Sambuque, par Jean-Claude Rolland

SAMBUQUE

Où il sera question du sureau, d’instruments de musique,

d’une machine de guerre, de sabots, et de selles d’amazones[1]

 ETYMOLOGIE  ( λύχνος n° 139, novembre 2014, article deux) ✭✭✭

La sambuca, un alcool de sureau italien (Wikicommons)

La sambuca, un alcool à base de fleurs de sureau italien (Wikicommons)

Une certaine confusion règne chez les lexicographes et étymologistes autour du mot sambuque. C’est ainsi que Le Petit Robert (1972) écrit sans sourciller que le mot est issu de sambuca « sorte de flûte », du latin sambuca, du grec σαμβύκη [sambúkê], et que la première acception du mot est « instrument de musique à cordes pincées, sorte de harpe en usage dans la Grèce antique » ! L’instrument à vent, au fil du temps, se serait donc métamorphosé en un instrument à cordes ! Quant au Dictionnaire historique de la langue française (Robert, 1992), dans l’article consacré à ce mot, il ajoute la forme sambue et le sens de «housse de selle » ! Trois sens aussi distants les uns des autres pour une même forme sont pourtant, en général, un indice fort d’une homonymie précédée d’une paronymie. Nous allons le vérifier assez facilement pour les deux premiers.

Et d’abord, quel est le genre de ce mot, masculin ou féminin ? De tous les ouvrages consultés, le Dictionnaire de l’armée de terre ou recherches historiques sur l’art et les usages militaires des anciens et des modernes, par les généraux Etienne Alexandre Bardin et Oudinot de Regio, Volume 8, p. 4774, est le seul à établir clairement la différence entre les deux homonymes : cet ouvrage distingue en effet entre LA sambuque, qui désigne aussi bien la harpe que la machine de guerre qui en a la forme, et LE sambuque, qui désigne le sureau et la flûte. Il suffisait de respecter les genres des étymons latins.[2]

I. Le sureau et la flûte (ou le sambuque)

Oui, le nom masculin sambuque – qu’il aurait mieux valu continuer d’écrire sambuc comme on le faisait encore en moyen français – désigne effectivement le sureau, tout comme son étymon latin sabūcus ou sambūcus « sureau ». Voyons ce qu’en dit Littré :

Le latin est sambucus, donnant le provençal sambuc, le portugais sabugo et l’italien sambuco. Mais à côté est sabucus, qui a donné régulièrement l’ancien français seü. Les patois y concordent : Berry, seû, seue, suis, suyau ; wallon, sawe, sawon, sahon ; namurois seusse ; picard, séu ; poitou, seu ; génevois saü, saiu ; vaudois, suau, sahu, sau ; Franche-Comté, saivu, seu ; normand et Maine, seur. Comment les patois ont-ils de seu fait seur, par l’addition d’une r, on ne le sait ; mais le fait est là. De seur il a été facile de passer au diminutif sureau ; on y a passé dès le XIVe siècle.[3]

Dans le bois de sureau, on a taillé une flûte, appelée le sambuc ou sambuque en français, la sambuca en provençal. À partir des fleurs de sureau on fait toujours en Italie une liqueur appelée sambuca [dont on voit une bouteille dans la première illustration]. Et comme on pourra le vérifier dans l’ouvrage d’André Pégorier, Les noms de lieux en France, 2006, p. 417, le mot perdure en toponymie sous de très nombreuses formes selon les régions, dont celles vues plus haut données par Littré.

Mais d’où vient donc le latin sa(m)būcus ? Ernout et Meillet, dans leur Dictionnaire étymologique de la langue latine, l’ignorent et se contentent d’un laconique : «Sans correspondant, sauf peut-être le dace σεβα [seba] .»

Notre hypothèse personnelle est qu’il vaudrait la peine d’envisager la piste persane, compte tenu du pehlevi zanbak, zambag et du persan zambak, “huile de jasmin ;“flûte, tuyau”, qui a donné l’arabe zanbaq ou zanbiq (prononcé zambak ou zambik), “lys, iris ; tulipier”[4].

