματος
ἑσπέρας ὀφθαλμὸν ἀντέφλεξε Μήνα,
καὶ μεγάλων ἀέθλων ἁγνὰν κρίσιν καὶ
πενταετηρίδ’ ἁμᾷ
θῆκε ζαθέοις ἐπὶ κρημνοῖς ᾿Αλφεοῦ·
ἀλλ’ οὐ καλὰ δένδρε’ ἔθαλλεν χῶρος ἐν
βάσσαις Κρονίου Πέλοπος.
Τούτων ἔδοξεν γυμνὸς αὐτῷ κᾶπος ὀ-
ξείαις ὑπακουέμεν αὐγαῖς ἁλίου.
c’est elle qu’un jour
des sources ombreuses de l’Ister
rapporta l’Amphitryonide10,
en magnifique mémorial des concours à Olympie,
ayant persuadé le peuple des Hyperboréens, serviteur d’Apollon,
en leur parlant ainsi :
avec des sentiments loyaux, il demandait pour le sanctuaire
très accueillant de Zeus un arbre ombrageant, commun
aux hommes, pour qu’il serve à fabriquer la couronne des victoires.
Car déjà, devant lui, alors que des autels avaient été consacrés
à son père, la Lune au char d’or du milieu du mois
avait fait briller son œil plein du soir :
il institua en même temps le jugement sacré des grands Jeux et
la fête quinquennale
sur les rives divines de l’Alphée ;
mais le territoire de Pélops ne verdoyait pas de beaux arbres
dans les vallons du Cronion.
Dénudé de ces arbres, ce jardin lui sembla
exposé aux rayons aigus du soleil.
Après avoir situé d’un point de vue géographique le but de son voyage (Ἴστρου, v. 14), le narrateur donne de nouveaux éléments dans l’évocation de ce monde lointain que constitue le cours du Danube : l’ethnique Ὑπερβορέων vient confirmer l’orientation du voyage à l’extrême septentrion — indépendamment des réalités biologiques concernant le domaine naturel de l’olivier, essentiellement méditerranéen ! —, puisqu’il signifie proprement « au-delà du nord ». On remarque que l’adjectif σκιαρός, « ombragé » est répété aux vers 14 et 18, en opposition aux rayons aigus du soleil (v. 24) : l’adjectif passe du lieu d’où serait originaire l’olivier à l’arbre lui-même, comme s’il s’agissait dans cette transplantation d’emporter quelque chose du lieu originel. L’ombre relie ainsi Olympie et les Hyperboréens, grâce à Héraclès qui sert d’intermédiaire entre le domaine d’Apollon et celui de Zeus, entre le Nord et le Sud. Il est remarquable qu’Olympie soit présentée comme πανδόκῳ / ἄλσει à l’enjambement des vers 17-18 : ce sanctuaire « qui peut tout accueillir » n’est pas seulement hospitalier, mais aussi une terre d’élection pour l’olivier. En apportant l’olivier à Olympie, Héraclès lui conserve sa vertu première (σκιαρός), à savoir d’offrir la protection de son ombrage, mais le transforme en même temps en un symbole de la victoire athlétique, avec les couronnes. Dans cette Olympique 3, le site d’Olympie se trouve ainsi situé dans un premier temps sur un axe nord-sud par lequel est organisé l’ensemble de l’espace habité du monde connu.
Cette construction d’un espace orthonormé se trouve complétée, à la fin de cette même épinicie, par un autre axe de direction est-ouest. Alors que le chant touche à sa fin, le poète énonce à nouveau son désir de chanter le vainqueur et son discours débouche sur une figure de réticence (v. 38-45) :
Ἐμὲ δ’ ὦν πᾳ θυμὸς ὀ–
τρύνει φάμεν ᾿Εμμενίδαις
Θήρωνί τ‘ ἐλθεῖν κῦδος, εὐΐππων διδόν–
των Τυνδαριδᾶν ὅτι πλείσταισι βροτῶν
ξεινίαις αὐτοὺς ἐποίχονται τραπέζαις,
εὐσεβεῖ γνώμᾳ φυλάσσον-
τες μακάρων τελετάς.
Εἰ δ’ ἀριστεύει μὲν ὕδωρ, κτεάνων δὲ
χρυσὸς αἰδοιέστατος,
νῦν δὲ πρὸς ἐσχατιὰν Θή-
ρων ἀρεταῖσιν ἱκάνων ἅπτεται
οἴκοθεν ῾Ηρακλέος στα-
λᾶν. Τὸ πόρσω δ’ ἔστι σοφοῖς ἄβατον
κἀσόφοις. Οὔ νιν διώξω· κεινὸς εἴην.
Et moi donc, d’une certaine façon, mon cœur
me pousse à dire qu’aux Emménides
et à Théron est venue la gloire que donnent les Tyndarides qui savent comment diriger les chevaux,
parce qu’ils les honorent des tables hospitalières
les plus nombreuses parmi les mortels,
en observant d’un pieux sentiment
les cérémonies des bienheureux.
Or, si l’eau est le meilleur, si des biens
l’or est le plus vénérable11,
maintenant c’est Théron qui, en arrivant au faîte,
touche, par les vertus
qu’il tient de chez lui, les colonnes d’Héraclès.
Mais ce qui est au-delà est inaccessible
à ceux qui sont sages et à ceux qui ne sont pas sages.
Je ne le poursuivrai pas ; ce serait vain.
Théron ayant atteint le comble des succès symbolisés par les colonnes d’Héraclès, on ne peut aller plus loin et la parole poétique doit en effet s’arrêter. On notera en même temps l’évolution de la figure d’Héraclès qui a laissé des traces de son œuvre civilisatrice dans le monde ; et de même qu’il a offert les oliviers à Olympie, de même il a délimité les bornes du monde ; son voyage dans le monde des confins des Hyperboréens selon un axe sud-nord trouve ainsi son pendant selon un axe est-ouest avec la mention des colonnes d’Héraclès : en figurant ainsi la limite occidentale du monde humain, les colonnes d’Héraclès se font le pendant des oliviers d’Olympie qu’il a lui aussi importés pour styliser les victoires humaines dans des concours sportifs panhelléniques. Dans cette perspective, on voit que le site d’Olympie se trouve sur un autre axe qui part des colonnes d’Héraclès, traverse la Sicile avant de passer par Olympie.
De sorte que le site panhellénique se trouve mis en correspondance avec l’ensemble du monde connu qui s’organise autour de lui et par lui. Or, on avait déjà noté plus haut l’association entre Olympie et Delphes, à travers le rapprochement entre l’Alphée et la source Castalie. Cette association, qui connaît d’autres occurrences dans le recueil12, nous invite peut-être à considérer que si Delphes est l’omphalos, le « nombril » du monde, Olympie par les exploits glorieux qu’elle suscite pourrait aussi revendiquer d’être un nombril concurrent du monde.
Olympie est donc certes un sanctuaire panhellénique, sur lequel on retrouve des autels comme celui de Zeus13 ou encore le tombeau de Pélops14, et qui se définit comme un « bois sacré » (Ol. 3, 17-18), sans doute en souvenir de ce boisement d’oliviers opéré par Héraclès. En tant qu’il est panhellénique, ce sanctuaire est un lieu de rassemblement des athlètes de l’ensemble du monde grec qui viennent s’y affronter, afin d’y acquérir une gloire éternelle, dont le poète se fait le premier intermédiaire. Mais Olympie, en raison de l’excellence de sa renommée — qui justement rejaillit sur la gloire des vainqueurs — et de la protection de Zeus qui y a son plus beau temple, s’avère être un peu plus qu’un sanctuaire. La fête olympique tend en effet à dépasser la dimension sacrée du lieu : elle est notamment l’occasion, le point de départ des chants qui célèbrent la victoire des athlètes comme les Olympiques de Pindare et qui assurent la renommée du lieu bien au-delà des événements sportifs et des célébrations sacrées qui s’y déroulent. En tant qu’espace d’affrontement et de performance poétique, Olympie prend une dimension symbolique qui en fait, à côté de Delphes, un autre omphalos du monde grec. Et cette aura particulière du lieu est rendue sensible par la lumière de la lune qui éclaire les festivités nocturnes de ces Jeux éternels15
NOTES
1 La priamèle est l’énoncé d’une proposition générale, comme le proverbe et la sentence, dans lequel la proposition générale est précédée ou suivie de l’énumération de faits qu’elle résume ou qui servent à la prouver. Dans le cas présent, l’énoncé principal est la proposition finale qui affirme la supériorité du concours olympique ; cette affirmation est précédée d’une série d’analogies qui expriment d’autres formes de supériorités qui servent de modèles ou d’explications à la supériorité d’Olympie.