II. La harpe et le sabot (ou la sambuque σαμβύκη)

Qu’en est-il du nom féminin sambuque ? Ici les choses sont beaucoup plus claires et il y a peu à redire à l’article du Trésor de la Langue Française qui lui est consacré, sauf qu’on est en droit de s’étonner de l’ordre des acceptions :

A (Art militaire) Machine de guerre en forme de grande échelle mobile surmontée d’une plate-forme,utilisée pour faire le siège des fortifications, des châteaux forts. Ex. On avança les échelles de corde, les échelles droites et les sambuques, c’est-à-dire deux mâts d’où s’abaissaient, par des palans, une série de bambous que terminait un pont mobile. (Flaubert, Salammbô)

B (Musique) Petite harpe triangulaire à quatre ou cinq cordes, produisant un son aigu.

On se serait attendu, en conformité avec l’étymologie, à voir logiquement apparaître d’abord l’instrument de musique, puis la machine de guerre. En effet, aussi bien le grec σαμβύκη [sambúkê] que sa forme latinisée sambuca ont tous deux d’abord désigné un instrument de musique, une sorte de harpe triangulaire, avant de désigner une machine de guerre qui lui ressemblait, comme on peut en juger par les illustrations ci-dessous :

harpe antique

harpe antique

Machine de guerre appelée sambuque.

Machine de guerre appelée sambuque.

En ce qui concerne l’origine du mot grec, « emprunt oriental certain, dit Chantraine dans son Dictionnaire étymologique de la langue grecque, mais dont l’origine est inconnue. »

Notre hypothèse personnelle, précédée de deux nouvelles illustrations :

sabot d'enrayage

sabot d’enrayage

sabot de cheval

sabot de cheval

L’illustration du haut représente un sabot d’enrayage, outil de «cheminot », et celle du bas, la partie frontale du sabot d’un équidé. On aura compris où nous voulons en venir : oui, il nous semble légitime, pour cette raison d’analogie de forme, de rapprocher le grec σαμβύκη [sambúkê] du persan sumbuk, “sabot de cheval”, lequel est issu du pehlevi sumb, “ongle, sabot des quadrupèdes”, apparenté à l’avestique safa, au sanskrit saphah, à l’anglais hoof, qui tous remontent à la racine indo-européenne *kapho-, “sabot de quadrupède”. L’emprunt s’est probablement fait indirectement, par l’intermédiaire de l’araméen sabbekha, nom d’un instrument à cordes (Bible, Daniel, III, 5, 7, 10).

Il serait ici hors sujet d’aborder le problème de l’étymologie du mot sabot lui- même qui, après avoir déjà fait couler beaucoup d’encre, n’est toujours pas résolu. Nous nous permettrons néanmoins, sans autre commentaire, d’attirer l’attention sur la ressemblance morphosémantique troublante entre sabot et la petite liste de mots donnée dans le paragraphe précédent.

III. La selle de cheval de Madame (ou la sambue).

Reste à élucider l’origine de cette forme sambue, «couverture de cheval; selle de femme» à laquelle Godefroy, Dictionnaire de l’ancienne langue française et de tous ses dialectes du IXème au XVème siècle, Paris, 1880-1895, consacre un assez long article, qu’il complète par une petite notice sur un homonyme utilisé –suite à une évidente attraction paronymique – avec le sens de sambuque, (ce qui est bien différent de dire, comme on peut le lire dans le Dictionnaire historique de la langue française, que le mot sambuque a eu le sens de “housse de selle”). Quoi qu’il en soit, le mot a disparu des dictionnaires usuels contemporains mais il reste vivant en tant que terme d’équitation historique, comme on s’en convaincra en le tapant dans un moteur de recherche.