2 Nous donnons ici nos propres traductions, délibérément assez littérales, du texte édité par A. Puech, Pindare. Olympiques, Paris, Belles Lettres, 1922. On pourra aussi se reporter au commentaire de M. Briand, Pindare. Olympiques, Paris, Belles Lettres, collection « Commentario », 2014. J.-P. Savignac (Pindare. Œuvres complètes, Paris, La Différence, 1990) a aussi donné une traduction sophistiquée, voire énigmatique des épinicies de Pindare.
3 Voir J. Duchemin, « Essai sur le symbolisme pindarique : or, lumière et couleurs », REG 65, 1952, p. 46-58.
4 La synesthésie est un procédé poétique qui permet de mettre en valeur une image en faisant appel à d’autres modalités sensorielles.
5 La métonymie est une figure de style qui utilise un mot pour signifier une idée distincte mais qui lui est associée. Ici le site Olympique est désigné par le nom d’une cité voisine.
6 Cf. Olympique 1, 77-78 : ἐμὲ δ᾽ ἐπὶ ταχυτάτων πόρευσον ἁρμάτων ἐς Ἆλιν…. « et transporte-moi sur les chars les plus rapides vers Élis ».
7 La synecdoque est une figure de style qui consiste à donner à un mot un sens plus large ou plus restreint que sa propre signification. Dans le cas présent, il s’agit de désigner le tout que constitue le site olympique par une de ses parties, un de ses éléments géographiques distinctifs.
8 Ce rapprochement entre le fleuve Alphée et la source Castalie est établi en Olympique 7 (v. 15-17 ὄφρα πελώ-/ριον ἄνδρα παρ᾽Ἀλφε-/ῷστεφανωσάμενον / αἰνέσω πυγμᾶς ἄποινα/ καὶ παρὰ Κασταλίᾳ, « afin de célébrer le vainqueur gigantesque qui a reçu une couronne, prix du pugilat, près de l’Alphée et près de Castalie ») et Olympique 9 (v. 16-18 θάλλει δ᾿ ἀρεταῖσιν / σόν τε, Κασταλία, πάρα / Ἀλφεοῦ τε ῥέεθρον, « [Oponte] fleurit de succès auprès de ton cours, Castalie, et de celui de l’Alphée »).
9 C’est la même racine que le verbe ἵστημι.
10 C’est-à-dire Héraclès, fils d’Amphitryon.
11 On retrouve ici les éléments de la priamèle initiale de l’Olympique 1 qui a été commentée au début de cet article.
12 Cf. Olympique 2, v. 53 ; Olympique 7, v. 10 ; Olympique 9, v. 16.
13 Cf. Olympique 3, v. 19, cité ci-dessus. C’est près de l’autel de Zeus que le vainqueur remporte sa victoire, comme si c’était Zeus lui-même qui présidait à cet exploit.
14 Cf. Olympique 1, v. 90-91. On voit dans ce passage que des sacrifices sont organisés à l’occasion des jeux.
15 Cf. Olympique 3, 19-20, cité ci-dessus. Les concours olympiques se déroulent en effet après la 2e ou 3e lune suivant le solstice d’été.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Christophe Cusset (2 juillet 2024). Sous l’œil de la Lune : l’aura d’Olympie dans les « Olympiques » de Pindare. Connaissance hellénique. Consulté le 9 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/11x7l
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[…] Sous l’œil de la Lune : l’aura d’Olympie dans les « Olympiques » de Pindare, par Christophe Cusset, sur le Carnet Ὁ λύχνος Connaissance hellénique ; […]