selle de dame (médiévale) ou sambue

selle de dame (médiévale) ou sambue

Notre hypothèse personnelle : nous ne savons pas encore quel mot arabe a pu servir d’intermédiaire entre l’Orient et l’Occident, mais nous pouvons légitimement rapprocher sambue d’un autre mot persan, zīn-pōš, «couverture de selle», où zīn =selle, et pōš =couverture (cf. babouche «couverture du pied » et tarbouche «couverture de la tête). Le mot –qui devait normalement se prononcer zīmpōš –a très bien pu être emprunté par l’arabe sous la forme *sambūš. Des correspondants germaniques de sambue, à savoir sambuoh, sambiih, sambuch, accréditent, semble-t-il, notre hypothèse. Comment ce mot arabe, que l’espagnol et l’italien ignorent, est-il parvenu jusqu’en Europe ? Nous ne serions pas autrement étonné que les Croisés français et allemands l’aient rapporté, probablement avec quelques autres, de leurs fameuses expéditions moyen-orientales.

Jean-Claude Rolland


[1] Remerciements, pour leurs contributions, à Philippe Zimmermann, Hervé Barrier et Didier Bertrand.

[2] Voir dans le dictionnaire latin de F. Gaffiot, les articles sambuca et sambucus.

[3] Merci à Michel Masson de nous permettre d’ajouter à cette liste le mot seuillon, courant dans son enfance en Champagne (Forêt d’Othe).

[4] Il est notoire qu’avant Linné, en passant d’une langue à une autre, les mêmes termes de botanique ou de zoologie ont le plus souvent désigné des espèces différentes.



Citer ce billet
Jean-Claude Rolland (2014, 31 octobre). Sambuque, par Jean-Claude Rolland. Connaissance hellénique. Consulté le 19 mars 2024, à l’adresse https://doi.org/10.58079/mm97

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4 réponses

  1. Daniel PANIGONI dit :

    complément d’info suite à message venant tout juste d’être envoyé dans lequel manque le texte du traducteur.. Le voici ici…
    Le Sénéchal, qui éstait fort subtil, fit faire une petite baliste ou sarbacane avec laquelle il brisait les pots et les verres pendant qu’on dinait…
    et en retapant ce texte je pense, maintenant, que le traducteur a hésité dans sa traduction pour le mot désignant l’outil qui brisait les pots etc.. car le terme ‘laquelle’ est utilisé (singulier).

  2. Daniel PANIGONI dit :

    Bonjour, merci pour article plus qu’intéressant sur ce mot sambuque (sambuc) que j’ai découvert de mon intérêt sur l’activité de la sarbacane et de mes quelques légères recherches sur son historique (images et textes anciens).
    Vous ne parlez point, par contre, d’un rapprochement possible de sambucus , sambuque (sureau ou flûte) avec la ‘sarbacane’ (qui était, pourtant, principalement en Europe, construite à partir du sureau, bois qui s’évide très facilement) .
    Et la lecture du passage ”sambuque (le ou la)” m’ a fait penser à un texte du milieu du 13ème siècle (tiré du livre: Histoire de St Louis (XIIIème s – 1260) Volume2 page 236 et traduit par Louis François de Villeneuve-Langemont en 1839) qui donne dans sa transcription: <>.
    Là, je me demande si le traducteur, par le choix donné, a hésité sur le mot à traduire qui pourrait être du type sambuque ( baliste= catapulte et sarbacane s’assimilant à sureau….).
    Ou alors y avait-il dans le texte 2 mots distincts et le traducteur a tout simplement traduit mot à mot… Et dans ce cas , si on pouvait avoir l’original du texte on pourrait enfin savoir comment sous st Louis, on nommait la sarbacane…
    Ai vu , également, qu’en langue corse la sarbacane (avec piston pour comprimer l’air) se nommait sambucu…
    cordialement

    • Jean-Claude Rolland dit :

      Que le corse utilise le mot sambucu (sureau) pour désigner un objet dont la fonction est similaire à celle de la sarbacane n’est pas surprenant mais ce n’est évidemment pas un indice que les mots sambuc et sarbacane puisse être apparentés. Je crois même pouvoir affirmer qu’ils ne le sont pas.

      Bien cordialement

  1. 25/04/2023

    […] 2 : J.-Cl. Rolland, «Etymologie» : Sambuque ☛ http://ch.hypotheses.org/1015 […]

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